Итак, что мы имеем? Мы — это я и Нори. Прежде всего, мы где-то за Городом. У нас есть машина. Присутствия шелтян не наблюдается. По всей видимости, мы в безопасности, степень которой мне пока неизвестна. Какие можно сделать выводы, исходя из этой информации? Каким-то образом Нори удалось вытащить меня из Города уже после того, как...
Перед глазами на миг встала яростная вспышка огня, и мрак, наступивший вслед за этим. Я вздрогнул. Очень уж яркая получилась картинка. Я ведь едва не сгорел заживо... И это не бред. Мне ничего не привиделось. Кисти рук, от кончиков пальцев до манжеток рубашки, разукрашивали красноватые пятна, и кожу довольно сильно пощипывало. Я заметил следы какой-то мази. Понятно, Нори позаботилась и об этом. На лице боли не чувствовалось, вероятно, все-таки успел закрыться руками, которым все и досталось. А ведь могло быть и хуже, отделался всего-навсего легкими ожогами...
Нет, так не бывает. Что-то не стыкуется. Такие повороты сюжетов хороши исключительно для визофильмов, а в реальной жизни так не бывает. Мне полагалось быть трупом, а я жив, и девушка, которой должен был помочь именно я, меня же и спасла. Жизнь мне спасла. Идиотизм какой-то. Ладно, не торопись, если что-то неясно или вызывает сомнения, всегда можно спросить...
Поеживаясь от утренней прохлады, я потянулся за отброшенной курткой. Каждая точка на теле отзывалась саднящей болью, и даже столь незначительное движение заставило сморщиться. Да еще затылок ныл, как нездоровый зуб. Правда, значительно меньше, чем вчера... Ладно, справимся... Я стиснул зубы, пытаясь без лишних движений справиться с рукавами. Неожиданная, но своевременная мысль заставила меня действовать иначе. К чему терпеть подобное неудобство, если я умею убирать боль сам, своими силами, это ведь так просто. И можно было сделать значительно раньше. Эх, что значит непрофессиональный подход...
Я уселся поудобнее, прикрыл веки, чтобы солнечный свет не мешал концентрироваться, и, подобрав простенький ключ Мобра, всего за пару минут заставил затылок онеметь. А заодно погасил и все остальные очажки дискомфорта, которые ощущал в сидячем положении. По окончании процедуры голова стала ясной, что мне и требовалось.
— Ты меня напугал, Никс, — вдруг негромко проговорила Нори, не оборачиваясь. — Кричал так, словно тебя резали на куски. Как ты себя чувствуешь?
— Нормально... Нормально я себя чувствую. Просто... сон плохой приснился. — Разобравшись с курткой, я облегченно привалился к спинке сиденья. — Где мы? Как мы сюда попали? Точнее, как я попал сюда с тобой?
Нори ответила не сразу. Наверное, приводила мысли в порядок.
— Мы примерно в трех километрах от Города, где-то недалеко должен проходить Северный тракт. Не знаю. Ночью была плохая видимость, и в какой-то момент я съехала с дороги не там, где следовало. Боюсь, я немного заблудилась. Но как минимум сейчас мы в безопасности. В большей безопасности, чем в Городе. И нам стоит подумать, что делать дальше. Вместе подумать. Потому что и для тебя, и для меня возвращение в Город будет означать только одно — смерть. Шериф наверняка уже обнаружил мое отсутствие...
— Шериф? Почему... Погоди, Нори, если не возражаешь, то я хотел бы услышать всю эту историю с самого начала...
— Это довольно долгая история, Никс. Я не уверена, что у нас есть время.
Я пожал плечами:
— Если нас не нашли до сих пор, то десять минут ничего не изменят.
— Как знать... Ладно, что ты хочешь узнать?
— Мне всегда в тебе нравилась деловая хватка. Никаких лишних вопросов, только суть... — Я осекся. — Нори, прости кретина. Мне действительно пришлось тяжко, но я даже не спросил, каково было тебе... Ты ведь, как я понимаю, вытащила меня из Города, из самого пекла. Я обязан тебе жизнью...
