Коготь по пути несколько раз проверял воздух языком, но запах нагретого за день камня и редких трав перебивал все. Ящер начал забирать немного влево, чтобы выйти ближе к лагерю и к гнезду. Если он не найдет входа, то придется спускаться на голову наблюдателю. Идти по склону было страшно, но Коготь уже попривык, однако осторожности не растерял. Внезапно ветер подул на него и принес долгожданный запах затхлости, дыма от очага и потную вонь — кто-то немытый готовил похлебку. Коготь начал высовывать язык, определяя точно направление и забирать чуть вверх.
Несколько раз он промахнулся мимо дыры в скале, ведомый запахом пищи, но затхлый запах пещеры смешанный с вонью человеческих тел устраивал его еще больше. Щель в скале позволяла протиснуться Когтю, но вот дальше... проход скрывался за каменным поворотом и разведать можно было только оказавшись внутри. Ящер посмотрел по сторонам и принял решение спускаться здесь. Снял веревку, привязал ее к металлической трубке, которую нашел в сарае, решив, что она может неплохо послужить якорем. Чтобы трубка не сместилась и не упала, он вбил несколько крючьев-гвоздей по бокам. Металл входил в камень неохотно, Коготь боялся его расколоть, поэтому отступил от края достаточно далеко. Можно было привязать веревку к крюку и спускаться вниз, но он посчитал, что так надежнее. Работая уже почти в сумерках, Коготь подумал, как же ему повезло, что шахта оказалась глубокой и рабочие устроили здесь воздуховоды. Скорее, использовали естественные трещины пещер для снабжения нижних уровней свежим воздухом. Из щели сильно тянуло рудничной вонью, значит приток воздуха осуществлялся через главный вход, а выходил уже где-то здесь. Да и дымоход могли легко пробить в скале, просто используя такую же трещину.
Коготь проверил крепко ли привязана веревка, подергал ее и начал спуск, постепенно разматывая канат. Сначала он полз легко, потом щель сузилась, а ток воздуха усилился. Ящер повертелся на месте, пытаясь проникнуть вниз, сместился чуть левее и кое-как протиснулся. Дальше стало еще хуже и Коготь уже проклял свое решение лезть внутрь через пещерные щели. Он тут легко может застрять и сдохнуть. Пока его выручала гибкость тела и небольшие размеры. Рурк тут точно не прошел бы, не говоря уже о Грундальфе и остальных. А вот юркая ящерица, мышцы и кости которой были мягче и гибче, чем у человека, вполне справлялись. Пришлось изрядно повозиться, но Коготь сумел-таки спуститься еще ниже, где проход значительно расширялся. Через несколько метров стали заметны следы работы киркой — кто-то его специально расширял, чтобы увеличить тягу. Хас начал спуск гораздо медленнее. Здесь, в пещере, светильники на стенах не горели и стояла кромешная тьма. Для человеческого глаза, конечно, но не для того, кто привык к ней. Черный зрачок расширился до таких размеров, что заполнил весь глаз. Слабые отблески света позволяли получить мозгу нужную картинку.
Лишнюю веревку Коготь отрезал и, смотав в бухту, также одел на себя. Он стоял в темном коридоре и выбирал, в какую сторону двигаться. Налево вели запахи как немытых тел так и пищи, направо — вода и сталь. Ящер решил двигаться направо, наверняка там оружейка и протекает подземная река. Возможно заложники тоже где-то там, вряд ли их станут держать рядом с главной залой. Хотя бандиты могут воспользоваться своим правом и пользовать пойманных женщин, но Коготь надеялся, что не всех сразу. Вот сынка купца точно нет, хотя... кто их знает, местные нравы? Может тут есть выходцы из Империи, которая является калькой с Римской. Чего там римляне с мальчиками творили каждый знает. И не только с мальчиками. Когтя передернуло от отвращения и тихо двинулся вперед.
Слабый свет из примыкающего коридора позволил ему рассмотреть большую клетку с сидящими в ней людьми. Рядом с заложниками маялся от безделья один сторож, во всяком случае Коготь видел только одного. Лазутчик решил сперва изучить планы коридоров рядом с заложниками, а уже потом заниматься их освобождением. Поэтому он двинулся дальше и вышел к бурлящему потоку воды. Река пробила в горе себе широкую дорогу, но столкнулась с камнем и, упираясь в крепкую скалу, создавая водоворот, уходила куда-то под каменную стену. Заметно, что раньше воды было больше, раз она смогла промыть в камне такое русло, но со временем река усохла. На краю скалы в сторону реки смотрел шест, этакий "журавль", с закрепленной на конце веревкой с ведром. Видимо, механизм остался от шахтеров — бандиты обошлись бы простой бадьей с канатом, которую кидали в воду. Но с шестом набирать было удобнее, тем более, что он вращался на уключине. Коготь оценил механизм, прошел чуть дальше и заглянул в другой вход, ведущий в сторону главной залы.
