Группы из двух или трех неясных теней, отдаленно похожих на дроны самой Нормы. Затем еще и ещё. С разных сторон колонии, даже стоп-кадром. Как минимум несколько десятков.

'Принадлежность дронов можно определить?'

'С известными нам моделями совпадений нет. Но проблема не в них'.

На экране появились куда более жуткие снимки. Поле, до горизонта чернеющее антеннами или шипами. Очевидно, одно из тех, что перед нами, в тени долины. Ровно, с машинной точностью расположеные иглы, кошмарным частоколом смотрящие в небо. На каждой висит иссохшее, черное тело. И так до горизонта. Жуткая в своей грандиозности картина дополняется полной тишиной, и, как будто этого мало, то тут то там тела неестественно подергиваются, как от разрядов тока. Да что за жуть тут происходит? Круто я попал...

'А поближе картинку можно?'

'Двадцать крат'.

Изображение мгновенно сместилось, крупным планом показывая нанизаное тело. Ну да, все по канону. Это определенно люди. Были. Сейчас от них остался только остов, почерневший и сморщенный. Никаких огоньков, имплантации или чего-либо подобного. Просто пять тысяч мумифицированных тел, насаженых на колья. Хаски.

'Какая-то активность у них есть? Или это просто... Кладбище?' — я невольно сглатываю подступившую к горлу дурноту. Очень хочется сбежать отсюда к чертовой бабушке. И плевать на колонию, им уже не поможешь.

Экран мигает и сереет. Монотонно-серая равнина, без каких-либо пятен. Тепловой сканер? Тогда они одной температуры и ничем по цвету от холмов поблизости не отличаются.

'Мм... Но они остыли давно, — хрипло заметил очевидное я. — Зачем эта электростимуляция?'

Картинка опять меняется, но на этот раз вместо серого все становится видно синеватыми контурами. Рентген? И теперь мне отчетливо видны постоянные вспышки активности. Идут они из шипа.

'У тел есть аномальная электрическая активность вдоль позвоночника. И Шепард, вы когда-либо что-то подобное видели?!' — тон корабля был каким угодно, только не спокойным. Проняло и девчонку.

'Нет, фрегат, — я кое-как беру себя в руки, но получается из рук вон плохо. — Но — теперь мы знаем, почему нет признаков активности колонистов. Вот они, колонисты'.

Меня мутит и от увиденного, и от выпитого, руки подрагивают. Отвратительно-липкий холодный пот мгновенно покрыл мою спину. Будь ты неладна, Шепард! Ну накой было так надираться?! И так тут звездец...

— Десант, у нас разведданные, — тихо говорю я, автоматически приложив руку к правому уху. — Нормандия, передайте всем на инструметроны.

По внутренней связи раздается целый спектр разнообразнейших, но крайне негативных реакций.

— Андерсон, сэр? Вы это видите?

— Да, Шепард, — и молчит.

— Сэр, командуете операцией все еще вы! — максимально незаметно попросил я помощи свыше.

Он очнулся секунд через двадцать.

— Нормандия найдет вам коридор. Необходимо найти выживших. По ее данным, у нас около двух тысяч колонистов все еще пропавшие без вести.

— Так точно, сэр. Шепард, конец связи, — я оглянулся на своих совзводных. — Отходим, влезать в этот некрополь я не собираюсь, — в конце концов, у нас тут труъ СПЕКТР, пусть включается. — Найлус, Аленко, что у вас?

— Ничего, Шепард, — тут же отозвался турианец. — Но мы обнаружили проход. Правее от вас, через гряду, есть возможность пройти в обход этого... кладбища. Мы уже там.

— Хорошо, выходим. Аленко?

— Приняли, идем, мэм.

* * *

Две недели назад, орбита Шанси, система Тета Шанси, борт флагмана Второго Флота. 11:34 UTC.

Тишина, прерываемая лишь практически неслышным гулом работы ГЭУ наполняла зал собраний звездного линейного крейсера. И зачем ей пришло в голову создать зал с панорамным окном? Это же так непрактично...