— Зато ты болтаешь, как всегда, чересчур много.
Я не видел выражения ее лица, но ее тон выдавал насмешливую иронию.
— Извини, — я горестно вздохнул. — Меня, наверное, только могила исправит.
— Я в порядке.
— Правда?
— Правда.
— Еще раз прости. Никоим образом не хотел тебя обидеть.
— Придется мне начать самой, Никс, иначе ты никогда не кончишь трепаться. Прежде всего тебя, естественно, интересует, как я вообще оказалась в Городе...
— Умница. Я могу лишь догадываться, что космочелнок стартовал раньше, чем ты на нем оказалась...
— Ты меня перебил.
— Я это заметил. Я прав?
— Отчасти. Зато наглеешь с каждой минутой.
Однако какое высокомерие... очень в ее стиле.
— А что значит 'отчасти'?
— Вернуться на космолайнер мне не дал Шериф. Он прилетел на 'Войере' вместе с нами и спустился на планету на том же челноке, что и мы, но в соседнем салоне. Вот он и... и удержал меня от возвращения. А потом оказал любезность, сопроводив меня в Город на своей машине, которая приехала за ним в космопорт.
Я замер после этих слов. Так вот кто виновник наших несчастий! Запудрил мне мозги, заставив сойти на Шелте, а затем направил в Город так, словно мной двигало собственное желание. Говорил же мне Нкот, да я не поверил...
— Мерзавец, — процедил я. Настроение испортилось окончательно. — Какой мерзавец... Почему ты не крикнула, Нори, я же был совсем рядом, за дверьми космопорта? Я был вооружен... Тогда я еще был вооружен и смог бы...
— Ничего ты не смог бы, Никс. Ни-че-го. Ты не представляешь возможностей этого человека. Он просто взглянул на меня, и я не смогла не пойти... Понимаешь?
Я сжал зубы.
— Нори, прости меня. Если бы ты не пошла меня провожать, то...
— Да нет, Никс. Где твоя обычная сообразительность? Это было не мое желание. Ты ведь тоже сошел не по своей воле, как я сейчас понимаю. Координатору понадобились новые игрушки для своего кукольного Города, и он остановил выбор на нас, пока добирался до своей Шелты.
Некоторое время я угрюмо молчал. Нори тоже. Легкий ветерок лениво колыхал лианы над головой. Боль в затылке практически не ощущалась, напоминала только редкими слабыми уколами... Хотя, по идее, после Мобра и этого быть не должно.
— Остается только удивляться, почему он не натравил на тебя шептуна, — наконец невесело прервал я гнетущее молчание.
Нори пожала плечами. Ее спокойствие, скорее всего, было напускным. Может быть, аристократок с Тавеллы специально обучают железному самообладанию?
— Представь себе, я тоже осмелилась задать ему тот же вопрос.
— И что он ответил?
— Сказал, что в качестве украшения его коллекции пленников я лучше подхожу ему в роли самой себя, так как безмозглых кукол у него и так хватает.
— Безмозглых кукол... — Я задумался, безотчетно теребя подбородок. Щетины за два дня прибавилось. — Какая все-таки мразь, этот координатор! А как ты оказалась с Досом?
— Шериф прикомандировал. Приставил к Досу следить и сообщать обо всех его действиях. Дос с этим ничего поделать не мог и только рад был, когда я убралась восвояси...
— Следить? — Я не поверил своим ушам. — За Досом Пламя, своим вассалом, распоряжающимся целым районом? Тебя, новичка на Шелте?
— Он меня просто запугал, Никс, — голос Нори дрогнул. — Он... холодный, как лед. Я постоянно испытывала безотчетный ужас, когда находилась рядом с ним... Страшный человек. Любое его распоряжение выполняешь раньше, чем осознаешь его смысл. За все время он и пальцем меня не тронул, но... Популярно объяснил мне, что со мной станет, если я в точности не буду выполнять его распоряжений. Эта замена личности звучит просто ужасно... Мне было страшно, Никс. Не понимаю, как ты через это сумел пройти...
