— Да Вы спрашивайте, не стесняйтесь, что знаю — отвечу, конечно, — почесал бороду Михай, все еще не совсем понимая, чем он может помочь хозяйскому мальчишке. По слухам — это к нему впору ходить за советами, он, говорят, уйму книг перечитал... да и кое-кого бойцов грамоте обучает...
— Дядька Михай... а угостите меня чаем, а? — решился Рени.
— Чаем? — чуть не поперхнулся Михай. — Дык... ну да, это, конечно можно... только вот к чаю у меня только сушки... Хотя, постой-ка, где-то варенье было, малиновое... мне Антига дала, я на той неделе что-то прихворнул... Там... ну что я Вас здесь держу-то? Не побрезгуете ко мне в коморку пройти?
— Спасибо, дядька Михай, с удовольствием! — просиял Рени.
— Вы варенье-то себе оставьте, мало ли, полечиться, а гостинцев я принес, — Ренальд выложил на стол 'подношения' — несколько печений, покрытых сахарной глазурью, и плитку шоколада, и теперь сидел, с любопытством оглядывая небольшое чистенькое помещение, пока Старший конюх суетился, доставая грубоватые бокалы, и куда-то ходил за кипятком.
— Ох, какое богатство... — протянул довольный Михай. — Я думал, что шоколад теперь только на праздник попробую... Хотя, конечно, грех жаловаться. С другими хозяевами и вообще не знал бы, что это такое... Ну спасибо, господин Ренальд, ублажил, старика.
— Дядька Михай, это правда, что наш лаэр тратит больше средств на содержание конюшни, чем в других хозяйствах?
— Да, уж, наверняка, — уверенно кивнул Михай. — Я, конечно, не могу судить обо всех — далеко-то не бываю, но вот люди сказывают...
Рени уже выпил почти половину огромной кружки, и практически подошел к вопросу о том, сколько же в среднем требуется фуража на прокорм одной лошади, попутно, правда, узнав, что одним фуражом дело не ограничивается. Надо и подковывать, причем обязательно правильно, и потники из специального войлока нужны, и лекарств всяких (не меньше, чем для людей), да и еще много чего, что входит в понятие "содержание конюшни". Даже правильные доски на пол упоминались! Об одной только сбруе старый конюх рассказал столько, что впору записывать, чтобы не забыть...
Но тут их мирную беседу прервал появившийся в дверях Аслан. За его спиной маячила еще чья-то фигура. В первый момент Аслан не заметил Ренальда, замеревшего с чашкой в руке.
— Михай, я вот кузнеца привел, пойдем, глянем, что там с подъемным механизмом... — тут его взгляд натолкнулся на наложника, и лаэр рассмеялся:
— О, Мелкий! Вот не ожидал тебя встретить здесь... Догадался, куда обратиться... молодец! Только, Михай, я бы на твоем месте взамен что-то попросил.
Старший конюх, недоумевающий, что можно потребовать взамен от хорошенького хозяйского мальчишки (это ж не Мартин, чтобы навоз перекидывать), он вообще себе очень слабо представлял, что же все-таки это за чудо-юдо такое — хозяйский наложник? Вроде всегда вежливый опрятный парнишка, по слухам, слишком много значащий для лаэра, но Аслан не запирает его в своей спальне, а наоборот гоняет и в хвост, и в гриву, заставляя Рена учиться всему, что умеют его бойцы. Что из этого, в конце концов, получится — неведомо, однако то, что парню шло это на пользу — несомненно.
Михай помнил его, когда только впервые раб-наложник очутился в Замке — одно только обучение взрослого вроде парня держаться в седле чего стоило — и смех, и грех, а сейчас того заморыша и не узнать... и на лошади вполне уверенно держится.
— Да как можно? — выдавил он, и так переживая, что хозяин будет недоволен, что он принял гостинцы от юноши. Недоеденная шоколадка, с удовольствием смакуемая им, до сих пор лежала на блюдце рядом с горкой уменьшившихся печений, явно не из солдатского рациона, а с господского стола...
