Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Погоня практически не давала нам спать, оставляя на отдых по три-четыре часа в лучшем случае. Радовало, что тхаомцы быстро поняли бесполезность стрел, неспособных пробить магический щит, и мне приходилось не так часто его восстанавливать.
Однажды мне приснился Аммайф, подающий на стол многочисленные тарелки, жаркое из сочного мяса, запечённых птичек, копчёную красную рыбу, и на десерт огромный торт. И отличный чай...
Подавившись слюной, я проснулась. Последний раз мы разводили костёр дней пять назад, и сейчас до безумия хотелось снова почувствовать хотя бы запах дыма. Но привлекать внимание преследователей подобным образом было бы почти самоубийством.
Выбравшись из палатки, я повела носом. Хоть глаза до сих пор слипались, но всё же желанный запах оказался совершенно реальным.
Не говоря ни слова, мы с принцем доведёнными до автоматизма движениями упаковали палатку, пестрящую прорехами, и толкнули Харака. Мальчишка вздрогнул — обычно он просыпался первым.
— Что-то горит, — широко раскрыв мутные ещё глаза, сказал он.
Тхаомцу даже не пришлось собираться. Он просто подхватил с земли свою маленькую котомку, и мы двинулись в путь.
— Харак, — позвала я, — а что ты знаешь о Дите Ночи?
— Только то, что оно сеет мрак и ужас, — ответил мальчик. — А тот, кто станет ему помогать, пусть даже одураченный — его лаохха.
— И ты думаешь, оно существует?
— Весь мой народ охвачен ненавистью и страхом. Такого даже прадед не рассказывал. Разве это не доказательство?
— Ты бы смог отличить лаохха от других людей?
Мальчик обернулся и серьёзно на меня посмотрел:
— Меня единственного подозревал верховный жрец. Не знаю, что думать.
Как ни печально, но мой новый враг оказался прав. И мне это не нравилось — слишком уж он непонятный. Не знаю, чего от него можно ожидать. Если вдуматься, отпустил он меня как-то слишком легко, даже ничем в спину не запустил.
И погоня. С каждым днём она казалась мне всё фальшивее. Да, преследователи отставали от нас на несколько часов, им приходилось идти по следам, но что-то мне не верилось, что в их рядах не нашлось бы никого, способного настичь нас. С другой стороны, если среди них не было кого-то достаточно сильного, то нападать на меня совершенно бессмысленно.
Паранойя медленно захватывала мозг, мне всё время мерещились аборигены за каждым кустом. Я переходила на магическое зрение и понимала, что никаких людей вокруг на несколько километров нет. И всё же я не могла избавиться от ощущения, что стоит на минуту расслабиться, и на нас нападут.
Мы шли быстро, почти бежали, но после стольких часов ходьбы я научилась легко входить в ритм. Ноги словно жили собственной жизнью. И с каждым часом дым становился всё сильнее, заставляя глаза слезиться. Первым не выдержал Харак:
— Если где-то впереди лесной пожар, то нам лучше пойти другой дорогой. Сейчас лес горит быстро.
Я мотнула головой и ускорила шаг. То, что откуда-то тянуло ветерком, наводило меня на мысль о близости побережья.
Прошло ещё три часа. Густые джунгли вдруг расступились и перед нами открылся белоснежный пляж и лазурное море. Я радостно выбежала на берег, плюхнулась в тёплую воду и только потом заметила столб дыма к северу.
— Форт горит! — закричала я. — Уже несколько часов!
Забыв о собственной усталости, я бросила вещи и побежала к месту пожара.
— Илайла, ты ничем не сможешь им помочь! — принц кинулся за мной. Я оглянулась, махнула Хараку, чтобы не отставал, и прибавила ходу.
Через полчаса отчаянного бега я едва не влетела в горящую стену форта. Люди по цепочке передавали вёдра, но их усилия почти не приносили результата. Неужели тут совсем нет магов? Почему нельзя было вызвать тот же дождь?
