Башня Близнецов 2к 2ч

— Ну... наверное, проще всего будет заняться рыбаками.

— Язь, а, Язь!.. — голос рыбака далеко разнёсся над тёмной водой.

Вечер уже заволок туманом старицу. Под кронами наклонённых деревьев вода казалась чёрной, как чернила. Холодный воздух забирался под куртку из рыбьей шкуры, студил покусанные комарами уши.

Мих поёжился и снова окликнул напарника. Пора было возвращаться в лагерь.

— Храй тебе в сети, — рыбак направил лодку к берегу. — Куда запропал? Если снова заплыл в заросли летучей ряски и надышался дрянью, то лучше сам утопись до того, как я тебя найду!..

Бормоча ругательства и проклятья, Мих толкался шестом вдоль берега.

За очередным поворотом извилистого русла он увидел Язя.

Парень лежал ничком на берегу.

Мих присел, подхватывая со дна лодки самострел, одним движением взвёл и замер, позволяя лодке скользить по водной глади. Он настороженно оглядывался по сторонам.

Водяных здесь не водилось. Твари Стаи не показывались уже очень давно. Лишь эти хищники могут напасть на здорового человека летом.

Ход лодки резко замедлился — она заплыла на поле ряски, не летучей, обыкновенной. Шелест растений по днищу, лёгкое постукивание мелких веточек. Мих внимательно оглядел буро-зелёное поле и не обнаружил в нём рваных мест, которые свидетельствовали бы о том, что из воды вылезал кто-то недружелюбный.

На каменном берегу, местами поросшем жёсткой травой, следы прочесть было нельзя — по крайней мере, отсюда.

Лодка остановилась окончательно, застряв в ряске. Мих шёпотом выругался, пару раз окрикнул парня. Тот никак не среагировал, но Мих разглядел наконец, что напарник дышит.

Рыбак присел и взялся за шест, лежащий поперёк бортов лодки. Править сидя было жутко неудобно, зато так можно было в любой момент схватить отставленный самострел.

— Язь!.. Эй, Язь, чтоб тебя!..

Парень шевельнулся и глухо застонал. Мих разглядел на камнях рыжие пятна крови. Он заторопился.

Лодка глухо толкнулась в берег, Мих выскочил и выволок её повыше, забрал из лодки самострел и топор и бросился к парню. Осторожно перевернул Язя на спину.

Тот дёрнулся и застонал, открыл бессмысленные глаза.

— Мешкобрюха выблевыш!.. — с облегчением ругнулся Мих, проверив биение сердца. У Язя были крепко ободраны руки, и через прорехи в рубахе виднелись уже схватившиеся корочкой неопасные царапины на груди.

Язь с трудом сфокусировал на нём взгляд и ухмыльнулся трясущимися губами.

— Не поверишь... с ночным плащом подрался.

Мих подскочил и задрал голову.

— Сдурел, что ли? — недоуменно спросил. — С чего бы им на людей нападать?

— Здоровущий был, — гаснущим шёпотом поведал Язь, махнув куда-то окровавленной рукой. — Со стог размером...

— И с во-о-от таким глазом, ага?!. Ты сказки-то мне... — начал было Мих и замолчал, повернувшись в указанную сторону.

Сначала он вовсе не обратил внимания, приняв за горку сухой тины, но сейчас разглядел. Действительно, здоровущий. Сам Мих видел однажды ночной плащ размером с женскую зимнюю шаль и слушал враки, что бывают они и побольше.

Эта же тварь как будто вылетела прямиком из такой же байки. В смерти плащ всё ещё оставался замаскированным — упав на берег, он принял цвет камней и сухих водорослей. Непереварившиеся ещё птичьи косточки казались выглаженными водой и выбеленными солнцем веточками. Края плаща истончились, и очертания его были нечёткими, мешая определить размер... не со стог, но с небольшую копнушку, пожалуй...

Мих потыкал мерзкую тварь кончиком шеста и уставился вверх, опасаясь, как бы ему на голову не свалился родственник убиенного.

— Рассказать кому, не поверят...