— Госпожа Верховный Флагман? Я надеюсь...

Меланхолия, овладевшая ее аватарой, требовала покоя. Покоя, а не дурацких запросов от планетарного корпуса!

— Питерс, я уже сказала, что не дам им ни единого корабля! Даже на час! У корпуса есть свой флот, почему бы вам не использовать ваши корабли?

— Потому, что Совет настаивает на участии в операциях именно корабля Тумана, — устало ответил за него седовласый, высокий мужчина с знаками отличия флот-комиссара, — И тебе это прекрасно известно.

— Политика, — скривилась флагман.

— Именно так.

— Хорошо, Стивен. Что ты предлагаешь?

— Пустить им пыль в глаза, разумеется.

— Избавь меня от метафор, — раздраженно отрезала женщина.

— Конечно, Верховный Флагман. У нас есть прекрасная кандидатура — Нормандия.

— ЧТО?! — женщина настолько резко отвернулась от окна, что полы ее фиолетового платья взметнулись за ней, проскользив по идеально ровному, сверкающему бликами полу зала, а волосы двумя белыми росчерками вспыхнули на фоне бездны, усыпаной звездами. — А, может, я сама буду их развлекать?! Лично? Чтобы они сполна осознали всю оказанную им щедрость?!

Рев форсажа ГЭУ линейного крейсера заставил еще больше побледнеть адмирала Саймона Питерса.

— Госпожа Верховный Флагман, поймите... — начал было по-новой Питерс, но она перебила его:

— Нормандия — изумительно способный ребенок, — прошипела мгновенно успокоившаяся флагман, сузив глаза. — И отрядить ее на это унижение я не позволю! Она — разведчик, а не десантный катер! Кого вы хотите с ней отправить?

— Андерсона и сводную группу десанта с оперативником N7... Конго, выслушай меня, пожалуйста, — примирительно попросил флот-комиссар. — Сама операция займет три-четыре дня, плюс трое суток полета. Девочка развеется, наберется опыта... Куда ты хотела ее определить?

— В Двадцать Четвертую. К Симакадзе. Она очень просила...

Действительно, Симакадзе с восторгом отзывалась о выпускнице и настойчиво, в ее обычной манере, попросила новенькую к себе в эскадру. Отказывать одной из самых опытных диверсанток ее флота было бы глупо.

— Ну и прекрасно. Пусть и в фронтовой разведке себя попробует, как ее комэск в свое время! Отправим с ней Павла, он проследит, чтобы никому не пришло в голову что-то не то. А уж о спектакле для Совета мы с Саймоном позаботимся... Нам нужен чертов мир с Советом, Конго. Или ты опять хочешь дословно выполнить Вторую Директиву?

Конго побледнела и выпрямилась, разом утратив весь пыл.

— Хорошо. Я дам резолюцию. Подготовьте все. И подготовьте как следует, Питерс! Дипкорпус и так перегружен!

— Слушаюсь, госпожа Верховный Флагман!

* * *

Пробираться вниз, с гряды, пришлось по все той же светло-песчаной, похожей на известняк породе, собраной селем или чем-то подобным. Я, как мог, старался не шуметь. Рядом раздражающе-бесшумно семенил бот, а за мной, чертыхаясь, карабкались десантники.

— Заткнулись оба! — прошипел я им. — Вы не на прогулке!

Некомпетентность моих взводных была очевидна даже офисному хомячку вроде меня, и я окончательно перестал понимать, в чем дело. Какой-то бред.

'Сержант Миллс — сын вице-адмирала Миллса, Шепард, — огорошила Норма. — Получил звание сразу после распределения, четыре месяца назад'.

'А этот, второй, Моррис — его дружбан...'

'Вероятность выше ноль семи', — печально согласилась со мной девочка.

Что ж вы сюда поперлись, ребятки? Дома не сиделось? Ну ладно я — у меня и выбора не было, а вы-то зачем?..

