Воин-следопыт подсчитал всё верно. От реки в нашу сторону медленно по натоптанной тропинке продвигалась колонна пленников. Для нашей засады мы выбрали небольшую полянку. Альдо и Карпер тут же исчезли в кустах.
Впереди неторопливым шагом один за другим шли две пары стражников. Их вооружение составляли копья и мечи. Откуда-то сбоку на поляну выскочила еще пара. Колонна связанных попарно и на всю длину рабов вышла и встала на полянке. Многие тут же попадали на землю. Но не тут-то и было. Мгновенно сзади подскочила еще четверка воинов. Они нагайками подняли всех пленников на ноги и выстроили что-то типа шеренги.
Боже мой! Одни молодые девушки и парни! Вот так товар! Избитые, в обносках, босые и неряшливые. Покорные своей судьбе, в основном молодые рабыни и рабы шли на север в степи, чтобы, наверное, как рассказывал Ринвар во время коротких привалов, ублажать степных вождей и их приближенных. Степные правила, написанные кровью, запрещали использовать своих соплеменников для этих целей. А чужих, оказывается, можно! Ну и сволочи те, кто занимается таким промыслом и те, что обслуживает их!
— Коста, вооружены хорошо! Наемники из Верескового королевства. Справитесь, если вдруг не послушаются и пойдут на нас?
— Думаю, да, граф. Если что, будем прорываться к реке.
Тем временем вперед вышел дородный мужчина в богатой экипировке.
— Слушайте меня, грязные хроши! И хрошки! Скоро мы встретимся с покупателями. И попробуйте только у меня устраивать истерики и скандалы! Сразу получите плетей. Не от меня, а от дикарей. Они не любят непослушных. А мне надо показать товар лицом. Если что не так, не пожалею, что потеряю несколько золотых. Обезглавлю на месте. Поняли меня?
— Барон, самое время!
— Постараюсь, граф.
И я начал.
— Воины, стойте на месте и не двигайтесь! Это говорю вам я, барон Коста ин Дэлинор Северный! Кто не послушается, будет сожжен на месте! Вы не заплатили налоги и пошлину за проход через территорию баронства Северный Дэлинор! Пусть для переговоров вперед выдвигается старший из вас!
Как ни старался я кричать громко, но получилось не очень. Но меня все же услышали.
— Все в лес! Рассыпаться! Разбойники! Быстрее!
Оказывается, кричать надо тоже уметь! Старший, похоже, торговец, только недавно самоуверенно выступавший перед дрожавшей от страха колонной, мгновенно сориентировался и задал стрекача. Ищи их потом в зарослях. Запросто и подстрелить могут. Теперь все зависело только от меня.
Я резко выкинул вперед руки. Небольшие шарики огня, уже приготовленные заранее, начали увеличиваться в размерах. Не зря я потихонечку экспериментировал в пути как раз перед этим. Взмах, и первый шарик полетел в работорговца. Расстояние было не очень большим, и я, слава богу, попал. Рабовладелец сходу полетел на землю. Вторым шариком мне удалось сбить еще одного из боковой двойки. Тем временем несколько метких стрел Бартоло сбили с ног еще троих. Но остальные успели спрятаться в кустах. Не долго думая, я попытался создать шар молнии. Получилось. Как я приметил, тройка воинов из последней группы поддалась назад. И теперь кусты вдоль тропинки в сторону реки неистово шевелились. Долго не думая, запустил шар туда. Как жахнуло! Попал или не попал, не знаю, но напугал знатно. Думаю, что после этого не найдётся желающих испытать свою судьбу.
Всё, никого нет! Тишина! Колонна заученно сразу же легла на землю.
— Граф, что будем делать?
— Воины! Вы оказали сопротивление владельцу этих земель! Это говорю вам я, граф Инвар Макенский из Таласской Империи. Сдавайтесь, и останетесь живы! Иначе вы все будете уничтожены!
Тишина! Только кусты затрещали впереди нас. Ждем пока.
