— Вот оно что, — глубокомысленно протянул я, потому что не знал, что можно сказать в этой ситуации. — Но разве из-за этого стоит избегать человека?
Альберик пожал плечами. Да мне и не требовался ответ. Оба мы знали массу примеров, когда людей ненавидели и за меньшее. Первого Мастера просто боялись. И этот страх породил ненависть. Все-таки потусторонние сущности всегда пугали обычных людей. И скорее всего именно на этом и сыграл Видящий, когда начал собирать свою армию.
— Невеар, почему ты мне не сказал об этом? — спросил я у кинжала. — Это ведь очень важно. Первый Мастер — некромант. Такой же, как и мы.
"Это не так уж и важно, — проворчал король-призрак. — К тому же, после того как никому неизвестный юноша стал Первым Мастером, он ни разу, слышишь, ни разу не использовал свой дар".
— Почему?
"Ты у меня спрашиваешь? Возможно, ему не нужно было использовать некромантию в повседневной жизни", — съязвил Невеар. Видимо этот разговор был ему неприятен.
— Альберик, но как тогда Первый Мастер получил все свои навыки?
— Не знаю.
— Он что, вообще никому ничего не рассказывал?
— Об этом никому и ничего.
Я налил себе еще квасу. Похоже тайна Первого Мастера пропала вместе с ним. И никто кроме Ткача, Кузнеца и Гончара мне ничего не расскажет. Или... Ведь Видящий был там. А значит, он знает, чем закончился бой Первого Мастера и демона.
— Ты поможешь мне найти Видящего? — спросил я, прихлебывая из кружки.
Над столом повисло напряженное молчание.
— Извини, — мужчина пожал плечами. — Я лишь могу предположить, где его искать. Отправиться с тобой я не могу. Да и не хочу. На тебе знак Первого Мастера, так что похоже тебе придется закончить то, что начал мой учитель.
"Я помогу, — неожиданно проговорил некромант. — Мы все равно неразлучны, так что я не вижу причин не помочь тебе".
— Что ж, и на том спасибо, — вздохнул я.
— Я могу помочь тебе кое в чем другом, — Альберик поднялся. — Например, научить драться.
Я не сдержался и громко фыркнул.
— Это я и так умею, — я с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться в голос.
— Вот это мы сейчас и проверим. Идем со мной.
Ученик привел меня на квадратную, утоптанную глиняную площадку. Поставил меня в центре, сам стал напротив.
— Готов? — спросил он.
— Готов, — я встал в стойку, все еще усмехаясь.
Альберик рванулся ко мне. Я прекрасно видел все его движения. Тело мое уже полностью восстановилось, и я был уверен, что этот спарринг всего лишь проверка. Вот мужчина приблизился ко мне. Вот он замахнулся. Сейчас я легко отобью этот удар. А еще лучше сейчас контратаковать левой. Мой кулак устремился вперед, и тут...
Силуэт Альберика внезапно смазался, и он исчез из моего поля зрения. Ни один человек не может двигаться с такой скоростью. И, тем не менее, там, где полсекунды назад был ученик Первого Мастера, теперь никого не было. Обернуться я не успевал, поэтому через мгновение уже лежал на земле, сбитый простой подсечкой.
Поднявшись на ноги я вновь встал в стойку, но через несколько секунд снова оказался на земле. И еще раз, и еще, и еще. После десятой попытки я опустил руки.
— Как ты это делаешь? — спросил я, вытирая тыльной стороной запястья пот со лба.
— Научить? — усмехнулся Альберик.
— Еще бы!
"А еще научи его смешивать и разделять потоки энергии, — добавил Невеар. — Я, на самом деле, отвратительный учитель".
— Кретин, тупица, безмозглый осел! — на два голоса, один реальный, другой мысленный, вопили мои наставники.
Если с физической тренировкой все было предельно просто, и сломать заслоны в энергетических потоках тела для меня было хоть и тяжело, но вполне выполнимо, то управлять потоками магической энергии я пока не мог вовсе.
