Это и предпочёл наёмник для себя — сам выбрал дальнейшую судьбу, предопределив собственную участь. Назад пути не было, а нынче, похоже, даже в "Контру". Всё произошло настолько стремительно для него, что больше не сомневался, как поступит дальше. А так, как того хотел давно, но пока не получалось — был ответственным за тех, кто связал с ним свою судьбу — и они тесно переплелись. Теперь же никому ничего не должен, а кому и задолжал — исключительно себе. И только. Остался совсем один-одинёшенек.
Пока арканоиды не зашевелились и не появились на месте подрыва "паразита", он поспешно принялся выискивать наиболее удобное место для укрытия. Рядом находилась некая трещина в земле, которую он не сразу уловил, а чуть в стороне воронка от взрыва. Земля там ещё тёплая — не успела остыть — и рыхлая, скатился вниз и зарылся телом, оставляя голову на поверхности, но прикрыв сверху оторванной деталью от корпуса не то "болвана", не то "истукана".
Вовремя. Объявились робо-боты. Один остался на стрёме, а иной подался на зачистку местности. Сканер арканоида скользнул по канаве и никого и ничего интересного не обнаружил. Грохот его шагов при ударе о твёрдую поверхность массой тела несколько тонн в полной мере ощутил на собственной шкуре наёмник. До него докатилась дрожь земли. Рыхлый песок подпрыгнул, угодив в лицо и глаза. Наёмник едва сдержался от чиха и криков возмущения — всё же открыл рот, и... туда также набилась земля.
Не он на дне воронки заинтересовал арканоида, а тепло, исходящее от земли. От неё до сих пор то тут, то там исходили струйки белёсого дыма.
Было жарко — и сидеть там, но наёмника напротив бросило в озноб. Он снова оказался на волосок от гибели. Обошлось. Арканоид минул его, сфокусировавшись на останках падальщика и осколках, разбросанных в радиусе двух десятков метров от места столкновения мины-ловушки с "фрагом".
Уловка адских механизмов не прошла и изначально была обречена на провал. Приманка исчезла бесследно. О чём тут же стало известно техновоину при докладе арканоида-разведчика. Робо-бот не обнаружил следов человека, брошенного ими на произвол судьбы.
Какое-то время спустя наёмник перевёл сбившееся дыхание — откашлялся, вытирая лицо ладонью от земли. И даже без боязни вылез из зыбучего песка. Отдышался.
Всё — теперь он мог заделаться бродягой. Но без оружия — никуда. Следовало превратить добытое орудие арканоида в обрез.
На глаза ничего подходящего не попадалось — то, чем бы можно было откромсать сплющенное основание орудия робо-бота. И надежды на то, что вообще сможет в ближайшее время никакой.
А подле него уже собиралось местное зверьё. Хищников всех мастей манил запах свежей крови и плоти. Они кружили поблизости, стараясь не выказывать раньше времени собственного присутствия. Также научились избегать адских механизмов, ибо встреча с ними ничем хорошим никому не сулила. Исключительно погибелью. Недолго самим оказаться в роли приманки. Постарались увести арканоидов от добычи. С данной целью у них в стае имелись самоубийцы. Ими и пожертвовали.
— Хм, вижу: всё по-взрослому! — отметил наёмник про себя.
Деваться некуда. Приготовился к отражению атаки хищников. Появился вожак. Сомнения по данному поводу не возникало. Только ему в хищной стае было позволено выбирать жертву на заклание. И он сделал его в пользу урода. Иным оставалось подбирать куски разорванной плоти пожирателей, в лучшем случае то, что останется от урода после столкновения с их вожаком. И обычно обглоданные кости.
— Ну же, тварь... — спровоцировал её наёмник, выступив открыто. — Вот он я! Попробуй сожрать меня! Подавишься-а-а...
Она прыгнула на него с раскрытой пастью полной острых клыков, а также когтями передних лап, завалила. В этот миг и прогремел глухой выстрел, больше подобный на тот, если бы орудие в руках наёмника имело ПБС.