Я глянула на небо. Ни облачка, хотя дым почти закрывал солнце. Что ж, придётся спасать положение.
— Отойдите все от огня! — завопила я. Узнав меня, люди бросились врассыпную. Я, настраиваясь, зашептала заклинание. От тела протянулись нити энергии и стали оплетать полыхающие стены. Только бы хватило концентрации.
Сеть накрыла весь форт. Я выдохнула слово-активатор, и по нитям потекла энергия огня, наполняя меня изнутри сначала приятным теплом, затем обжигающим. Глядя на затухающие языки пламени, я старалась не думать, что будет, если ёмкости не хватит. На землю упали капли крови с кончиков пальцев. Если я сейчас остановлюсь, огонь вспыхнет снова.
Но вот поток прекратился. Сеть мгновенно распалась, а я вытянула руки в сторону моря, выпуская из ладоней столб пламени. От воды пошёл пар.
Удостоверившись, что опасность миновала, я позволила себе потерять сознание.
В чувство меня привело ведро воды. Какой-то "добрый" солдат решил, что мне не помешает остыть. Кожу тут же защипало. Не успела я окончательно прийти в себя, как рядом опустился запыхавшийся принц, только сейчас добежавший до форта.
— Дай руку, — прохрипела я. Лоинарт обеспокоенно сжал мою ладонь с таким трогательным выражением лица, что впору прослезиться. Я с немного злорадной ухмылкой вцепилась в его руку и стала вкачивать оставшиеся излишки энергии в принца. Даже огненный столб не позволил выплеснуть мне всё, а полный сил целитель сейчас не помешает.
Как блаженно оказалось просто лежать на земле под голубым небом, не чувствуя распирающего изнутри жара. Но тут Лой подхватил меня на руки и понёс куда-то.
— Я и сама в состоянии ходить, — брыкнулась я.
— Ты же вся в крови! — заметил принц. Хм, и правда. Похоже, местами капилляры полопались, не выдержав такого надругательства над телом.
Лоинарт опустил меня в тёплую морскую водичку. Я взвыла — солёная, да по свежим ссадинам! Но успокоение пришло так же внезапно.
— Не знаю, как тебе это удалось.
Да уж, я тоже не знаю, как можно так лихо нарушать законы физики. Но в роду Ферхтен это считалось нормой.
— Если бы пожар уничтожил мою любимую картину, я бы этого не пережила.
— Ты и так едва жива, — похоже, Его Высочество шутку не оценил. Моя голова лежала у него на коленях, а тело покоилось в воде. Хорошо, однако. Однако на нас смотрело всё население форта, изрядно меня нервируя.
— Тебе так только кажется, — ловко крутанувшись, я толкнула принца, собираясь свалить его в воду, но как будто на скалу налетела. Да нет, скала и то бы поддалась.
Ладно, странностями займусь позже. Я выбрела на берег и направилась к столпившимся людям. Мужчины провожали меня тоскливыми взглядами, словно снимающими и без того ничего не скрывающую одежду, облепившую тело.
Навстречу вышел сэр Дрендер.
— Что здесь произошло? — сурово спросила я.
— Ночью на форт напали с воды несколько пиратских кораблей. Они похитили Её Высочество и подожгли форт. Наши маги старались потушить огонь, но он всё равно стал распространяться по постройкам. Пираты скрылись вместе с принцессой, догнать их не удалось.
Я опешила. Они похитили Кэйлин?!
— Ты можешь её найти? — спросила я принца. Тот кивнул:
— Я поплыву за ними, а тебе придётся остаться здесь и заняться фортом. К тому же скоро должны появиться наши солдаты вместе с освобождёнными тхаомцами.
— Простите? — встрял сэр Дрендер.
— Мне нужен быстроходный корабль, да хоть яхта! — воскликнул принц.
— Будет через час! — командир форта отдал честь и убежал.
— Нужно держать связь, — сказала я.
— Но ты же понимаешь, что так мы можем сильно повлиять друг на друга...
— Боишься испачкаться? — разозлилась я. Да как он вообще может думать о таком, когда Кэйлин пропала!