Казалось бы, что сложного. Вот тебе жгут из разноцветных нитей, сплетенных между собой. Берешь и разделяешь его на отдельные мотки, а потом из нужных тебе мотков берешь по ниточке и переплетаешь друг с другом. Затем, со временем можно было научиться отделять и переплетать нити не сматывая их в мотки. Вроде бы все просто? А вот ничего подобного. Нитей было столько, что я с трудом мог отделить хотя бы одну. Раньше я, не задумываясь, просто черпал необработанную энергию и уже используя свои собственные силы преобразовывал ее в некромантию. А сейчас я начал задумываться над тем, как управлять энергией и именно это сбивало меня с мысли. Когда я начинал разбирать жгут из нитей, я настолько концентрировался на этом занятии, что не замечал ничего вокруг. К тому же если я начинал с утра отделять нити, то в мотки они превращались только к вечеру.
— Безнадежно, — махнул рукой Альберик. — Темный, тебя же никто не просит смешивать воду и воздух.
С этими словами от заставил компот в своей чашке вытянуться в струнку, а налетевший поток ветра тут же закрутил ее в спираль.
— Тебе всего лишь нужно добавлять другие виды магии к своей. Той, которую ты знаешь лучше всего. В чем проблема?
"Проблема в том, что он слишком сильно напрягается. Боится ошибиться, — вздохнул Невеар. — Ему нужно расслабиться. Не думать о том, что он делает".
— Полтора месяца прошло, — зло сплюнул ученик. — Я научился этому за двенадцать дней.
"А я за пять, но это не показатель", — усмехнулся Невеар.
Я сидел на земле и слушал препирание своих друзей. Прошло уже три с половиной месяца с тех пор, как я попал к Альберику. И хотя лето уже должно было давно закончится, листья на деревьях все так же зеленели, а солнце светило ярко и согревало теплом землю. Может, в этих краях вообще не бывает зимы? Никто мне об этом не говорил, а спрашивать я не хотел. В любом случае, задерживаться дальше здесь не имело никакого смысла. Конечно, я буду продолжать попытки распутать клубок, но этим можно заниматься и в дороге. А пока я буду полагаться на помощь Невеара.
О своем решении я и сообщил Альберику на следующий день. Ученик Первого Мастера внимательно посмотрел мне в лицо, а затем согласно кивнул.
— Ты прав, — проговорил он. — Больше задерживаться тебе не имеет смысла. К сожалению, все твои вещи, кроме этих странных штанов, пришлось выбросить. Твой свитер и рубаха были безнадежно испорчены, а в таких ботинках ты себе только ноги отпаришь. Не по нашей погоде ты оделся. Так что возьмешь пока на первое время.
Мужчина протянул мне коричневые ботинки без шнурков, пошитые из мягкой кожи и светлую рубаху с коротким рукавом.
— Черного нет, — развел руками Альберик, когда я скептически осмотрел предложенные вещи.
— Разберусь, — буркнул я, облачаясь в предложенную одежду. Колья я заткнул сзади за пояс крест накрест, Пьющего Души повесил спереди. Колбу с эликсиром положил в сумку, так же предложенную хозяином двора. — Не хочу показаться слишком наглым, но у меня совсем нет денег.
— А у меня они откуда? — удивился Альберик. — Впрочем, у меня кое-что есть для тебя.
Он ушел в дом и, вернувшись, протянул мне крупный рубин, три небольших, с ноготь большого пальца изумруда и небольшую круглую жемчужину.
— Я думаю, этого хватит на первое время, — пробормотал мужчина. — Я не знаю, какую цель ты преследуешь на самом деле, и что на тебя возложили боги, но мне кажется, что свою миссию я выполнил. Надеюсь, ты станешь достойно носить знак Первого Мастера. Идем, я провожу тебя до опушки.
Оказалось, что от края леса двор ученика находится всего в пяти километрах. Когда мы вышли из-под сени ветвей, кусты рядом раздвинулись, и на опушку вышел единорог.