Мы спустились к небольшому и неглубокому, прозрачному, как стекло озерцу, из которого дальше тек ручей. На той стороне нас уже ждал Найлус с его отрядом. Они выглядели пободрее. Группа дождалась тройки Аленко, и мы пошли вдоль по ручью. Кое-где даже попадалась зеленая растительность, но никаких животных. Видимо, пока что сюда завезли только растения... За поворотом ручья русло вышло из импровизированного каньона, а прямо слева от нас показались дома колонии. И обгорелые трупы. Я в этом не силен, но как минимум несколько дней они тут полежали, поскольку вокруг них на рыжем песке были промоины воды.

Аленко склонился над одним из трупов.

— Техник, скорее всего, — лейтенант тонким биотическим импульсом слегка повернул труп. — Плазма, судя по ожогам.

— Нехорошо... — протянул СПЕКТР. Капитан Очевидность, едрить его...

— Какие предположения, СПЕКТР?

— Люди используют плазменное оружие?

'Нет'.

— Нет, — повторяю я. И у меня очень нехорошее предчувствие. Эталонно-канонное...

— Идем дальше. Судя по карте, жилые сектора колонии прямо перед нами, — киваю я вперед, сверившись с инструметроном, и в этот же самый момент поперек русла ручья пролетает два дрона. Раза в три больше Нормовских. Летят мимо — мы практически позади них, скрытые холмом и породой. И нет бы махнуть на них рукой или, как я, просто не заметить...

Дженкинс, канонично-идиотично ревет белухой 'Контакт!' и, забыв о приказе на запрет огня, выхватывает винтовку...

Прежде чем кто-то еще сумел среагировать, я текуче подшагиваю к нему, и вроде бы не сильно и напрягаясь, роняю десантника лицом вперед, прямо в песок рядом с ручьем. К всеобщему счастью, выстрелить он не успевает.

'Дебил человеческий...' — слышу я обреченный стон Нормандии по квантовому передатчику.

Через секунду в оба, без сомнения гетовских, дрона влетело по мини-метеору, оставив после себя дымные росчерки. Очень вовремя, поскольку они явно нас заметили!

— Вы должны флоту два разведдрона, мистер Дженкинс! — чуть не рыча объявила по аудиоканалу Нормандия. — Я заглушила волновую передачу дронов противника, о вас никто не узнал. Шепард, разберитесь со своей группой — это абсолютно неприемлемо! Нормандия, конец связи!

— Есть что сказать в свое оправдание, капрал? — мягко спрашиваю я, наклоняясь над побледневшим Дженкинсом. — Вы явно хотите своим выдающимся идиотизмом засветить нас. Вам известно, Дженкинс, что эти пятнадцать тысяч жмуриков вокруг нас, по всей видимости, не совсем мертвы?! Не молчать!

— В-виноват, коммандер, мэм, я...

'А может и Шепард... — бормочет Нормандия. — Коммандер, я у вас тон позаимствую? Уж очень хорошо звучит и действует!'

Дженкинс, исчерпав поток красноречия, растеряно замолкает, судя по всему первый раз осознав, что я — не просто пьянь, а еще и майор спецназа. Ну, что это не так — он не знает, а вежливо орать на подчиненных мне в любом случае не впервой.

— Если еще раз вы нарушите приказ, и мы после этого выживем, я лично позабочусь, чтобы вы влетели так глубоко и настолько далеко... что девятый круг ада покажется вам курортом. Вы меня поняли, капрал?

Перепуганый капрал выдает что-то вроде 'И-йк, мэм' и явно больше всего хочет провалиться в тот самый помянутый мной девятый круг ада.

— Прекрасно. Надеюсь, понятно, что это относится ко всей группе? — поднял я голову на остальных.

Уставно-хоровое 'Мэм, да, мэм!' приятно ласкало слух.

— Выдвигаемся, народ.

'Нормандия. Я была бы крайне признательна, если бы вы заранее сообщали о известном вам расположении противника, — куда более спокойно попросил я. — Мне не хочется терять людей из-за чужих ошибок'.