— Хорошо, — согласился принц и прикоснулся к моему лбу кончиками пальцев. Я сделала то же самое. Установка подобной связи действительно чревата последствиями, но с другой стороны, её всегда можно разорвать в случае чего.
Когда мы закончили, мир вдруг раздвоился. Теперь я смотрела не только своими глазами.
— Работает?
— Да...
Как же всё-таки непривычно.
— Буду включать только по необходимости, — сказал принц и свернул связь.
— Ага. — Я побежала в сторону форта. Работы ещё — непочатый край. И надо рассказать сэру Дрендеру о наших новых союзниках. Учитывая, что многие люди остались без крова, а зима с её проливными дождями должна наступить совсем скоро, помощь совсем не будет лишней.
Первым делом я всё же решила переодеться, дабы не смущать мужчин своим внешним видом. Да и вообще, стоило проверить, уцелели ли вещи. К счастью, дом командира почти не пострадал — сгорел только самый угол здания.
Я налила себя чаю и с наслаждением вдохнула приятный аромат. Вообще-то, можно и проводить Лоинарта, но это как-то совсем уж сентиментально. Хотя он бы обрадовался... почему не сделать что-то хорошее просто так?
Взяв чашку с чаем, я отправилась на поиски Его Высочества. Связь, даже в свёрнутом состоянии, привела меня на пирс. Лоинарт преобразился — и куда делось его обычное добродушие? За спиной на магнитных "ножнах" висел огромный двуручник, отросшие волосы принц собрал в хвост и теперь наблюдал за погрузкой необходимых припасов с совершенно несвойственной ему суровостью.
Я засомневалась, стоит ли вообще подходить, но всё же решилась.
Лой увидел меня и сразу потеплел.
— Мне подумалось, что не только я соскучилась по традиционному имперскому напитку. Правда, он уже остыл.
— Всё же лучше мутной воды из ручья, — улыбнулся принц. — Не ожидал, что тебе за столько времени всё ещё не надоело моё общество.
— Скорее наоборот.
Я сама испугалась своих слов, но, как ни странно, сказала правду. С яхты прокричали "можно плыть", принц печально вздохнул и обнял меня рукой. Потом совершенно неожиданно поцеловал в висок и отпустил.
Какое-то время я не дышала. Кто бы мог подумать, что такое невинное вроде бы действие способно вызвать столько эмоций.
И это странное чувство... похожее на смущение, заставляющее щёки гореть огнём. Я помахала вслед отплывающей яхте и побрела обратно в форт.
Сэр Дрендер уже ждал меня в своём кабинете. Сейчас придётся долго объяснять, зачем нам куча мальчишек-тхаомцев.
Хотя нет, сначала ему придётся объяснить мне, как они умудрились потерять принцессу.
— Итак, слушаю вас, — я постучала обломанными ногтями по столу. Может, это и не очень прилично, но зато сэр Дрендер почувствует, что не он тут главный.
— Они напали туманной ночью. Пять кораблей вошли в гавань, прикрытые пологом, поэтому тревогу подняли только тогда, когда они уже пришвартовались к берегу.
— Но почему они не начали обстрел из пушек? — удивилась я.
— Не знаю. Видимо, они преследовали какие-то особенные цели, потому что из форта почти ничего не украдено.
Я нахмурилась. Пираты, которые не грабят, а похищают принцессу? Бред какой-то.
— Вы уверены, что это были именно пираты?
— На их кораблях развевались чёрные флаги. Пока наши люди занимались тушением пожара, напавшие так же тихо скрылись. Исчезновение принцессы мы заметили не сразу, сначала даже испугались, что она погибла в пожаре. Но Её Высочество жила в этом же здании, оно почти не пострадало от огня. Погибли только солдаты в стычках.
Сэр Дрендер уточнил число погибших.
— Очень плохо, — в итоге сказала я.
— Но если бы вы были здесь... Её Высочество очень беспокоилась.