Альберик улыбнулся и потрепал его по загривку.
— Если бы ни он, я бы никогда не нашел тебя. У меня бы и мысли такой не появилось: пойти погулять на луг. Я думаю, Видящего тебе следует искать в горах. Там, куда ушел Первый Мастер и где находится последний оставшийся в целости алтарь Драгора. Туда никто не ходит уже много веков и именно поэтому тебе следует поискать в горах. Так что сейчас твой путь лежит на восток.
— Еще нет, — я нехорошо усмехнулся и посмотрел на видневшиеся на северо-западе башни замка леди Милады. — У меня еще есть один неоплаченный должок.
— Как знаешь, — пожал плечами ученик Первого Мастера. — Теперь ты сам по себе.
— Спасибо тебе, Альберик, — я пожал ему руку. — Спасибо за все.
— Уходи, — вдруг резко отвернулся от меня мужчина. — Ненавижу прощаться. Удачи тебе, Темный. Что-то мне подсказывает, что она тебе понадобится.
Он развернулся и быстро скрылся в лесу. Единорог потрусил следом.
"Вперед, Темный, — подбодрил меня Невеар. — Поставим этот мир на уши".
Кажется, в собственном мире король-призрак чувствовал себя все лучше и лучше. И как мне казалось, на родной земле, даже будучи призраком, он восстанавливал свои силы.
Я поправил на плече сумку и направился в сторону замка. Паук на моей груди шевельнулся и еще на один виток приблизился к находящейся в центре паутины бабочке.
Глава вторая.
Леди Милада
Не знал и не узнаю никогда
Зачем ему нужна твоя душа.
Она гореть не сможет и в аду...
"Агата Кристи"
На тракт я выбрался километрах в десяти от городских стен, когда солнце едва перевалило за зенит и припекало достаточно сильно. Дорога была накатанной, и было видно, что ей пользовались часто и что за ней следят. Отряхнув с джинсов налипшие репейники, дурнишник и лопухи, я направился в сторону замка.
Дорога, как ни странно, вела не прямо к городу, а уходила влево и делала большой крюк, огибая обширные виноградники. Ягоды на крупных гроздьях уже почти приобрели глубокий фиолетовый оттенок, а значит, по земному календарю здесь была где-то середина августа. А возможно начало сентября. На полях стояло несколько пугал, но работающих людей видно не было. Интересно, они не боятся, что кто— то просто сопрет весь виноград?
Минут через пятнадцать я расслышал стук копыт, и вскоре меня догнала телега, запряженная серой в яблоках лошадью. На облучке сидел мужчина лет пятидесяти, а вся телега была доверху загружена крупной репой.
Поравнявшись со мной, мужчина придержал вожжи и целую минуту ехал рядом, с интересом меня разглядывая. Сперва я делал вид, что ничего не происходит, но потом мне это надоело. Не сбавляя шага, я повернул к вознице лицо.
— Подвезете до города? — поинтересовался я.
Мужчина хмыкнул, внимательным, оценивающим взглядом посмотрел на мой нож, затем выразительно покосился на лежащий рядом топор.
— Подвезу, отчего же не подвезти, — кивнул крестьянин, видимо решив, что его оружие помощнее моего будет.
Он слегка подвинулся, и я прямо на ходу вскочил на облучок и сел рядом. Мужчина прихлестнул лошадь, и та побежала чуть быстрее.
— Хорошая лошадка, — проговорил я, перекладывая котомку себе на колени. — За сколько можно купить такую красавицу?
— Да, хороша Милка, — кивнул возница. — За семь серебрушек можно сторговать, если через знакомых, а так, на рынке не меньше золотого придется выложить. А с чего ты так интересуешься? — внезапно спохватился он.
— Да вот лошадку хочу прикупить, — пожал плечами я. — Но в здешних ценах плохо разбираюсь.
— То-то я смотрю, не похож ты на местного. Штаны необычные, да и вообще веет от тебя чужими краями. Издалека к нам пожаловал?