'Вот оно. Вот они, первые человеческие чувства. Да она просто в шоке до сих пор, — неожиданно осознал я, — вот откуда все это неестественное спокойствие. Ничего удивительного, из роскоши космолайнера и окружающего почета прямо в эту грязь и скотство...'
Я не мог больше сидеть. Рывком распахнул дверцу трассера, собираясь выскочить наружу и подойти к Нори... Затылок резануло так, что в глазах потемнело. Я замер, превозмогая боль. Все, больше никаких резких движений. Злоклятье, мне бы врачу показаться, по всей видимости, затылочную кость мне все-таки раскроили... Прием с Мобра пришлось повторить. Странно, раньше срабатывало с первого раза... Затем я медленно сполз с сиденья и шагнул к дверце, за которой сидела Нори.
Нори подняла голову. Она выглядела уставшей, вокруг глаз были темные круги, как у человека, которому пришлось провести бессонную ночь, длинные волосы слегка спутались и разлохматились. Но все еще была поразительно красивой. Бессонную ночь? По всей видимости, из-за меня...
Да уж, теперь я много кому был должен. У Целителя и Нкота я тоже числился в списке должников. Долги стали столь большие, что вряд ли мне когда-нибудь доведется расплатиться со всеми. Целителю, например, уж точно придется списать меня со счетов. Вот проклятая судьба...
— Нори, — твердо проговорил я, опуская ладонь на ее плечо и заглядывая в глаза, в глубине которых, как мне показалось, я заметил неподдельное отчаяние. — Я приложу все силы, чтобы вытащить тебя отсюда. Веришь мне?
— Слова не юнца, но мужа, — она слабо улыбнулась, и на сердце у меня потеплело. — Именно поэтому я и пошла на риск, спасая тебя. Больше мне здесь помочь просто некому. Кстати, ты голоден?
— Что? — Внезапная перемена темы сбила с мысли.
— Я спрашиваю, голоден ли ты. Если да, то можешь прерваться и перекусить. В багажнике трассера продовольственный склад. — Она снова улыбнулась: — Я уже им воспользовалась, пока ты спал, так что обо мне не беспокойся.
— Склад, говоришь... Звучит исключительно заманчиво, я готов проглотить хоть самого дьявола.
С великим сожалением убрав руку с плеча Нори, такого теплого, мягкого и беззащитного, я отправился к багажнику, находившемуся в задней части трассера. Защитничек хренов. Даже в такой ситуации все мысли на уме о том, что у нее под одеждой, как и на корабле. Только романтики поменьше... Одеждой? Я только сейчас сообразил, что на Нори был почти такой же костюм, в котором она меня провожала в космопорте. Бежевый жакет поверх белой блузки с неглубоким вырезом на высокой груди, и зауженные книзу, слегка помятые путешествием черные брючки вместо той короткой юбки, в которой она щеголяла вчера на толкучке, сводя шелтян с ума своими ножками. Наряд завершали теплая курточка и невысокие кожаные сапожки. Я одобрительно хмыкнул — эта одежда больше подходила для прогулок по лесу. Интересно, где она откопала этот костюм? Ведь багаж ее остался на 'Войере'. Впрочем, о ней мог позаботиться и Шериф. У этого типа, обладающего такой властью на планете, до Нори наверняка было немало женщин, скопил гардеробчик. А переоделась она, несомненно, еще до того, как отправилась в Межкабак, ближе к вечеру, когда начало холодать...
Да ладно, какого Зла я пытаюсь объяснить все это сам себе? Не могу же я подозревать Нори в нечистой игре после того, как она вытащила меня из пекла, в котором сгинули Дос и его помощник? Гнусно все это.
Мысли об одежде враз вылетели из головы, стоило мне заглянуть в багажник. Его содержимое удивило меня куда больше, чем я ожидал. Кроме склада пищевых упаковок, способного удовлетворить голод целой сотни Мастонов Никсов, я обнаружил в багажнике небольшой, но мощный оружейный арсенал. Стволов этак пятнадцать, самых различных видов.