Тут он прав, но кто бы мог подумать, что наша маленькая вылазка так затянется. И всё же, если бы мы вернулись хоть на день раньше... опоздать всего на несколько часов — так обидно.
Теперь командир форта ждал от меня объяснений. Пришлось рассказывать всё от начала до конца. Но с другой стороны, это первая подвижка за несколько лет. Не обязательно же уничтожать все местные племена.
— И вы хотите отправить часть из них в столицу? — изумился сэр Дрендер. Я в задумчивости переплела пальцы:
— Как минимум одного. Он пришёл со мной. Хотя сейчас отправился навстречу своим. Это в основном мальчики, и фактически они приговорены местным населением к смерти. Со стороны нашей Империи будет очень некрасиво отказать им в помощи. В столице они легко найдут себе работу, допустим, в театрах или в качестве слуг. Многие мэддорнцы захотят иметь экзотическую прислугу. Я понимаю, что доставить мальчиков в столицу довольно накладно, но с другой стороны, многие наши соотечественники гибнут здесь, и военные корабли точно уходят почти пустыми.
— Я и не собирался спорить, — мягко сказал сэр Дрендер. — Но тхаомцы, как вы уже заметили, убили многих наших людей, и поэтому я не очень к ним расположен.
— Ни один народ не поступил бы иначе. В конце концов, это мы напали на них, а не они на нас. Неудивительно, что они нас ненавидят. Наша страна должна доказать, что не несёт в себе зла, иначе кровавые расправы будут продолжаться ещё очень долго. Такова политика Империи Солнца, и неважно, сколько потребуется усилий для достижения поставленных целей. Тхаомир должен добровольно стать частью Империи, и никак иначе.
Сколько раз мне ещё придётся это повторить, чтобы меня поняли? Но, самое главное, как донести эту мысль до самих тхаомцев?
Сэр Дрендер кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Да и вообще, у меня полномочий больше.
Вождь Дарар привёл освобождённых тхаомцев только к вечеру. К тому времени я уже не находила себе места от волнения.
Первыми показались Дарар и Харак, и только удостоверившись, что никто не собирается расстреливать новоприбывших, позвали остальных. От клича вождя у меня едва не заложило уши.
Как же их много оказалось! Несколько сотен, не меньше. Представляю, что скажет на это сэр Дрендер.
Ага, вот и он.
— Кажется, вы говорили о нескольких мальчиках...
Сама я с не меньшим обалдением смотрела на прибывших.
— Кто хочет уехать в другую страну? — громко спросила я у тхаомцев. — Поднимите руки! — несколько мальчиков робко последовали указанию. — Покататься на настоящем военном корабле! — количество добровольцев увеличилось в три раза. Я попросила их отойти в сторону. Конечно, возникла небольшая путаница, некоторые сдружились за время похода, но мне помог вождь, вместе мы сумели поделить мальчишек на две группы. Одну — побольше — из тех, кто пока остаётся, и вторую — поменьше — уезжающих первым же кораблём. Я прочитала второй коротенькую лекцию, что нужно сделать до отплытия. Мальчики стали вдруг очень серьёзными. Харак принял на себя ответственность за их дисциплину, за что я была ему благодарна — всё-таки своего они будут слушать лучше, чем кого-то из "белых".
Конечно, юным тхаомцам досталось несладко. Но станет ли их новая жизнь лучше?
— Сэр Дрендер, когда отходит первый достаточно пустой корабль?
— Послезавтра утром.
— Там будет кто-нибудь, кто знает хотя бы пару слов на тхаомском?
— Да, профессор Гринтвик. Его дом сгорел, поэтому он решил свернуть исследования.
— Тогда выделите людей, чтобы вместе с профессором они занялись этим делом. А я пока разберусь, что делать с остальными.
Вождь подошёл ко мне:
— На нас несколько раз нападали, поэтому некоторые погибли. Особенно те, кто постарше — они защищали остальных до последней капли крови.
— Раненые есть? — вождь кивнул. И когда он успел перенять эту имперскую привычку... — Тогда их нужно к лекарям.
Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |