В те дни, когда я не был занят своими экспериментами в области каменно-деревянной механики, разведка окрестностей Окорока стала моим любимым времяпровождением. Стоянки охотников, пути рек и многое другое, что определяло дальнейшую стратегию развития, ложилось царапинами на деревянный стол, занявший своё место на верхнем этаже моего дома.

Река и её приток, как оказалось, поднимались вверх, к северу, почти параллельно друг другу. Таким образом, будущие владения выглядели как треугольник с основанием к северу и вершиной-Окороком. При условии, конечно, что мы располагаемся в северном полушарии.

Как-то раз, разглядывая звёзды, как показалось, я нашёл характерное созвездие в виде ковша. С другой стороны, на здешнем небе было так много этих слабых источников света, что я мог банально запутаться.

В любом случае, идея была проста, как мычание. Продвижение на север, с расширением сплошной зоны обрабатываемых земель, с прикрытием флангов с помощью рек. Плюс запрет на движением на юг.

Может, я и профан во многих вопросах. Всё же, меня трудно назвать каким-нибудь профессиональным спецназовцем-попаданцем, обладающим пакетом знаний и умений, способным заставить подавиться от зависти и Сайруса Смита, и большинство докторов любых наук.

Однако одно я помню достаточно твёрдо. Где степь — там кочевники. Где кочевники — там налёты с целью грабежа и захвата рабов.

Лес — лучшая защита, вот что я скажу в таком случае. И пусть весь мир подождёт, пока я выстрою государство с миллионной армией, которую можно будет отправить на зачистку и освоение степей.

Хм. Что-то внутри меня говорит, что с таким подходом, впору в придумывать с нуля хорсту Весселя. С другой стороны, сейчас время такое, и нравы такие, что как-бы изобретателем гуманизма не прослыть. С ровно тем же самым подходом.

Любопытно. Если посчитать, что пространство между истоком главной реки и северным истоком притока, а также Окороком, является треугольником, то общая площадь предполагаемых для освоения земель превышает две тысячи квадратных километров. Интересно, насколько времени и населения их хватит?

Впрочем, в любом случае, до начала первой атаки ещё несколько лет. Ещё есть время позаботиться о диске для лесопилки.

Исследование I

Сидя на ветке берёзы, на высоте десяти метров над вершиной холма и семидесяти над поверхностью земли, я чуть откинулся назад, чтобы опереться спиной о ствол дерева.

Месяц не был дома. И, если подумать, сам в этом виноват.

Двадцать лет назад, готовя экспансию за переделы Окорока, который ныне в кругу моих подчинённых принято именовать Столом, в честь штабного стола на верхнем этаже моего дома, с вырезанной на нём картой окрестностей, я решил, что радиус действия полевых разведывательных групп должен превышать радиус наших владений как минимум вдвое.

Правильная, хорошая идея, гладкая на бумаге. Даже я, человек, далёкий от археологии и палеоистории, способен предположить, что, если племенные союзы тех же германцев занимали территорию площадью, как минимум, с Чехию, и при этом могли выставить общее войско, совершавшее набеги на Рим, то по степени опасности для моего поселения они не отличались от любого классического государства.

Также, это означало, что на территории этих союзов должно проживать население, схожее культурно и фенотипически, торгующее и активно сотрудничающее внутри союза. И, конечно, имеющее органы власти, пути сообщения и прочее.

Другими словами, это было то, что возможно обнаружить.

Расположение Стола среди лесов имело преимущества и недостатки. В отличие от степи, дальность набегов потенциальных противников было гораздо меньше. К тому же, жители лесной зоны традиционно предпочитают оседлый образ жизни. Постоянное поселение проще обнаружить, его обитатели не могут вдруг сорваться в набег или откочевать куда-то на юго-восток с пленниками и ценностями.

В то же время, лес гораздо лучше скрывает следы. Живя один, я, с моим чудовищным Восприятием, мог быть уверен, что обнаружу противника до того, как он просто получит шанс заподозрить моё присутствие. Теперь же, когда волна экспансии, вырвавшись за пределы Окорока, распространилась на полсотни километров на северо-северо-запад и северо-восток, потребовалось, чтобы разведчики дежурили по границам нашего ареала обитания и даже совершали рейды вглубь чужих земель.

Вот тут и показались овраги, по которым предстоит ходить.

Нет, я ни капли не спецназовец, не таёжный охотник или хотя бы к.м.с. по спортивному ориентированию. Просто последние несколько десятков лет я только и делал, что ходил по степям и лесам, пользуясь дивным сочетанием нестареющего тела и возможности поднять свои характеристики выше человеческого максимума.

Плюс, должен сказать, что, хотя численность моего... ну, пусть будет "племени", выросла до пятисот взрослых людей, они все были заняты на хозяйстве. Строили новые деревни, ремонтировали старые, укрепляли дорогу, идущую от Стола почти строго на север, отдавая боковые отростки к лежащим по берегам обеих рек посёлкам. Наконец, выполняли мои собственные указания, вроде выселения трёх семей, сосредоточившихся на выделке шкур, на южный берег притока, напротив Окорока. Чтобы их отходы стекали ниже по течению, не портя нам питьё. Да и запах...