— Нет, не выйдут! Наемники, Шиктан их побери! Знают, что здесь заброшенные земли, и думают, что разбойники. Ни за что не выйдут. Надо ждать Альдо и Карпера. Иначе могут нас самих подстрелить.
*
Ой, что же это такое творится? После переправы через Великую реку Дэлинэ караван рабов поплелся по лесной тропинке на север. Но не успели пленники выйти на полянку, не успел торговец закончить свою речь, как раздался другой голос, менее громкий и совершенно незнакомый. Салаир, как и многие другие, вообще не слушал Кальдеруса. Не до того было. Не осталось сил. Усталость намертво валила с ног. Только и хотелось прямо на месте лечь на землю и спать, спать до скончания времен. Поэтому он не расслышал и того, что говорил незнакомый голос. Только и понял, что какой-то барон повелевал воинам стоять на месте. Но зато оглушительный крик Кальдеруса о разбойниках мгновенно разбудил не только его, но всех пленников.
На поляне на самом деле творилось чудное. Торговец Кальдерус попытался бежать, но откуда-то из-за кустов вылетел шарик огня и сбил его с ног. Больше он на ноги уже не вставал. Ещё другой такой же шарик сбил с ног злобного наемника откуда-то с востока Верескового королевства. Тут пропели свою песню смерти стрелы, и лучник Рениус и несколько его товарищей свалились на землю. Часть наёмников успела спрятаться в кустах. Но им тоже не повезло. Туда полетел очередной шар и оглушительно взорвался. Что с ними дальше было, Салаир уже не смог увидеть. От страха вся колонна рабов как одно целое заученно легла на землю и больше не вставала. Стало тихо. Потом уже другой незнакомый голос предложил кому-то сдаться. И опять всё затихло. Сколько прошло времени, Салаир так и не понял, но очнулся он только тогда, когда пленников не поднял на ноги высокий седоватый мужчина в простых воинских доспехах, надетых на немного странную одежду.
— Всё, парни и девушки, вставайте! Вы свободны! Вставайте! Это говорю вам я, барон Коста! Вставайте!
Никто не поверил его словам, но раз новый хозяин говорят, что вставайте, то надо вставать. Но никто уже грязными словами не ругался, пленников не бил и не пинал. Все полсотни рабов нехотя поднялись с земли и уже не верили своим глазам. Вокруг стояли всего несколько вооруженных мужчин и с жалостью глядели на них. А самый главный из них всего лишь умолял их всех не бояться и твердил, что все они свободны. И никого из наёмников на ногах уже не осталось. Торговец Кальдерус и несколько его охранников валялись на земле и явно были убиты или ранены. Сам хозяин каравана был обожжен до неузнаваемости. Хотя, так ему и всем и надо! Это им за Эссель и Ариссу, и за храброго Гарана, принявших смерть из их рук, и за Алию и других остальных несчастных пленников, проливших немало слез по вине этих злодеев!
Но Салаир уже поверил, что он свободен. Всё, свободен! Он потрогал свои руки, освобождённые от ненавистных верёвок, поглядел на таких же своих товарищей и подруг по несчастью и молча отпустился на землю. Всё остальное для него уже не имело никакого значения. Главное, что он свободен!
*
Что-то нет известий с юга. Как сбежали пленники, как отправились нукеры племени за ними в погоню, и всё затихло. Лишь люди в стойбище ждут окончания поимки и возврата своих мужчин — отцов и братьев, своих родных. Но нет ни пленников, ни нукеров. И даже вестей нет. Похоже, слишком далеко от Тумэнкара ушла погоня. И наверное, уже нет никакого смысла от повеления Предводителя племени о взятии именно чужеземца в плен живым и здоровым, и если не будет такой возможности, о свертывании погони и позволении ему уйти куда захочется. Хотя, об имперцах в этом повелении ничего не говорилось. Но нет и имперцев, и даже трупов их нет.