— Ага!.. — с охотой подхватил Язь, уже немного оклемавшись. — Рыбачу себе, чу!.. — сверху как будто темно стало. Я голову поднимаю, а там эта простыня летит... Я руки поднял... если бы на голову пал, наверное, сразу бы задушил, а так повезло. Лишь руки покусал...

Собственно, зубов у ночного плаща не было, но внутренняя сторона твари была усеяна как будто жёсткими волосками. При нападении через эти крохотные трубочки-крючки впрыскивался яд, потом плащ обвивался вокруг жертвы внутренней стороной и превращал её во временный желудок и либо приземлялся, чтобы переварить добычу, либо продолжал порхать, отдавшись ветру, если она была не слишком крупной.

Мих никогда не слышал, чтобы ночной плащ нападал на людей. Птицы, мелкие зверьки — сколько угодно, даже кролики и кошки... даже некрупные псы и лисы!.. Но чтоб человека...

— ...И по камням проволок. Слышь, Мих, я летал!.. Он меня поднять пытался, я чуть не обосрался...

— Ну-ка стой смирно, — велел Мих ворчливо, принимаясь бинтовать руки парня. Ладони и предплечья были сильно исцарапаны, кое-где кожа содрана напрочь. Пожалуй, если бы не оглушающий яд, парень сейчас орал бы от боли. Просто чудо, что ему удалось оторвать от себя хищника... — Тебе надо живо добраться до нашего колдуна. Ну как уснёшь от этого яда и не проснёшься. Хорошо, он тебе желудочного сока впрыснуть не успел. А то видел я однажды щенка, которого отбили у плаща... В его теле жир превратился в студенистую дрянь, щенок потом всё равно сдох.

Язь слегка позеленел и торопливо закивал. Полосы чистого холста кончились, собственная одежда парня была изорвана и грязна, и Мих скрепя сердце пожертвовал своей более-менее чистой рубахой.

— Крючками поделишься? — ворчливо поинтересовался.

— Конечно, дядь Мих!.. — приунывший было парень снова воспрял, поняв, что если старший выговаривает себе долю крючков из ночного плаща, то ещё не хоронит напарника. При помощи Миха он сумел встать и проковылять к лодке. Мужчина торопливо покидал все рыбацкие принадлежности Язя в лодку, попытался выпутать его топор из края плаща, не смог, плюнул и лишь выкромсал ножом кусок чуда-юда.

— Всё, идём, — прыгнул в лодку, оттолкнулся и принялся торопливо толкаться в сторону лагеря.

— Дай пять, напарник.

Хегор не понял, и учитель, досадливо крякнув, взял его руку и развернул ладонью вверх, с силой хлопнул по ней.

— Теперь ты так же, — подставил свою ладонь.

В лодке, выходящей из протоки, мужик с шестом беспокойно завертелся, не понимая, что это за звонкие хлопки.

Учитель и ученик таились в сотне шагов от места, где они оставили беспомощного рыбака. Разумеется, никакой ночной плащ на него не нападал. Он попытался напасть на летучую мышь волшебника — за что и поплатился. Непростая зверушка убила агрессора, а потом Хегор, вдохновлённый историями, в которых ночные плащи могли напасть даже на лошадь и утащить её, предложил учителю свой план.

Тому понравилось. Они вместе подготовили сценку, Йурий подкрался и создал частично материальный фантом. Получилась полная иллюзия парящего гигантского ночного плаща.

По крайней мере, рыбак впечатлился. Во время драки с порождением магии Йурий оглушил жертву заклинанием и подбросил тварюшку. На долю Хегора осталось лишь впрыснуть взятый у ночного плаща яд и собрать материал. Он обратил часть своей кожи в имитацию внутренней поверхности ночного плаща и несколько раз резко провёл рукой по телу беспамятного, сдирая кожу и раня плоть.

— Не притворяйся, что тебя тошнит, — сказал учитель.

— Меня и в самом деле тошнит. Внутренне.

Йурий собрал на палец немного крови и задумчиво облизал.

— Учитель, что вы делаете?!.