Дуло разорвало прямо в пасти животного, и... оно оказалось лишено головы. Ему также разорвало её.
Наёмнику в очередной раз сопутствовала удача — он выжил, и не из ума. Тварь сама помогла ему перекусить ствол. И теперь он сжимал в руках укорот орудия арканоида идеально подходящий для человека.
— Кто следующий? В очередь твари-ри-и... — зарычал урод на стайных хищников. — Подползайте ближе! Ещё ближе! Я всех вас накормлю! У меня хватит на вас запала...
Он не иссяк у него самого, напротив возрос в силу определённых причин. Ещё недавно казалось: дни его жизни сочтены — и время пошло не на часы, а минуты. Хотя уже тикали последние секунды. Отсчёт прекратился, едва он оказался при оружии. И теперь попробуй разберись с ним — сам готов с кем угодно, отныне не опасался даже арканоидов. Пусть только попадутся повторно на глаза — кто-нибудь из них — сам разберётся с ним, а его основа доспех послужит ему защитным скафандром. Не прочь был заделаться Техновоином.
Твари зашипели, проявляя агрессивность собственных намерений по отношению выбранной ими добычи, оказавшейся им не по клыкам, и вожак уже получил по ним.
Последовал новый выстрел, заставивший ещё одну хищную особь свалиться наземь. Она забилась в агонии, вырывая комья земли от бессилья что-либо изменить.
Урод намеренно подстрелил её, а добивать не стал. Это был подарок-приманка хищникам. Сородичем и занялись твари. Им всё едино кого рвать, набивая прожорливые утробы, главное утолить жажду крови.
— Можете не провожать... — бросил напоследок наёмник, не опасаясь: некто из хищников попытается напасть на него со спины. Не до того им сейчас — принялись рвать друг у друга тушу собственного сородича, выясняя, кому достанутся лучшие куски его плоти и вожака. — Как говориться: кушать подано — садитесь жрать! Да не вы, а вас будут жрать!
На том наёмник и расстался со зверюгами. Настроение улучшилось. Орудие било безотказно — проверил. И боеприпасов в избытке — набил зарядами все карманы комбинезона, а часть пришлось натыкать в специально предназначенные отверстия на патронташе, напоминающем ремни разгрузки от гранат. Калибр тот же. Не ружьё, а пушка в руках. Ручной гранатомёт отдыхал.
Наёмник и сам был не прочь организовать привал, но о том ему следовало забыть, и всё то, что случилось здесь с ним, как дурной сон. Надлежало торопиться. Он сразу же определил, куда последует далее, если выберется из данной передряги. А всегда с завидным постоянством. Судьба проверяла его на прочность, словно нарочно, а всякий раз готовила новое необычное испытание — не для него одного...
* * *
Беглецы слышали, как далеко за их спинами столкнулись адские механизмы, и поначалу с дикарями, а затем меж собой. Бродяга это на раз определил, поскольку арканоиды применили там лёгкое вооружение, а вот грозным — воспользовались при инциденте, последовавшим вслед за сбоем.
— Весело ща там у них... — отметил он по обыкновению про себя, бормоча под нос.
Девица не расслышала и переспросила.
— Цыц... — прикрикнул на них обоих их проводник.
— Ну и завели же вы меня... — возмутилась она. — Я думала: попить воды удастся много раньше, а до сих пор не добрались до обещанного источника влаги! Прям не тайга, а пустыня! Дикий край...
— Только не начинай... — предупредил бродяга. — А и не продолжай — чревато!
— Шибче... — огрызнулся варвар.
— Зашибись... — продолжала ныть девица. — Зашибиться и не жить!
— Можешь сразу расшибиться... — удержал её от падения с обрыва бродяга, схватив своевременно за руку.
Та даже не успел выдать на-гора свою излюбленную в таких случаях фразу: убрал их от меня. Покачнулась и повисла, не касаясь стопами земли.
— Люди-и-и... — затянула вместо этого она.