Что-то в последнее время думы стали одолевать Великого Шамана Великого племени Шэн-гэ, и думы не веселые. Прошло уже больше седмицы со времени побега чужеземца, и вот в этот заход светила он почувствовал что-то особенное. Великий Шаман рассчитывал увидеть изменения в расположении духов стихий и ожидал появления именно белой стихии. Но, пока ничего такого не наблюдалось. Все оставалось на своих местах. Нет, оказывается, не совсем так. При внимательном наблюдении Великий вдруг заметил изменения в расположении духов бога южан и удивился. Оказалось, что среди них появились более яркие и светлые духи. Это что, появился новый бог? Нет, бог был тот же, но некоторые его духи изменились. Это, что, появился новый храм Всевышнего Алгура с немного другими свойствами и способностями, чем у других, более ранних? И почему духи посветлели? И почему они более насыщенные и, значит, более сильные и энергичные? И судя по направлению, это произошло где-то на юге, и рядом, как раз в направлении погони, возможно, в Пограничных баронствах? А что, если в этом замешан именно чужак? Великий Шаман чувствовал, что его догадка как никогда верна. Жаль, что его ученик Алтангэр так и не смог появиться у своего учителя. Неожиданный побег чужака нарушил все задумки Великого Шамана. И толком неизвестно, что же произошло в зиндане тогда, когда туда прибыл Алтангэр со своей сестрой Бадацэг. Девушка сильно напугана и ничего не рассказывает об истинных причинах происшедшего. Она всего лишь утверждает и настаивает именно на том, что чужеземец неожиданно очнулся, и, наверное, в благодарность за то, что его напоили водой, предложил ей выйти за него замуж, что было так неожиданным и для нее самой.
Но ведь Алтангэр что-то же видел и делился с сестрой. Об этом говорят все свидетели. Правда, никто, кроме пленников, не слышал четко их разговора. Но имперцы сбежали, и теперь нет возможности их допросить. И, наверное, Алтангэр тоже еще не скоро вернется с погони. Мальчишки твердят, что речь шла о каких-то амулетах, имевшихся у чужеземца. Но они не могут рассказать, что за амулеты были у чужака. Судя по всему, против нукера Жадама была применены духи воздуха, или даже молнии, или все они одновременно. Значит, чужеземец является не только белым магом, но и сильным Одаренным именно многих стихий. И такого пленника упустили! Как же оплошал вождь Тумэнэлз в своей спесивости. Ведь никому, как в первый раз Алтангэру, больше никогда не повезет. Чужак, наученный горьким опытом, больше не позволит себе таких глупостей, как попадаться в плен кому-либо.
О Великий, о Тангра! Неужели приближаются изменения в этом мире? Что же будет далее? Кто расскажет ему об этом? К сожалению, пока никто. Боги по-прежнему глухи к мольбам людей. И Великому Шаману только и остается сидеть и размышлять, и если повезет, уже самому постичь тайны богов.
*
Ринвар обрадовался, что захват перевозчиков отец возложил на него. Сыну графа до смерти надоела эта дикая степь, и даже удивительное происшествие в развалинах не очень расшевелила его. Надо же, пусть отец и утверждал, что Коста поклонник Потерянного, но на самом деле, получается, что он маг Церкви Всевышнего. Юноша слышал, что маги одной школы не могут работать стихиями другой. А так чужеземец, похоже, скрывает что-то важное, и на самом деле, он является, чуть ли, не жрецом Всевышнего Алгура. А как иначе объяснить то божье благоволение, что снизошло на отряд? Даже в церквях Всевышнего такое происходит нечасто, и то только по особым случаям. Говорят, что после такого у больных начинается исцеление. У многих улучшается здоровье, и налаживаются дела. По крайней мере, все воины резко поменяли свое мнение относительно чужака. Уже не чужака!
Альдо и Карпер удачно вывели отряд прямо к перевозу. Четыре паромщика и шесть воинов отдыхали в импровизированном лагере на небольшой высотке недалеко от берега реки. Сам паром и двое лодок призывно покачивались на воде. Да, просто так не взять. Может, попробовать договориться?
