Джокер

— Не знаю, — погрустнела Агафья Тихоновна. — Имея год в запасе можно было что-то придумать... Еле уговорила этого отвратительного сластолюбца подождать до сентября. Я видеть не могла его в своем доме! И не могла выгнать! Пришлось запираться в комнате... Женечка, мы с Захаром всего лишь хотели уберечь тебя от Ивана Кузьмича.

Женечка вскочила, побледнела как полотно и затряслась.

— Бабушка! — голос её срывался. — Как вы могли! Как вы могли?! Мы любим друг друга! Я так долго его ждала! Мы же могли... могли... уже обвенчаться!

И в слезах упала на стул.

Захар беззвучно шевельнул губами и закрыл лицо ладонью.

— Ты не представляешь, каково это — жить со стариком... — Агафья Тихоновна беспомощно взглянула на внучку.

— Я люблю его! — вновь закричала Женечка. — Вы всю жизнь обещали мне, что я выйду замуж по любви! Я верила вам, а вы лгали мне всю жизнь! Вы врали мне всю жизнь! Он Париж брал, он под Бородино ранен, он герой! Он геометрии и фортификации меня учил! А вы... вы... Я выйду только за Ивана Кузьмича. Или уйду в монастырь. Я люблю только его и никогда не выйду замуж за другого!

— Деточка, — Агафья Тихоновна протянула к внучке руку, — ну какая же это любовь? Любовь это...

— Что — это? — оттолкнула бабушку Женечка. — Ваш с Захаром блуд это любовь? Это ужасно! Это против заповедей Божиих! Любовь это семья! Она должна быть освящена церковью!

Захар убрал ладонь от лица и с интересом воззрился на Женечку.

— Всё не так плохо, — сказал я. — Ведь под компрометирующими обстоятельствами Агафья Тихоновна имела в виду свое венчание с Захаром. Не так ли?

Женечка вскочила.

— Это правда? Бабушка, это правда?! Этого не может быть!

— Может, — кивнул приказчик.

— Как вы могли? — Женечка подбежала к Захару и принялась колотить его по груди. — Как ты мог так нас опозорить? Я любила тебя как родного, а ты!.. Такой мезальянс! Чем тебе плохо было просто жить вместе? Стыд какой! Иван Кузьмич теперь не захочет на мне жениться!

Оттолкнула приказчика от двери и бросилась прочь.

Захар посмотрел ей вслед и подошел к жене.

— Вся в бабушку, — сказал он и засмеялся.

Нам вдвоём всё же удалось успокоить потрясенную барыню. Не последнюю роль в этом сыграли найденное Захаром колье, шкалик водки и венский шницель — вопреки посту. Колье отдал Захару я, попросив ничего не спрашивать, и что-нибудь придумать, потому что иногда так бывает правильно.

— Да, — понял меня приказчик, — мы Маланье тоже жизнью обязаны. Где он хоть его прятал? Я уж во все печи заглянул.

Я пожал плечами.

* * *

Прошло две недели. Зарядили дожди и пожары постепенно сошли на нет. За это время я не торопясь отыграл у Ивана Кузьмича все векселя. Их я бросил в горящую печь на глазах Захара и Агафьи Тихоновны, обменяв тем самым на прекрасные рекомендации с упоминанием моих заслуг в поисках бесценного колье и множества услуг сыскного характера. В усадьбе вовсю готовились к свадьбе. Мне предлагали остаться, но, помня о волнениях моей матушки, я решил ехать. Ямщику Прохору досталась старая двуколка с барского плеча. На ней мы и продолжили путь.

А колье... Всё просто. Вспомнив колпак джокера, я понял, от чего мог получиться такой след на пепле. Это след одного из тех бубенцов, которые ямщик, спасаясь от огня, содрал со сбруи. Блуждая спьяну по усадьбе, он рано утром забрел к барыне, ища чем бы опохмелиться. Там увидел в кучке пепла колье и, не удержавшись от соблазна, нагнулся и взял его. Тогда-то и выпал бубенец, оставивший след. Прохор его подобрал, но в дверях столкнулся с Маланьей. Увидев "реликвию" в руках Прохора, она расцарапала ямщику лицо, укусила за нос и тем отвоевала драгоценность. Прохор ретировался в окно. Отсюда сизый нос, расцарапанное лицо и запах духов Маланьи на нём. Баба же, думая, что барыня сгорела, колье припрятала, чтоб Захар не прикарманил. Сберегала реликвию для Женечки. Вот и всё.

Дядюшка, помнится, прощаясь со мной, всё восхищался, как мне везло в карты. Я не стал омрачать его счастье и не рассказал, что в Париже у меня было отнюдь не сыскное агентство, а служба шулером в игорном доме.

Так, любезный читатель, я мог бы закончить свой рассказ.

Так я его и закончу.