— Помогите — верно? — зажал ей рот иной рукой бродяга, возвращая на грешную землю.
— Дикари... — заскрежетал зубами проводник.
— Варвар... — всё ещё клокотал огонь страстей в душе девицы.
Она едва не лишилась жизни, а гиду хоть бы хны.
— Гад... такой... сяк-Ой...
Они привлекли внимание разведчика. Эхо донесло шум винта.
— А вот теперь кричи... — наступил ей на ногу варвар.
Девица взвыла от боли.
— А-а-а... — порадовала она его. — Моя нога-А-А...
Буй устремился к ней и бродяге. Бродяга уже видел, как "око" выпустило свои жгуты, и меж ними затрещал разряд подобно на молнии в миниатюре, которые стремился обрушить на них, да чуть ранее состоялся его контакт с тяжёлым и острым предметом варвара.
Он разрубил буй на две части, рухнувшие к ногам девицы.
— Ты что натворил?! — ошарашила она разом обоих своих оппонентов новым неожиданным заявлением. И попробуй угодить.
— А чё? — покосился тот в недоумении на бродягу. — И ей надо было? Шоб долбанул её и тя?!
— Да, — согласился бродяга с доводом варвара.
— Ударить плашмя и оглушить — ума не хватило... — намекнула она, как не мешало бы вывести из строя "око".
— А смысл мне возиться с ним — и было?!
— То-то и оно: мне — особый! — напомнила она: лишилась своего излюбленного электронного прибора.
— Ну, ты хотя бы попробуй покопаться в том, что осталось от буя... — предложил бродяга, подобрав его останки для неё.
— Брось их в пропасть... — поморщилась недовольно девица.
— Ага, ща... — не согласился бродяга. — Сдам на металлолом!
— Удачи — тебе она пригодиться. Буй даже после выведения из строя активен — от него исходят сигналы. Зонд в нём по-прежнему функционален, — проявила девица свои незаурядные познания в адских механизмах.
— "Контра"... — не сдержался варвар.
— Да нет, скорее беглянка... — вступился бродяга за неё.
— Варвар! Только и можешь, что махать бездумно топором! Дровосек! Домосед! Гомос...
— Апиенс... — подхватил бродяга, затыкая рот девице.
Сорвал злость варвар на дереве. Оно рухнуло мимо спутников, чуть зацепив их кроной и...
Девицу было уже не остановить. Она взорвалась точно граната, и радиус её поражения был аналогичным — смертельно опасным для жизни всех живых форм, что находились в зоне ударной волны. Забрызгала слюнями бродягу и варвара вместе взятых, в то время как проводник организовал переход на иную сторону пропасти.
— Дал Бог спутников... — устремился он на иную сторону пролома в земле, сшибая на пути по стволу дерева ветви кроны. Остановился. — Вас долго ещё ждать? Вы собираетесь переходить или...
— Извини... — тут же очутилась подле него девица. — Я, кажется, немного погорячилась...
Едва бродяга присоединился к ним, варвар перерубил дерево, отправив на дно ущелья — заметал следы, которые оставил на ином краю пропасти. Срез дерева оказался искусственным. На нём и сфокусировали впоследствии, натолкнувшись на него, своё внимание адские механизмы, вызывая воздушные силы аркады.
К тому времени троица беглецов была уже довольно далеко от места переправы, сделав крюк, а точнее петлю. Пропустили вперёд себя арканоидов.
— Свят-свят-свят... — перекрестился варвар, благодаря высшие силы.
— Да хранят нас боги... — язвительно отметила девица, вспомнив какое-то крылатое высказывание одной из компьютерных игр в локальной сети.
В ответ на замечание действий спутницы, бродяга лишь покрутил пальцем у виска, намекая варвару — контуженая — и не раз. Сам ведь зацепил её тогда своим тяжеленным топором. Вот теперь за эту оплошность и расплачиваются оба. Девицу несло, а и дальше, как проводника в такие дали, а дебри — на словах не передать. Но продолжали блуждать.