— Эй, паромщики, вам пассажиры нужны? Если нужны, то высылайте кого-нибудь на переговоры. Оплату и безопасность гарантируем. С вами говорит виконт Ринвар Макенский, сын графа Инвара из Таласской Империи. Только без глупостей. Мои воины стреляют без промаха!
— А не врёшь? Если не врёшь, то выходи сам.
— Подстрахуйте меня!
— Милорд, это может быть опасно!
— Придётся рискнуть.
Ринвар, прикрывшись трофейными щитами, вышел на открытое место. Навстречу ему двинулся пожилой паромщик.
— Эй, ещё кто-нибудь из воинов! Так не договоримся.
— Ладно, виконт!
Через некоторое время к Ринвару и паромщику подошёл кряжистый, крепкий воин средних лет, весь обвешанный доспехами и оружием.
— Десятник Нурвар, баронство Южный Дэлинор. Значитца, хотите переправиться на другую сторону? Что ж, можно. Чем докажете своё происхождение?
— Вот, смотрите.
— Принято, виконт. Сколько Вас человек?
— Нас девять человек. Мы имперцы. Здесь со мною шестеро. Отец, наш маг, и ещё один воин подойдут скоро. Альдо, сходи, позови отца!
— Виконт, можно с вашим человеком пойдет и наш?
— Хорошо, я не возражаю.
Тревожное ожидание затянулось. Разговор не клеился. Напряжение не отпускало Ринвара. Но когда на берег вышла целая колонна рабов, несшая ещё шесть человек, в сопровождении отца, Косты, Альдо и Бартоло, и воина-паромщика, то юноша успокоился.
— Милорды, но мы так не договаривались.
Тут вперёд вышел Коста. Он без слов разжал кулак и показал кусочек от алтаря.
— Представьтесь! Вы старший группы?
— Десятник Нурвар, баронство Южный Дэлинор. А вы граф Инвар?
— Видите это камушек?
— Э, он из той кучи камней, что в развалинах. Похоже, из большой плиты.
— Значит, признаете. Теперь смотрите.
Камень засветился оранжевым цветом. Поток света всё увеличивался и увеличивался. Скоро он достиг такой насыщенности, что стало тяжело смотреть на камушек.
— Простите, милорд!
— Значит, узнали и все поняли. Теперь слушайте! Я, барон Коста ин Дэлинор Северный, правом, данным мне Всевышним, в присутствии свидетелей обвиняю вот этих лиц в нарушении законов баронства Северный Дэлинор и налагаю на них штраф в размере ста имперских золотых на каждого. Эти лица незаконно удерживали вот этих пленников. Их всех я освобождаю. Больше они не рабы, а свободные люди. Отныне на землях баронства рабство запрещается. Лица, виновные в нарушении законов, должны выплатить штраф в размере ста имперских золотых. Кроме того, со всех лиц, проезжающих через баронство, должна взиматься проездная пошлина в размере двух серебряных имперских монет. Кстати, десятник Нурвар, Вы и Ваши люди заплатили проездную пошлину? Случайно, вы не участвовали в удерживании пленников силой?
— Я, граф Инвар Макенский из Таласской Империи свидетельствую, что всё сказанное бароном Коста ин Дэлинор Северный правда и только правда!
— Э, нет, милорд. Мы тут совершенно не причём. А насчёт пошлины? Мы вас всех сейчас перевезём через реку. Так, сказать, в порядке взаимной услуги.
Переправа прошла без приключений. Сначала переправили большую часть бывших пленников, а потом уже всех остальных. И только тогда, когда последний из воинов отца Карпер сошёл на речной берег, Ринвар понял, что эти проклятые степи наконец-то позади. Здесь уже начинались земли баронства Южный Дэлинор, и к имперским подданным относились с почтением. Ещё каких-нибудь два десятка заходов светила, и юноша, наконец, обнимет свою ненаглядную Камиллу. Он с ужасом понял, что успел влюбиться в эту придворную простушку, пусть и дочку имперского графа.
* * *
Глава 09.
Новые страны, и на этот раз не везёт...