— А что? То, что он с гостинцами пришел, это правильно, но знания еще надо заработать, чтобы крепче в голове держались, так что пусть вон твоим конюхам воду поможет таскать, все равно если и починят, то только к вечеру, а лошадям сейчас вода нужна. И Рену не помешают физические нагрузки.
— А что случилось-то? — решился задать вопрос Ренальд, понимая, что Михай все равно сейчас уйдет, и потом, Аслан, наверное, прав... Не развалится он, если немного поможет, зато Михай добрым словом вспомнит, да разговор еще не окончен и, мало ли, когда еще придется что-нибудь узнать, о чем в учебниках не пишут, а здесь многолетний опыт пожилого конюха — это много значит...
— Да у них тут какая-то штуковина полетела в механизме, поднимающем воду из колодца, который предназначен для конюшни и оранжерей. Садовник-то сутки перебьется — там, в оранжереях, и так сейчас влажно, а лошадей поить надо. Вот как раз и новый кузнец с хозяйством познакомится, а то пока, кроме оружия, ничего и не видел еще...
— А...
— Рен, ты можешь пойти с нами, посмотреть, что там случилось, но вот помочь, действительно, надо.
Сказать, что парень был слишком доволен привалившим 'счастьем', было бы неправдой, а вот отработать полученную информацию, пожалуй, придется....
К счастью, новый кузнец, которого Аслан не так давно привез в крепость, внимательно осмотрев повреждения, уверил, что других специалистов вызывать не надо, он сумеет сам сделать такую же хитрую заклепку уже к вечеру.
А воду таскать оказалось не так уж и тяжело. Тренированные мышцы лишь слегка зудели, чувствуя не совсем привычные нагрузки. Правда, рубаха на спине и подмышками все же промокла, но Рени было приятно чувствовать на себе одобрительный чуть прищуренный взгляд дядьки Михая, провожавший его в очередной заход. Он уже освободился — и Аслан, и кузнец ушли, и Михай предложил продолжить объяснения. Но вот сейчас Ренальду показалось не совсем приемлемым воспользоваться тем, что Аслан ушел и не увидит, что он уже не работает наравне с прочими. Да и уважительные открытые улыбки остальных конюхов, не ожидавших такого помощника, были приятны. Наверное, мужики и не представляли, что хозяйский мальчик может опуститься до такого прозаического занятия, и не ожидали, что не сломается уже на третьем заходе с большими ведрами — все-таки таскать воду надо было с приличного расстояния...
Возвращаясь с последними ведрами воды — две огромные бочки в конюшне уже были заполнены, и конюхи уже растаскивали ведра по стойлам — Рени неожиданно почти нос к носу столкнулся с таким же взмыленным Мартином, направляющимся в сторону казармы по тропинке, ведущей куда-то за оранжереи. Сейчас тот угол сада вообще пустовал. Старый садовник затеял там какие-то перемены, что-то пересаживал и окапывал... Только у Ренальда были потеки на внешней стороне бедер — как раз там, где выплескивалась вода при ходьбе с полными ведрами, а Мартин был почему-то не то пыльный, не то грязный, будто возился в земле.
Сын коменданта, похоже, был шокирован зрелищем 'нежного мальчика' у конюшни, не меньше, чем Ренальд, вообще не горевший желанием ни видеть, ни разговаривать с этим противным 'репейником', отравляющим ему время от времени жизнь в крепости.
Уставший, как собака, Мартин, только что закончив перетаскивать кучу огромных камней (хорошо еще на тележке, а то вообще там бы и подох) с одной клумбы на другую, был не в духе. Спарринга с Вереном пока избежать удалось, да и садовник остался доволен помощником, и Фелискина честь была спасена, а вот от отца здорово попало. Правда, наряд комендант все-таки ему не влепил, но пригрозил, что если еще раз вместо того, чтобы спать, ему придется разыскивать сына по всей территории, то Мартин получит и наряд, и останется без увольнительной. Спасибо, хоть, от материного гнева отец прикрыл, кое-как уболтав жену, что у Мартина было поручение от лаэра, о котором он сам вечером просто не знал, поэтому и не был в курсе, куда делся сын после отбоя.
И вот сейчас встретив здесь у конюшни Рени, Мартин расплылся в гаденькой улыбочке, решив, что ему все-таки послали утешение в компенсацию его собственных неприятностей. Он просто не мог не съехидничать:
— Рееени... Неужели ты так осточертел своему господину, что тебя на конюшню сослали? — заржал Мартин.
Ренальд закатил глаза, да уж, что еще можно было ожидать от этого придурка:
— Да, для тебя вот попросили стойло присмотреть... Я уж и соломы подстелил, и воды натаскал — прямо сейчас можешь переселяться, — невозмутимо произнес Рени, пройдя мимо под изумленным взглядом Мартина, с лица которого сползла глумливая улыбка...
* * *
Мелкий осенний дождь все так же моросил за окном. День сегодня выдался теплым, но все равно казался промозглым из-за низких серых туч. А сейчас, ночью, небо и вовсе было уже черным, и от этого казалось, что на улице совсем мерзко. Зато в чистенькой кухне Замка-крепости было уютно и тепло. Уже ничего не варилось, не жарилось, вся посуда была перемыта и дожидалась завтрашнего утра, чтобы вновь быть используемой по назначению.
Антига и Марта, засидевшиеся далеко за полночь, все еще гоняли чаи. Правда, Антига уже начала позевывать, и Марта спохватилась:
— Ой, совсем я тебя заболтала, подруга. Пойду домой, а то, может, Инвар уже вернулся, то-то удивится, что меня еще нет. И что они там с лаэром все обсуждают до полночи, будто дня мало? — вздохнула комендантша, поднимаясь...
— И то верно, вставать рано... — зевнула, уже не скрывая, кухарка. — Ох... совсем без памяти, пойдем, тебя провожу...
— Да что ты, думаешь, я дорогу не найду с кухни? — рассмеялась Марта.
— Да нет, забыла Фелиске наказать, чтобы она с утра сбегала на птичий двор...
Женщины вышли на улицу, накинули капюшоны плащей, распрощались, и Марта уже прошла вперед, а Антига задержалась, постучав в дверь комнаты при кухне, где проживала Фелиска. Марта уже почти пересекла двор, чувствуя, что действительно хочется спать и даже сырая прохлада ночи не бодрит, а, наоборот, подгоняет быстрее добраться до спасительного тепла кровати. Комендантша поплотнее закуталась в плащ и решила, что даже если муж еще не освободился, она его ждать не будет... Но, пересекая двор, услышала позади приглушенное сетование Антиги, что опять эта вертихвостка куда-то подевалась, вместо того чтобы сидеть дома, как положено в это время порядочным девкам.
Сон моментально слетел. Марта нахмурилась. Как же она ей уже надоела, эта пигалица!
Решив для собственного спокойствия убедиться, что сын на месте, женщина резко свернула с намеченного маршрута и направилась к казарме.
Сегодня дежурил Кирей, дружок Мартина, но паршивец не пустил ее внутрь, сославшись на распоряжение коменданта не пускать посторонних.
— Кирей, ты что, совсем, что ли, очумел? — обиделась Марта. — С каких это пор я стала в крепости посторонней?
— Не знаю, тетя Марта, — виновато опустил парень глаза. — Но в прошлый раз комендант был очень зол, что Верен разрешил Вам зайти после отбоя, и это уже не просьба, а приказ. Так что, извините, никак не могу пропустить Вас.
'Вот, поганец!' — в сердцах подумала Марта, ничуть не купившись на это подхалимское "тетя Марта", вместо "госпожа Марта", как обычно называли ее в крепости остальные молодые солдаты гарнизона.
С другой стороны, и Инвара можно понять. Мужикам-то что — лишь бы лясы поточить. Небось поржали, что она после отбоя в казарму шлындает, а там уж не разбирают — сына ли проверить или еще по какому делу. Тьфу! Одно слово — кобели озабоченные. Конечно, кому ж понравится, что над ним смеются, да еще и из-за жены. Да и неудобно получилось — отправила его сына искать, а Мартин, оказывается, поручение Аслана выполнял...