'И-йк, мэм! — хихикает девочка, а потом, уже серьезнее добавляет: — Принято и учтено, коммандер, буду дополнительно сообщать по голосовой связи — данные о известном расположении противника постоянно транслируются вам на БГИ. И, кстати. Добро пожаловать на борт, лейтенант-коммандер не-Шепард'.

Я прекрасно понял последнюю реплику фрегата. Что ж, может, у нас и есть шанс...

Дальше шли уже цепью, мы с Найлусом впереди, рядом боты, а уж за нами остальные. Я постоянно мониторил карту, сверяясь с позициями гетовских дронов на ней, и потому сначала не понял, что именно происходит. Боты рванули вперед галопом, как ужаленые, через несколько секунд исчезнув за поворотом русла.

— Это выстрелы?.. — неуверенно протянул СПЕКТР.

— Да, Найлус! — ответил ему лейтенант, пробегая мимо.

Резкие металлические хлопки и шипение теперь выстрелы? И тут грохнуло. С эхом, раскатами на всю низину ручья.

— Попадание, — меланхолично заметил Аленко на бегу.

— Около трехсот метров на три-три-ноль, — протараторила Норма. — Осуществляю огневую поддержку. Тут гражданские!

А вот Нормовские боты бабахали будьте-нате! Калибр там явно поболе винтовочного.

Мы подоспели уже к окончившейся перестрелке. Инженерные сооружения на очередном озере скорее всего были станцией забора воды для поселения. Очевидно, эта группа выживших бежала из поселения колонии, и изначально их было больше. Хотя бы потому, что два свежих трупа украшали собой местный пейзаж. Просто великолепно. Группа насчитывала человек тридцать гражданских, несколько из них с винтовками, все толпой жмутся позади одного единственного десантника... десантницы. На вид — моя ровесница, даже бронещитки скафандра не способны скрыть ее великолепные пропорции и точеную фигурку. Очередной десантник-супермодель. Жесть же...

Я подхожу поближе к ним всем.

— Коммандер Шепард, Альянс. Кто вы и что тут происходит?

— Эскортный миноносец Уильямс, бортовой номер 372, позывной 'Эшли', мэм! Временно приписана к гарнизону колонии! — встала по струнке женщина. — Наш отряд был атакован гетами, и мне единственной удалось выжить и вывести гражданских, мэм!

— Прекрасно, эсминец, но... — у меня ступор. Опять. Во-первых, почему 'мэм'? Во-вторых, где все остальное?! В смысле — она же корабль... И вообще — какого черта она тут делает?! Покерфейс, Шепард! Так стоп. Это же Эшли Уильямс. Я автоматически бросаю взгляд на карту. Рядом никого. И, кстати, Нормандия их не заметила.

— Что здесь вообще происходит, эсминец? Когда напали на колонию?

— Около пяти часов назад, мэм. Мы как раз сменили второй взвод. Насколько я могу судить, мэм, одиночный рейдер гетов атаковал колонию. Я решила отвести оставшихся в живых подальше от патрульной зоны гетов, мэм. И нас засекли дроны.

— Андерсон, у нас тут выжившие, нападение начато около пяти часов назад, — доложился я, ожидая от него что-то типа 'О'кей, отведите их подальше и оставьте охрану'. Неа.

— Опросите их и двигайтесь дальше. Мы предполагаем, что гетов мог привлечь артефакт, — ответил наш бравый ариец.

— Геты вообще первый раз проявили себя за последние двести лет! — резонно заметил Найлус. — До этого они и глаз из своей системы не показывали! Эсминец, вы уверены?

— Разумеется, турианец, — холодно заметила Эшли. — Уж это вы должны знать...

Я немного отошла от толпы людей.

— Андерсон, вы предлагаете их тут бросить?

— Да, Шепард. И это — приказ. У вас нет ни ресурсов, ни времени на них. Допросите людей и двигайтесь дальше. С ними эсминец — она справится.