В общем, как-то так оказалось, что живучий, способный бежать сутки напролёт, обгоняя волков, достаточно сильный, чтобы выйти на бой против целого племени, разведчик — это всё, что Стол может пожертвовать для своей безопасности.

С другой стороны, действительно, возникни у меня такая блажь, думаю, я смог бы выйти против всего своего протонарода и победить их, заполнив шкалу опыта где-то на одну восьмую. Логично, что там, где слаженная группа из десяти наших мужчин могла бы погибнуть в полном составе, я разве что задумаюсь, стоит ли уничтожать всех, бросивших вызов, или кого-то оставить в живых.

Карта привычно появилась перед глазами, показывая площадь обследованной территории. Почти правильный полукруг без нижней трети, где располагалась степь. На открытое пространство я решил не выходить. Зачем? Степняки не пойдут в лес, если будут знать, что оттуда не возвращаются. Если всё пойдёт по плану, то полоса лесов к югу от Стола станет именно таким местом.

Вообще теперь, когда я разведал достаточно большую площадь, вырисовывалась интересная картина.

Река — когда нам потребовалась её назвать, чтобы отличать от прочих, то нарекли Отцом — текла на юг и юго-восток, пока не распадалась на дельту перед впадением в море или озеро. Если же подняться выше по течению, то, в конце концов, разведчик оказывался у истока. Правда, если идти просто по берегу реки, то требовалось пройти более тысячи километров. Что-то около тысячи трехсот пятидесяти, насколько я могу судить. Приток же, если поднять выше по течению от места слияния примерно на триста пятьдесят километров, демонстрировал свое образования в результате слияния двух примерно равнозначных рек. Одна уходила на юго-восток, другая же, петляя, убегала на север, в леса. Суммарная длина северного притока составляла что-то около ста семидесяти километров.

Да, поторопился я, называя приток Матерью. Как теперь эти два корня назвать? Лесная Мать и Польная Мать? Ага, причём, если мне удастся продолжить политику оставлению лесов южного фланга без вырубки, то именно южная река будет Лесной.

Район, откуда били ключи, образующие истоки Отца и Северной Матери, был чем-то вроде возвышенности. Все реки, берущие там начало, сливались в две системы. Отца и ещё одной реки, текущей преимущественно с юго-запада на северо-восток, огибая ту самую возвышенность, чтобы затем впасть в другую, ещё большую реку.

Я прошёлся по её берегу до начала степной зоны. Гигантская, титанических размеров, река текла, извиваясь и делая петли, почти строго на юг.

Если верить моей карте, в одно месте, Отец и эта Река сближались, точно стенки песочных часов, оставаясь разделённым перешейком чуть менее ста километров.

Впрочем, это только предположение, так сказать, экстраполяция на основании имеющихся данных. Предполагаемое место сближения располагается в степной зоне, куда я пока не планирую высовываться.

И всё же, сама картина речных систем что-то мне напоминала. С другой стороны, это может быть эффект ложного узнавания из-за желания найти знакомый ориентир в этом жестоком и страшном мире.

Где я самое толстое чудовище.

Желая проверить своё предположения, я, вернувшись в Стол и дорисовав карту (скоро, полагаю, нам придётся делать новый стол, диаметром метров в десять, а мне предстоит строить новый дом с залом под этот стол), отправился почти строго на запад, надеясь найти там большую, можно сказать, великую, реку, текущую приблизительно с севера на юг.

Теперь я сидел на дереве, рассматривал карту и думал, чего же больше в моём открытии — дурной удачи или трезвого расчёта.

Что это? Обман, или место определено с абсолютной верностью?

Если я прав, то восточная река должна заканчиваться в вытянутом с севера на юг море, где вода солёна, и на западном берегу которого, проплыв до середины, я увижу высокие горы.

Если я не брежу, то Отец открывается в узкий и мелкий залив, на юге которого есть пролив, соединяющий его с морем.

Если я не обманул сам себя, то западная река впадает в то же море, по другую сторону от полуострова, разделяющего места впадения Отца и новой реки.

Это странно. Почему я остановился именно здесь? Подобрал именно их, светловолосых и сероглазых, отличных обликом от соседних племён, светловолосых, но кареглазых?

С другой стороны...

Если я прав...

Если не напутал с географией...

Если совсем уж фатально не ошибся с датировкой...

Лицо само по себе искривляется в странной улыбке.

Быть может, это будет славная Империя?

Квест

Движение я уловил ещё задолго до того, как человек подошёл к входу в сарай. Вара я опознал за несколько шагов до входа.

Я ещё раз посмотрел на дамбу из двух рядов свай и плетёных корзин с глиной и камнями, которые, скорее всего, будут вынимать с помощью верёвок, сплетённых из полос кожи. Внутри ямы по другую сторону от дамбы, почти не было воды. То, что надо.

Вар был стар, хоть и не дряхл.

Глядя на него, худого, чуть высохшего, но всё ещё крепкого, я поддался ностальгии, вспоминая, как ушли один за другим его братья.

Прим погиб в ходе второй волны экспансии. Новые соседи оказались воинственными. Впрочем, чего ещё ожидать от медведицы с двумя медвежатами, посчитавшей, что новые люди, оказавшиеся неподалёку от её территории, чем-то угрожают?

Сек простудился и умер от воспаления лёгких. Сгорел за две недели. Впрочем, он дожил до сорока трёх лет. Вполне приличный возраст для сих времён. Успел увидеть правнука.

Квар пошёл торговать на правый берег Отца и не вернулся. Племя, торговавшее с нами, решило, что проще забрать шкуры себе, и не отдавать обещанный гранит.

Мне не дали пойти к ним одному. Может, и правильно. По какому-то странному выверту сознания, я не воспринимаю речь других племён. Слышу только какую-то тарабарщину.

Вот только переговоров не вышло. Только схватка, десять против ста. Оказывается, наша репутация такова, что против нас сколотили небольшой союз.

Квинт, Найн, два моих внука, Свят и Храбр. Мои поданные подходили на стойбища этих племён только после того, как я заканчивал свою работу. На этот раз, потерь не было.

Тэн, Эль. Стая волков. Опасное это дело — выходить за пределы стен поздней зимой, когда еда в лесу заканчивается. Теперь в пределах моих владений, остались только те волки, что живут под защитой стен. Одомашненные.

Новые дети, внуки. Новые жёны. Новые потери.

Не то, чтобы я так сильно убивался из-за них. Не тот склад характера. Но я помню их. Это — то немногое, что здравый смысл позволяет мне. Это — а ещё стену из кирпичей. На каждой, ещё до обжига, выдавлено имя.

Вар стар. По меркам этих времён, седой, крепкий старик с выцветшими, почти потерявшими первоначальную зелень, глазами, такая же древность, как и я. Шестьдесят девять лет. Четыре поколения этого времени. Вар видел, как умирают седыми стариками его внуки. Он видел, как поселение только стало Столом, когда однажды он и Сек вытянули наружу мост, ведущий за пределы защищённой рвом территории, чтобы начать наше завоевание. Вёл первую волну, вторую и третью. Похоронил одиннадцать жён, хотя никогда не имел больше трёх одновременно.

— Най.

— Вар.

Мы сами не заметили, как обросли своеобразным этикетом. Мы — это все мои кровные родственники, их жёны и мужья. Все две с половиной тысячи человек, составляющие население Стола и окрестностей.

Они быстро поняли значение слова "отец". И так же быстро перестали меня звать им. Чтобы не путать с рекой. Чтобы отличаться от тогда ещё немногих, зовущих отцами других мужчин. Наконец, чтобы было кого назвать этим словом, "вождь".

И также быстро мы дошли до того, что когда они хотят поговорить со мной иначе, не как старосты и десятники с вождём, то мы зовём друг друга по имени. Меня — по тому, что я сам им сказал.

— Как ты? — задал я, должно быть, самый глупый в мире вопрос.

— Жду не дождусь — выдохнул Вар и сделал несколько шагов вглубь здания, опираясь на своё копьё, точно на шест.

Я как-то иначе посмотрел на него, когда он сделал эти шаги.

Хромота — последние десять лет, у него постоянно болят колени и он ходит, опираясь на копьё. Одышка — сердце медленно, но верно сдаёт свои позиции.

— Это та лодка, чтобы спуститься вниз по Отцу?

— Да. Хочешь со мной?

Вар громко выдохнул. Не то матерясь, не то, напротив, смеясь в ответ.

— Я уже не таков, как в день, когда мои правнуки были молоды, а не строгали своих детей. Всех сил — опыт и имя.

— Ты мой сын.

— Да — тихо ответил Вар.

Мне не надо скашивать глаза, чтобы знать, что он, как и я осматривает скелет строящегося корабля.

— Рёбра и хребет, точно у перевернувшейся вверх брюхом рыбы. Как она поплывёт?

— Вёсла. Парус.

— Ясно.

Я чувствовал, что Вар хочет от меня каких-то слов. Понимал. Одного не мог. Понять, что сказать и как. А ещё — решиться сказать хоть что-то.

— Отец — впервые за, наверное, пятьдесят пять лет, попросил меня Вар — дай мне дело.

— Звери — просто сказал ему — выводи новых зверей. Более быстрые и сильные волки, верные именно нам. Настоящие псы. Новые лисы, совсем не боящиеся людей, с красивым мехом. Более смирные вепри, более жирные зубры.

Я помогу тебе построить новый посёлок, на другой стороне Отца. Ты начнёшь, твоя кровь будет создавать новых зверей.

— Долго?

Я повернулся к нему. Он сделал то же.

— Пока не устанут. Или пока наше общее дело не сгинет. Согласен?

— Да.

Дом Зверей — старейшее научное объединение в мире, берущее свое начало от семейного дело Рода Вар, одного из Тринадцати Первых родов Славного Царства.