— Нори, — изумленно вырвалось у меня, — где ты взяла эту машину?
— Машина принадлежит Досу Пламя... — Она запнулась, затем поправилась: — Принадлежала Досу Пламя. Я... видела трупы. Доса и Кенгша, обугленные почти до неузнаваемости.
— Ты меня порадовала... Правда, порадовала. — По моему лицу скользнула жесткая улыбка, а по рукам прошла нервная дрожь, как у наркомана, получившего, наконец, долгожданную дозу. — Надеюсь, на этот раз Кенгшу не выкарабкаться. Ты знаешь, кто их прикончил? И как ты там оказалась, я ведь ждал тебя возле Межкабака, как и договаривались?
— Я была там, Никс. Мы просто разминулись. Когда я вышла из Межкабака в последний раз, то поняла, что опоздала. Твой приятель погиб у меня на глазах. Я уж решила, что такая же участь ждет и тебя, но, к счастью, ошиблась. После того как ты потерял сознание, двое профи отволокли тебя в резиденцию Доса и ушли. Я не знала, что делать. Я же не могла заявиться прямо к Досу и потребовать, чтобы он отдал тебя мне. Я сама была игрушкой Шерифа. Пришлось остаться снаружи и надеяться на счастливый случай. Через полчаса на трассере подъехал Линлан Холод со своими людьми. Они привезли какое-то орудие и одним выстрелом разнесли весь дом до основания... Зрелище было жуткое, я больше не надеялась увидеть тебя в живых. И все же подошла к развалинам, когда Линлан уехал... и нашла тебя. Как получилось, что ты остался цел, я так и не смогла понять. Тебе никогда не говорили, что ты в рубашке родился?
— Мне думается, что все довольно просто, Нори... — За разговором я не забывал работать руками, перебирая оружие. Дос его коллекционировал, что ли... Все стволы были совершенно разные, как по виду, так и по способу действия и мощи. Я даже испытал к экс-осевому мимолетную симпатию, глядя на это богатство. Вот подарок, так подарок! Надоело чувствовать себя безоружным олухом... Я спохватился, вспомнив, что не закончил предложения. — Я лежал на полу, когда Линлан нанес удар, и залп прошел надо мной... К тому же моя одежда из экровелена, а он не горит...
Покопавшись несколько минут, я выбрал себе длинный, увесистый бластер класса 'град', подобный тем, с которыми на Нове-2 щеголяли полицейские из спецотрядов, сформированных для самых опасных дел. Он был вдвое легче 'дестора', но мощнее 'смерча', и такая середина была как раз по мне. А для Нори из общей груды выудил что-то типа 'осы' — легкий, изящный пистолет-излучатель, намного легче моего бывшего 'макса', в самый раз для женской руки. Я не знал, как стволы назывались на самом деле, маркировок они не имели. Не исключено, что это образчики местного производства, с оружейного завода Шерифа, но сходство с вышеназванными типами большое. Скорее всего, чертежи позаимствованы.
Ладно, теперь не мешало бы подкрепиться. После недолгих поисков я остановился на пластиковых упаковках с консервированным мясом, рыбой в соусе, картофельными чипсами и безалкогольным пивом. В самый раз. Нашлись даже салфетки, чтобы закончить завтрак цивилизованно.
— Любимые игрушки для мужчин, — без заметного энтузиазма прокомментировала Нори, когда я вернулся обратно, сытый и приятно отяжеленный оружием.
— Пока мы на Шелте, любимые игрушки у нас будут одинаковые, — сказал я, протягивая ей пистолет. — Спасибо, Нори. Я начинаю чувствовать себя человеком. Можно считать, я воскрес, впервые нормально перекусив за двое суток... Если быть точным, то давно пошли уже третьи, как мы здесь оказались.
Она кивнула, приняв оружие, затем не без иронии поправила:
— Благодари не меня, а Доса Пламя, это он оказался таким запасливым хозяином.
— Все это очень странно. Как Шериф мог позволить сводить какие-то счеты между своими осевыми? Да у него столько власти, что без его разрешения подтереться никто не смеет...