— Хочу заглянуть ему в память и убедиться, что он всё воспринял верно, — Йурий отведал ещё крови, задумчиво кивнул самому себе и положил пальцы на виски их жертвы. — Так, ага... а вот это можно подправить... Всё. Ты закончил?

— Да, я тоже.

Они ушли, Дарт Ворк сотворил заклинание, скрыв тенями место наблюдения. Дождавшись второго рыбака и убедившись, что раненый в надёжных руках, отправились домой.

— Наперегонки? — предложил Дарт Шкет.

— Рискуешь, — сказал учитель. — Ночь — время моей силы.

— За последнее время и я стал сильнее, мастер.

— Тёмная сторона в тебе опять говорит. Гордыни бойся, юный падаван.

— Это ты боишься, что проиграешь!..

Йурий с усмешкой поглядел на ученика.

— Попробуй-ка ты лучше притвориться человеком.

— Но я хотел дома... — Хегор замолчал. Вот я и называю Ущелье домом, а ещё совсем недавно был уверен, что никогда не назову так какое-нибудь место.

— А на ходу — слабо? — подначил учитель. Хегор сердито засопел и сосредоточился на том-кто-внутри. Вспоминал, как его ладони впитывали захваченный "материал" — лоскуты кожи, капельки крови, мелкие шматочки человеческого мяса. Так, так...

Работать на ходу было непросто, но Хегор уже научился частично раскалывать своё сознание, (распараллеливать, говорил учитель), — деля внимание между внешним контролем и тем, что творилось внутри его тела.

— Неплохо, — сказал наконец Йурий. — Но это ещё не всё. Ты пахнешь как человек...

— Да, как человек, — согласился Хегор.

— Какой человек?

— Ну... молодой... светловолосый... не оборотень и не маг...

— А ещё? Подсказываю — в данный момент этот молодой блондинистый не оборотень и не маг... что делает?..

Хегор усиленно соображал. Учитель разочарованно покачал головой.

— Пожалуй, тебе всё же рано на ярмарку...

— Погодите!.. — взмолился Хегор. — Я пойму!..

Он снова расколол восприятие, сдвинув часть себя к звериному и принюхиваясь к своему собственному запаху. Он — зверь. Он почуял этот запах. Что он скажет о его обладателе?

Что тот боится и дерётся!..

Хегор аж споткнулся. Как же он не сообразил, что запах, исходящий от жертвы, будет как раз запахом жертвы — перепуганного и отчаянно сопротивляющегося человека!..

Разумеется, этот запах не годится для постоянного транслирования. Хегор вычленил и убрал нотку страха.

— Другое дело, — тут же сказал учитель, и Дарт Шкет восхитился его обонянием. Не хуже, чем у оборотня. — Теперь он — ты то есть, — напряжён и настороже.

— Тоже не очень подходит для ярмарки, — самокритично признал Хегор.

— Ну, может быть, это запах человека, который держится за свой кошель, чтобы не срезали. Как, годится?

— Пожалуй, — Хегор опять оценил собственный запах. — Как пахнет веселье, я пойму там.

— Хорошо, верю. Но запах — это ещё не всё. Большинство людей как раз на запах не вдруг обратят внимания. Продолжай по пунктам.

— Мне что же, идти в неудобном человеческом теле через лес? — возмутился Хегор. Учитель с иронией поглядел на него. — Ладно, ладно, — пошёл на попятный ученик. — Что там дальше? Моторика...

Он принялся за дело без энтузиазма, но старательно, и на полпути Дарт Ворк согласился считать его человеком, который идёт через ночной лес.

— Да, малость напуган, собран и бодр. Вот только человеку не свойственно так ловко лавировать между стволами деревьев и видеть в кромешной темноте...

— Учитель!.. — взмолился Дарт Шкет. Йурий ехидно захихикал.

— Со мной притворяться не обязательно. Но на ярмарке не вздумай щеголять своей нечеловеческой пластикой. Спотыкайся, наступай людям на ноги и налетай на прилавки. Особенно если пива выпьешь...

— От этого бурелома начинается край мира, — сообщила Марсия. Не Шоки сообщила — Молнии.