Но Марта прекрасно помнила свое состояние — сердце все изболелось, словно в беспокойном предчувствии, вот она и истерила...
Впрочем, в данный момент почему-то, несмотря на уверения Кирея, что Мартин уже спит, снова что-то тревожило, заставляло нервничать... Да и этот засранец, не понятно, отчего глаза отводит, то ли неловко ему, что не пускает ее только взглянуть, так ли это на самом деле, то ли просто врет, и Мартин все-таки шляется где-то с этой дрянной девкой...
— Ладно, Кирей, — вздохнула комендантша, сдаваясь. — Спокойного дежурства.
— Доброй ночи, госпожа Марта... — выдохнул парень, облегченно переводя дух, и шепотом добавил. — Ну, Мартин, будешь должен...
* * *
Конечно же Мартина не было в казарме. Предыдущей ночью они с Фелиской не виделись, да и днем не удалось. Антига сама стояла на раздаче еды, отослав помощницу куда-то в чулан — перебирать овощи.
На завтра в город была увольнительная. Сауш, смеясь, пригласил с собой, но поддел:
— Мартин, а надо ли это тебе вообще? Или Фелиска все еще только подержаться дает?
Признаваться, что так и есть, сыну коменданта не очень хотелось, а то снова ржать будут, и он буркнул в ответ:
— А сам-то зачем шляется, у тебя ведь тоже вроде бы есть Рута?
— Руту — не трожь! — сунул тот Мартину кулак под нос, но тут же досадливо сморщился. Не хотелось показывать перед ребятами, насколько для него это болезненный вопрос — отношения с господской горничной, и поэтому, расплывшись в ухмылке, как всегда, спошлил, уводя разговор в сторону:
— Я-то мастерство оттачиваю... Знаешь, для мужчины... — Сауш скептически окинул Мартина с головы до ног, и решил проще:
— В общем, нельзя, чтобы семя застаивалось, это, как оружие — если не достаешь из ножен — ржавеет, усек?
— Отличная аналогия, — усмехнулся Мартин.
И вот сейчас, снова улизнув после сигнала ко сну (спасибо, что отец отдал распоряжение посторонних в помещение после отбоя не пускать), Мартин воспользовался тем, что дежурил Кирей. Фелиска сначала заупрямилась выходить на улицу, ссылаясь на дождь и слякоть, но Мартин ее быстро уговорил. Скорее всего, девчонка и ждала, чтобы ее немного поуговаривали, потому что собралась слишком быстро, даже бусики нацепить успела, а ведь уверяла, что уже спать легла...
Мартин же, никак не в состоянии выкинуть недавнюю встречу, мечтал снова оказаться в том сарае, где садовник хранил инвентарь и укрывной материал, используемый перед тем, как придет зима, чтобы уберечь некоторые сорта декоративных кустов и цветов от беспощадного холода и снега — зимы в этих местах были коварными. И за относительно теплыми днями могли внезапно ударить трескучие морозы.
Как жаль, что у них было мало времени... Да и Фелиску вряд ли теперь туда затащишь — ей не слишком понравились жесткие тряпки...
Мартин уже в который раз думал о том, что им делать, когда придет зима... В мороз много не нагуляешься, а в любом сарае, даже утепленном — все равно холодно. Если только попробовать подобрать ключ к замку от прачечной. Ночами там нет никого, а в помещении тепло, и опять же, тряпки какие-то можно использовать вместо любовного гнездышка...
Мартин вздохнул — так далеко он размечтался, а до зимы, когда землю укроет уже настоящий снег, который не стает до самых вешних дней, еще далеко... Надо бы придумать местечко для уединения на ближайшее время... На конюшнях тоже тепло... Но там все равно кто-нибудь из конюхов шатается — не уединишься... Хотя...
Мартину в голову пришла шикарная мысль, ее-то он и осуществил, вроде бы ненароком приведя Фелиску к сеновалу.
