Между ударом и надеждой, часть первая.

— Именно что был, Люк, — усмехнулся отец. — Сейчас многое изменилось: ты оказался на другой стороне, и это нужно признать. И что-то я не вижу в тебе веры в Восстание, еще там, в комнате для допросов, не видел. Люк, зачем ты присоединился к Восстанию? Только не говори мне то же самое, что Исард. Поверь мне, я очень многое знаю о мести, но ты остался даже после того, как отомстил, хотя станции должно было хватить. Мы когда-то уже обещали друг другу не лгать. Так какие еще были причины?

Закрыть глаза и втянуть воздух, из-под плотно закрытых век почувствовать взгляд отца, услышать его мерное дыхание.

— Я хотел помочь, — вновь тяжело вздохнуть и признать еще одну простую вещь: — А еще мне был кто-то нужен.

Отец взъерошил ему волосы и вновь положил руку на плечо:

— Ты мне нужен.

Люк удивленно посмотрел на него.

— Действительно нужен?

Отец в свою очередь изумленно посмотрел на него:

— Ты издеваешься? А зачем я еще здесь?

Люк опустил взгляд. Отец, наверное, не понимает, что для него это значит, особенно после всего случившегося.

— Я изменился?

— Ты взрослеешь.

— Но я уже взрослый.

— Я не о возрасте. Но тебе нужно отдыхать.

— Я не хочу.

— У тебя десять дней постельного режима как минимум, и советую его соблюдать. И кстати, главврач является главнокомандующим в медицинском блоке, только я могу отменять его распоряжения, но не буду. Так что рано или поздно тебе придется научиться слушаться... А теперь спи.

У выхода Вейдера ждал врач, внимательно следивший за показаниями приборов.

— Он успокоился, — произнес Сноу, пряча улыбку.

* * *

— Это точно верные сведения, Соло?

— Да, Ваше Величество.

Лее даже некогда было обдумать, что ответить контрабандисту, слишком уж были невероятны сведения. Империя успела эвакуировать станцию, значит, они знали план повстанцев, знали, что они нашли уязвимую точку станции. Следовательно, в Восстании был предатель.

Империя быстро нашла базу, быть может, предатель открыл и ее?

Первые погибшие — Скайуокер, Сандер, Грифин. Единственный выживший тогда из первой группы Ален Кар тоже недавно сложил голову.

Лея вздохнула. Информации явно не хватало.

* * *

Кевин устало вздохнул. С некоторыми вещами нужно смиряться. Например, с тем, что его друзья уже не вернутся, и он никогда не узнает, что стало с ними и их грузом в виде мальчишки, вооруженного алым световым мечом.

Он даже не знал, радоваться ли разрешению командира присоединиться к другому отряду или проклинать его. И должен ли он благодарить судьбу за то, что смог выбраться и отправиться на другую базу...

========== Хоногр ==========

Когда Вейдер зашел к сыну, Люк все смотрел на дверь. Мальчишка уже сидел, что было пока запрещено врачом, и это тут же заставило Главкома приподнять бровь.

— Меня уже не тошнит.

Ситх тоже развернулся и посмотрел на дверь.

— Чем тебя так замок заинтересовал?

— Его можно взломать?

— Если пережать контакты... — Вейдер вновь бросил взгляд на сына. — Ты, очевидно, уже на системе наблюдения потренировался?

— Подумаешь, чуть-чуть перегрузил линию. Зато выяснил влияние Силы на технику. Теперь понимаю, почему в детстве получалось отключать домашнюю сигнализацию. — Просто мне надо что-то делать, иначе я с ума сойду, — оправдывающимся тоном продолжил Скайуокер.

— То есть ты не собирался прогуляться, отведя глаза врачам?

Люк усмехнулся:

— Ты не говорил, насколько страшная медицина в Империи. Допросы о самочувствии, сидение взаперти, разнообразные процедуры в виде купания в бакте, что еще предстоит мне завтра.

— Ну, ты меня тоже не предупреждал, что тебя тянет в самое пекло. Есть еще что-то, чего я о тебе не знаю?