Больше никаких постоялых дворов, ванн с горячей водой, подумал Шоки. Грызём прихваченные с собой сухари, спим на постелях из лапника. Злостный горожанин — так называл его отец, время от времени делающий попытку вытащить отпрыска "на природу", порыбачить или поохотиться.

Но тоска по комфорту Башни скрасилась злорадным предвкушением. Шоки покосился на Марсию.

Девушка, щурясь, изучала лес — пока что самый обычный, с маленькой буквы. Буреломом Адами обозвала его сгоряча, деревья росли довольно редко, можно было пройти и даже проехать безо всяких проблем. Сосны, рыжие осины, берёзы — в общем, всё, что может встретиться в этом краю. Пока никаких изменённых растений не видно.

— Поехали, — сказал Шоки. — Оттого, что мы здесь стоим, практика сама собой не сделается.

Он ожидал, что Марсия огрызнётся, но лишь высокомерно вздёрнула нос. Тут же зашипела, жмурясь болезненно, дёрнула головой, сбрасывая со лба на нос очки. Была середина дня, и Шоки тоже ощущал недоброе давление солнца, но девушке приходилось хуже.

...Прошерстив библиотеку Башни, юные маги завершили свои приготовления и разошлись. Где была Марсия, Шоки не спрашивал, сам он гостил у отца. С почтением выслушав ворох наставлений и получив порцию родственной заботы, он переместился в самый близкий к Лесу замок, и...

Да, девушкам свойственно опаздывать на свидания. Но не на полдня же!..

Шоки ждал, постепенно закипая, когда Адами изволила появиться, парень уже был на точке взрыва, как паровой котёл какой-нибудь хитрой машины искуссников.

Возможно, он был немного несдержан. Марсия надулась — ну, подумаешь, опоздала чуть-чуть.

Потом дама изволила останавливаться в самых дорогих постоялых дворах — впрочем, тут у Шоки претензий не было. Если бы Марсия не хамила почём зря трепещущей перед грозными магами обслуге, не пугала своим скакуном конюхов и не дрыхла до полудня, путешествие ему бы понравилось.

Напарница смертельно надоела Шоки, в полной мере проявив свой стервозный характер. Всё было не по ней.

Последний раз поругавшись с Шоки по поводу последнего "приличного" трактира, где девушка вынудила его остановиться, хотя можно было ехать ещё полдня, Марсия попросту игнорировала спутника. Общаясь исключительно со своей кобылой, время от времени повторяя, что некоторые скакуны гораздо умнее некоторых людей.

Шоки же считал, что у некоторых жгучих брюнеток уровень интеллекта действительно равен таковому у костяных коней. Но вслух разумно это не говорил.

Так что он почти с облегчением воспринял окончание путешествия по более-менее обжитым местам и заранее злорадствовал, предвкушая стенания неженки.

— Край цивилизации... Ну что, Молния, как тебе это нравится? — хмыкнула Марсия, почёсывая своего скакуна по роговым пластинкам.

Разумеется, Адами не могла не выпендриться. Если Шоки по совету отца взял тяжёлого неказистого зверя, то Марсия выбрала лёгкую изящную трёхлетку. Красуясь, кобылка выгибала шею, щетинила шипы на ней и скалила небольшие клычки.

Ящеры в Доме Вечно Живых использовались разве что для перевозки грузов и слуг. Они не терпели тёмных магов, пугались и бесились. Да, их можно было приручить, но это не стоило затраченного времени.

Костяные кони куда удобнее.

Вопреки названию, эти твари вовсе не были не реконструктами, созданными из тел лошадей. Просто ездовые звери, выведенные Домом Чёрной Луны. Размером с возунов, то есть меньше традиционных ящеров. Всё тело костяного скакуна покрыто роговой бронёй, похожей на белую кольчугу, морда у него конячья, но снабжённая клыками. Пасть трёхсегментная — нижняя челюсть ещё и раскрывается по вертикали, расходясь в стороны. Костяные скакуны всеядны, как и ящеры, но предпочитают мясо.

И, что немаловажно, не боятся тёмной магии, с помощью которой были созданы, не шарахаются от реконструктов и охотно носят на спинах адептов Дома Вечно Живых.