"Даже не представляешь, насколько издалека", — подумал я, а вслух сказал:
— Да. Из-за леса.
— Ты прошел через лес? — от изумления возница чуть не выронил вожжи.
— Ну не совсем, — я почувствовал какой-то подвох в его вопросе. — Я обошел его с востока.
— Ааааа, — протянул он. — Тогда ясно. Впервые в наших краях?
— Впервые, — я кивнул. — Вот и хотелось бы узнать о здешних ценах из уст обычного человека, а не торговца, который попытается слупить с меня три шкуры.
— Что ж, тогда ты обратился по адресу, — усмехнулся мужчина. — Кстати, я Истар.
— Темный, — мне хотелось придумать себе какое-то имя, но ничего нормального в голову не пришло. — Как называется город, к которому мы держим путь?
— Это Стария, — охотно начал рассказывать мужчина. — Правит им и прилегающими землями дочь покойного барона Пьера леди Милада. Красавица наша госпожа, но уж больно честолюбивая. Любит, чтобы все было только так, как она хочет и никак иначе. В городе проживает около тысячи жителей. Это не считая тех трех сотен, которые прислуживают и живут в замке.
— Леди прислуживает триста человек? — я с трудом мог понять, как в таком небольшом с виду замке помещается столько людей.
— Да. Хотя половина из них — это ее гвардия. Госпожа набрала себе много наемников из числа северян.
— А виноградники? Неужели никто не боится, что их могут обнести?
— Обнести? Ну, ты меня насмешил, — Истар действительно рассмеялся. И внезапно заорал: — А ну прочь с дороги, бродяги!
Бредущая по тракту пара мужиков, заросших и немытых, поспешно отошли на обочину, давая дорогу Милке.
— И откуда они только берутся, — проворчал возница. — Еще полгода назад на дорогах не было столько сброда. А насчет виноградников... Всех своих здесь знают наперечет, а разбойников Вестар разогнал на целый день пути в округе от замка.
— Вестар? — я сделал вид, что первый раз слышу это имя.
— Начальник стражи нашей госпожи. Он и всех во где держит, — Истар поднял к небу сжатый кулак.
Тракт наконец-то повернул в сторону города, и до ворот осталось всего пара километров.
— Я так понял, Истар, ты хорошо знаешь город, — после непродолжительного молчания проговорил я. — Не подскажешь, где я могу найти комнату на ночь?
— А так у нас почитай приличное место только одно. На самой рыночной площади. Я как раз направляюсь туда, так что если хочешь, могу подбросить к самым дверям постоялого двора.
— Я буду очень тебе благодарен. Но, к сожалению, мне нечем заплатить за твою доброту.
— За доброту денег не берут, — усмехнулся Истар.
Я усмехнулся. В наше время очень редко можно услышать такие слова. Тем более, что сказано это было абсолютно честно, без всякой фальши в голосе или разочарования от того, что я не могу заплатить.
Телега проехала сквозь ворота. Два стражника лениво проводили нас взглядом, даже не спросив пошлины и не проверив груз. И это стража, которую держат в стальном кулаке?
Сам город полностью соответствовал моему представлению о средневековой архитектуре. Пятнадцатиметровые стены из грубо отесанного камня, широкие дубовые ворота и подъемная решетка окружали небольшой городок, в центре которого собственно и стоял замок леди Милады. Узкая центральная улица, по которой с трудом можно было проехать на телеге, еще более узкие улочки, по которым можно было пройти разве что боком, заблеванные и залитые помоями. Крошечные покосившиеся домики, стоящие практически вплотную к стене города и друг к другу. Типичный трущобный район. Но вскоре он закончился, и колеса телеги запрыгали на брусчатке. Дома по краям стали выше, на окнах появились цветы в горшочках. Мостовая стала шире, а люди, прогуливающиеся по мостовой, одеты намного чище и ярче. Пару раз встретились отряды стражников по пять-семь человек, но и они не проявили к нашей телеге никакого интереса.