— Я родился на Полис-Масса, не знаю, важно это для тебя или нет, — мальчишка немного смутился. — Просто я сам этого не знал, врач выяснил по прививкам, которые делают новорожденным.

Это было важным фактом и это было зацепкой, возможно, Люк даже чувствовал, что есть что-то еще. Мальчишка мог догадываться о существовании сестры или брата.

— Мы съездим туда?

— Зачем?

— Я хочу знать, кто все это устроил.

А вот это желание Вейдер разделял целиком и полностью. Но вот сейчас, находясь в этой палате, он начал бояться: мальчишка ведь не отступит и может погибнуть.

Чтобы отвлечься, он протянул сыну деку:

— Ты просил.

— Спасибо, а то док не разрешал, заявив, что мне нужно отдыхать.

— Это называется использование семейного положения.

— Ну, надо же когда-то начинать, — улыбнулся сын.

* * *

На Хоногре было ранее утро, когда они прилетели. Люк с интересом смотрел на рассвет, его наконец выпустили из мед. блока. Вейдеру даже не надо было спрашивать, о чем задумался сын, мальчишка и так понял интерес отца.

— Просто я впервые понял, что все может закончиться. Я не чувствовал этого ни на Явине, ни при нападении джедаев.

— Просто ты раньше не попадал в такие ситуации один, — пояснил Вейдер. — Первый бой...

В свой первый бой он оказался один, и, в отличие от Люка, он тогда не мог рассказать своему наставнику, ибо страх, ненависть, злость были запрещены для джедаев, а "так велела Сила" было слабым оправданием, никак не вписывающимся в его понимание.

— Когда мы начнем тренировки? — нетерпеливо спросил сын.

— Когда ты будешь в лучшей форме.

— На войне не спрашивают, готов ты или нет.

"Да, не спрашивают, — подумал Вейдер. — И Люк уже понял это".

— Я пока не хочу пачкать пол в фехтовальном зале твоей кровью. Нам скоро возвращаться на Корусант, а на данный момент есть уроки поинтереснее.

— И, дай угадаю, у нас с тобой сейчас урок? — спросил отпрыск, с интересом взглянув на отца. Впрочем, мальчишку сейчас интересовало абсолютно все, исключая медблок.

— Можно и так сказать. Но это скорее работа над моими прошлыми ошибками. В любом случае, тебе не помешает прогулка. Что ты знаешь о страхе, мальчик?

Они высадились на равнине, устланной какой-то красной растительностью. Отец направился к зарослям, Люк поспешил за ним, так и не придумав, что ответить.

— Есть несколько видов страха. Один из них — когда объект может представлять опасность, но в данный момент она направлена не на тебя, а ты просто знаешь, что это потенциально опасно. Например, крайт-драконы, нексу, вонскры. Это инстинкт самосохранения.

Другое дело, если это ужас, когда угроза направлена на тебя. Ты непременно будешь пытаться ее уничтожить во чтобы то ни стало и при этом можешь не думать, что делаешь. Иногда страх туманит рассудок. Я к тому, что не всегда стоит показывать свою силу, иначе враг может раньше времени распознать угрозу.

А еще ты становишься крайне уязвимым, когда виден твой страх.

Они подошли к реке, кишащей какими-то страшными крупными рыбами с четко выраженными челюстями, полными острых зубов. Люк напрягся, отец взял его за запястье.

— Осторожно. Они нападают, когда чувствуют страх.

— Что будем делать?

Отец просто сосредоточился и перепрыгнул, посмотрев на сына уже на другом берегу.

— Твоя очередь, юноша.

Да уж, весело: водоем, кишащий опасными тварями. Хотя, с другой стороны... Это мелочь по сравнению с тем, что уже было. Люк подошел ближе к обрыву. Отец ведь это сделал, значит, и он сможет. Секундный прыжок... И вот он оказался рядом с Вейдером.

— Пошли, я думаю, они уже в курсе.

— Кто они?

Их внезапно окружили невысокие существа с серо-стальной кожей, двуногие, мускулистые, но в то же время жилистые. На их телах не было никаких волос. Люк понял: это хищники, с зубастыми мордами, большими, быстро движущимися глазами.

— Это ногри. Интересно, они поймут...

"Что поймут?"

Люк потянулся к отцу Силой, чувствуя, что чужаки, скорее всего, понимают бейсик. А еще он чувствовал опасность. Сама Сила шептала ему о смертельных навыках этих существ, об их рефлексах, скорости и гибкости.

"Скоро узнаешь. Но ты прав, их нельзя недооценивать".

Люк стоял спокойно и ждал, решив взять пример с отца.

Один из них, самый крупный, вышел из круга.

— Повелитель наш Вейдер, Ногри из клана Керибу рады приветствовать вас и вашего Малах.. лоу.. вашего сына и наследника.

Люк дернулся и посмотрел на отца: "Что? Откуда они знают?"

"Откуда они знают, что ты моя плоть и кровь? У них очень острое обоняние".

— Рад видеть тебя, Карух. Мой сын Люк.

"Ногри искусные воины, мальчик, но у них есть честь, понимание семьи, верность".

"Откуда ты узнал о них?"

"Еще за год до твоего рождения на планете случилась экологическая катастрофа из-за ошибки Старой Республики. Через пару лет я решил посетить Хоногр. Планета умирала, однако ногри защищались и защищались достойно. Впрочем, то же они посчитали в отношении меня, и я предложил им помощь".

"Так просто?"

"Я уважаю тех, кто борется за свою жизнь, я уважаю воинов".

"Уважаешь Палпатина".

"Мы бы не сработались, если бы я не уважал его. Я бы не смог исполнять его приказы".

"Получается, мое неисполнение..."

"Для меня это было неуважением".

Люку стало стыдно.

"Хоногр не является частью Империи, но вы решили помочь".

"Когда есть власть, можно что-то делать. А насчет ногри... Они сами выбрали, какой будет плата".

"Воины и служба Империи?"

"Точнее, одному роду. И ты знаешь, какому".

— Старейшины готовы вас принять, Лорд Лордов.

— Можно мне самому осмотреть деревню?

Отец что-то сказал одному из ногри на непонятном для Люка языке, а сам направился в другую сторону.

Вскоре на горизонте замаячили небольшие хижины, какие-то хозяйственные постройки, мастерские, оружейни. Огромное разнообразие растительности просто поражало. Дети играли в мячи, в догонялки, но при их приближении сразу застывали в почтительном поклоне, как и взрослые. Люку было непривычно подобное поведение, как и обращение "сын Вейдера". В глаза сразу бросался резкий контраст природы и имперских дроидов. Внезапно Люк ощутил нечто странное, касающееся самой планеты.

Планета умирала. Это была медленная мучительная агония. Бурые растения продлевали ей жизнь, пытаясь восстановить процесс фотосинтеза. Люк вновь перевел взгляд на маленьких ногри, на женщин, занятых работой. Неужели все они умрут? И тщетные попытки спасти Хоногр — доставка продовольствия, лекарств, техники — лишь отсрочат неизбежное?

Люк перебил Рухха на полуслове. Ему казались глупыми слова о заведомо невозможном восстановлении.

— Рухх, вы не думали покинуть Хоногр?

— Это наш дом, — удивился ногри.

— Я понимаю, но иногда дом рушится, и тогда надо искать новый. А дом — это место, где тебя всегда ждут.

— Боюсь, ногри не согласятся с тобой.

Люкм задумался.

— Ногри ведь верны отцу?

— Мы перед ним в неоплатном долгу.

Ему не надо было просить ногри провести его обратно к отцу в зал собраний, он и так прекрасно чувствовал Вейдера. Его провожатый торопливо шел за ним и первым вошел в дверь, так как полагалось предупредить о Люке.

Зал был полон ногри: мужчин, женщин, старейшин рода.

Люк понял, что из-за него прервался разговор. Все разом посмотрели на него, но он лишь кивнул и занял место справа от отца.

"Планета умирает".

"Ты тоже почувствовал".

"Надо что-то делать. Можно же переселить их куда-нибудь..."

"Я думаю, Вейланд подойдет, это как раз наша территория. Только тебе придется в этом помочь. И, Люк, о том, что это Вейланд, будем знать только мы и, естественно, Император".

"Ты хочешь оставить это в тайне".

"Так лучше для этого народа. Власть — это еще и ответственность".

Они уже собирались на "Исполнитель", когда к отцу подошел глава одного из кланов.

— Господин наш, ваш сын уже подготовленный воин? — спросил ногри и бросил взгляд на меч, висящий на поясе у Люка.

— Еще нет, Керлик.

— Тогда мой сын Муран будет защищать его, и Рухх, сын Шарайка из рода Унбау.

Люк посмотрел на отца и уже хотел возмутиться, когда к нему подошли два ногри.

"Только не смей отказываться. Это признак неуважения".

"Я не нуждаюсь в защите".

"Еще как нуждаешься".

"Так ты знал?"

"Я всегда считал, что для защиты семьи хороши все средства, и они не обязательно должны нравиться тебе".

Люк понял, что сейчас не время спорить. Ему оставалось только поблагодарить ногри и собираться в шаттл уже вчетвером.

* * *

Люк смотрел на планету из иллюминатора.

— Наверное, им нелегко покидать дом.

— Вернутся через пару лет, если ты не будешь влипать в неприятности.

Люк обернулся и взглянул на отца. Тот задумчиво уставился в пространство перед собой.

— О чем ты думаешь? — спросил Люк.

— Глава клана отдал сегодня своего сына, наверное, это было нелегкое решение.

Люк подождал, что отец скажет дальше.

— Если бы сейчас еще существовал Орден джедаев, я бы так не смог.

Люк все рассматривал космос.

— Мы возвращаемся на Корусант. И в этот раз я, похоже, обойдусь без прогулок по Нижним уровням.

— Я никогда тебе их не запрещал.

Люк с интересом посмотрел на него.

— Кстати, почему?

— Если бы я тебе что-то запрещал, то у меня была бы полная гарантия, что ты это сделаешь, а так зачем подавать тебе идеи?

Сын задумался.

— Резонно.

— Палпатин в свое время научил.

========== Рубикон ==========

Люк проснулся, тяжело дыша. Ногри, скорее всего, уже услышали его пробуждение, хотя стоило бы вновь попробовать выскользнуть из каюты без их ведома. К сожалению, у ногри имелся удивительный слух. Отец лишь посмеялся над его попытками, сказав, что ногри не преследуют цели мешать ему жить, и Люку придется к ним привыкнуть. У новоявленных охранников была еще одна замечательная особенность — они подчинялись старшему в роду, и его приказы в приоритете. Самого Люка они тоже слушались, но только при условии, что его слова не противоречили словам отца.

Так что Вейдер несколько удивился, когда нашел Люка в зале, наблюдавшего за тренировкой самих ногри. Тот лишь невинно улыбнулся отцу.

— Спасибо, Рухх, Муран.

Отец бросил взгляд на ногри, и те, поклонившись, предпочли удалиться.

— Что делаешь?

— Ты просил смириться с новым положением вещей, вот я и смиряюсь. К тому же, у ногри весьма интересные традиции.

— Ты знаешь, что такое "долг жизни"?

— Знаю, Хан рассказывал.

Отец тут же помрачнел.

— Контрабандист...

— Он в свое время спас вуки Чубакку.

Люк встал с кровати, чувствуя, что они скоро будут возле орбиты Корусанта.

Хан... Интересно, встретятся ли они? И последует ли Соло собственному совету не лезть в войну? Очень хотелось в это верить, ибо Люк чувствовал, что они встретятся. Рано или поздно это случится.

Предначертано ли будущее? И действительно ли он мог его чувствовать? Отец говорил, что этот дар встречается редко. Люк как-то спросил у него, имеет ли Пиетт шансы стать адмиралом. Вейдер сказал, что как только освободится вакансия. И добавил, что Люк приметил перспективного офицера.