— Где вода? — не удержался от насущного вопроса бродяга.
— Шибко уж доберёмся до неё — большой воды... — заверил варвар.
— Озера или реки?
— Моря...
— Океана?! — не удержалась девица от замечания с восклицанием.
Ответить точнее варвар не мог. Морем мог оказаться Байкал. А то и вовсе лужа размерами чуть больше пруда. Хотя бы дождь пошёл, но в такую холодную погоду — этого хотелось меньше всего.
Беглецы обливались потом, а иной раз останавливались по малой нужде. Терпеть больше и дольше, не было мочи — она лилась из них. И как варвар ни старался запрещать гадить им под кустами — ничего не смог поделать. Сам повёлся из-за них.
— Но чтоб в одном месте и в порядке живой очереди!
— А то как же — само собой разумеется... — напомнила девица: она разного с ними пола.
— Мальчики налево, а девочки на право — не пройдёт!
— Опасаетесь за меня — мою задницу? Так я сяду спиной к вам, а лицом в ту, которую пойду! Не бойтесь — не сбегу...
— Ещё чего — не хватало... — хмыкнул бродяга. — Смотри, чтобы мы не бросили тебя...
— Да куда вы без меня, мужики, и денетесь! Я ж баба, какая-никакая...
— То-то и оно: одно слово — девка!
— Что?
— Я не про то — не доступную намекнул, скоре наоборот — неприступную!
— На девственницу разговор перевёл?
Перепалку бродяги с девицей нарушил варвар. Он безо всякого стеснения приспустил штаны, и... они уловили журчание.
— Вода! Совсем близко! — обрадовалась девица. Рано и зря.
— Даже ближе, чем можешь себе это представить... — отметил к слову с сарказмом бродяга.
Источник иссяк, варвар управился с малой нуждой в два счёта.
— А вы чего ждёте — приглашения сделать то, ради чего остановили меня?!
У девицы не нашлось слов крыть то, что содеял варвар. На то и он. А хотелось крыть матом и с автоматом в руках — побрела, куда глаза глядят.
Бродяга порывался присмотреть за ней, а не подсмотреть — и в мыслях ничего дурного не было — да сама спровоцировала его на это.
Он выскочил из кустов и... на него с иной стороны дикий хищник. Они схлестнулись. Зверюга выставила клыки и когти, силясь перегрызть глотку человека, а бродяга противопоставил ей руки, также вцепившись пальцами в толстую шею — не подпускал к себе.
— Варва-а-ар... — сорвался он в крик и одновременно на рык.
— Ну ты где, гад такой... Ой-ой... — заголосила ему в такт девица. — Помоги-и-и...
— Сама-А-А... — не в силах был сдержать бродяга нападки твари. Та за счёт массы собственного тела старалась задавить его, сокращая расстояние до пульсирующих перед очами вен на глотке человека. А также в висках и руках. Огрызнулась, силясь запугать. Вместо этого напротив лишь усугубила своё незавидное положение. В отличие от бродяги, ей помощи ждать было неоткуда.
Варвар спугнул иных её сородичей по стае. Отмахивался от них. Так что выбор у бродяги был невелик — положиться исключительно на собственные силы в противостоянии со зверюгой, поскольку от девицы толку никакого и раньше не было, а без её электронного прибора — вне всякого сомнения. Того и гляди: побежит прочь от него. Чуть ошибся.
Последовал удар. Досталось ему вместо твари. То ли девица стремилась избавить его от лишних мук, то ли действительно промахнулась.
— Калека-А-А... — едва она не сделала его из бродяги.
— Прости, если сможешь! Я не хотела...
— Сразу, как только завалим эту тварь... А сама-А-А...
— Ага, а я поняла...
Раздался треск. Массивная ветвь, используемая девицей в качестве дубины, оказалась трухлявой. Твари хоть бы хны. Она лишь на миг отвлеклась от бродяги и рыкнула в сторону девицы. Мол, вслед за ним займётся ей — как только, так сразу — и спуска не даст.