Этот коридор, в отличие от предыдущего был отлично освещен и вероятность попасться на глаза возрастала. Коготь начал осторожно пробираться вперед, идя вдоль стены и прячась в полутьме. Потолок коридора подпирали деревянные крепи, кое-где усиленные железными балками. Время дерево не щадило точно также как и металл — на балках уже появились пятна ржавчины. Но бандитов все устраивало, почему у Когтя должна о них болеть голова? Ящер выглянул из-за поворота и заметил стоящий рядом с железной дверью стол, за которым сидели двое — усатый крупный мужик в шлеме и кольчуге и его приятель, но облаченный в доспех попроще. Один вырезал какую-то фигурку из дерева, второй в это время тщательно записывал что-то на листке бумаги. Оба были заняты своим делом и не обращали внимания на коридор. Тем более, что врагов здесь быть не могло и они находились в полной безопасности. Поэтому когда писарь с удивлением увидел на листке бумаги капли красной крови и поднял взгляд на товарища, чтобы узнать, что случилось, то даже крикнуть не успел, как острый клинок вошел ему в глаз и достиг мозга. "Скульптор" упал головой на стол — из его горла торчало лезвие ножа. Коготь убил обоих быстро — прикрывшись от взора писаря он незаметно приблизился со спины второго и атаковал его. Если бы противник был один, то хас просто придушил бы его без кровопролития, но тут уже приходилось выбирать. Коготь посмотрел вдаль коридора — никто ничего не услышал. Быстро пошарил по карманам — деньги отправились с кошель, безделушки и личные вещи остались у бандитов — ящер приготовил обоих к транспортировке. Оружие также перекочевало в мешок хаса. Скоро буду похож на сталкера, подумал весело Коготь, таща тело к реке и аккуратно спуская в воду, чтобы вошло без всплеска. Нужно будет найти амулет для снижения веса и мешок с карманным измерением для переноски множества вещей, хихикал про себя ящер, спуская туда же и второго. Ключей у них не оказалось, а висящий амбарный замок на двери он бы точно не открыл. Ради интереса можно было бы его поковырять, но Коготь никогда взломом не занимался — у него в группе для этого был отдельный специалист.
Он собрал заляпанные кровью бумаги (все равно письменности он не знает), вытер ими стол, размазав кровь. Пусть думают, что это стражи вино пролили, а сами пьяные подались гулять по коридорам. Посмотрел на дверь. Эх тут бы мину какую заложить, хоть магическую, хоть какую. Сунулись бы в коридор, а она — шарах! И половины бандитов как не бывало. Долго, долго им еще топать до такого технологического прогресса. Коготь прислушался — в коридоре послышались голоса. Кто-то шел по проходу и весело болтал. Пришлось вернуться к реке и скрыться в той пещере, откуда пришел. Голоса подивились, почему возле двери никого нет, но возмущаться не стали и двинулись дальше. Коготь видел, как два мальчишки-подростка, гремя ведрами, вышли к "журавлю". Чуть высунул язык и знакомый запах ударил по мозгам — тот который слева пытался его зарезать и оставил на горле глубокий шрам. Внутри глухо заворочалась ярость, но хас силой воли ее подавил, хотя та намеревалась дать волю эмоциям и с криком кинуться на убийцу. Мальчишки принялись закидывать ведро в воду и удивленно вскрикнули, когда ведро ударило по чему-то тяжелому. Один из бандитов не уплыл, а "прибился к берегу". Оба смотрели вниз и не видели, как тень ящера приблизилась к правому и ударом под колено, а потом и в спину, столкнула его в воду. Тот камнем рухнул в стремнину и исчез под стеной. Второй повернулся и с ужасом увидел перед собой раскрытую пасть, полную острых зубов. Мальчишка сразу же опознал "убитого" им ящера, который, оказывается, выжил. И пришел за ним. Паренек упал на колени.
— Дяденька, не убивайте!! — запричитал он. — Я все для вас сделаю, только не надо меня убивать!! Меня заставили, я не хотел!! — пацаненок заплакал.
— Не хотел он. — Проворчал Коготь, прекрасно понимая, что в живых он его точно не оставит. — Вот что, родной. Ответишь мне на пару вопросов, поможешь в одном деле и свободен. Усек?
— Да, да! — закивал тот головой, размазывая слезы.
— Еще кто-нибудь следом за вами идет?
— Нет, нас Эрлик за водой отправил, сказал, чтобы поторапливались, а то у мужиков брага закончилась, а новая еще не скоро настоится. Вот он и решил горькую водой разбавить. — Тут же замел языком пацан.
— Где купеческий сын сидит знаешь?
— Да. — Закивал башкой подросток. — В главной зале клетку поставили, он в ней у всех на виду. А остальные там. — Он махнул рукой в сторону второго прохода. — Бабы все здесь, а пара мужиков что побогаче рядом с купцом. Атаман решил за них тоже выкуп попросить.
— Атаман значит. — Хмыкнул Коготь. — Оттуда проход в главную залу есть?
— Да, прямо к столу выходит. Это шахтеры тут коридор пробили, чтобы за водой далеко не ходить. Там дальше тупиков много, есть проходы заваленные и обрушенные — мы туда не лазим, там ногу сломать можно. Все в главной зале сидят и еще рядом в пещере широкой, там тюфяков накидали, чтобы мягко спать.
— А атаман где сидит?
— Так в главной зале же. — Не понял паренек. — Вместе со всеми.
— Эта что за дверь? — спросил Коготь, указывая направление.
— Там кладовая, еще от шахтеров осталась. Продукты там лежат, оружие, доспехи. Мелочь всякую... награбленную тоже там хранят.
— А золотишко где?
— Про это атаман знает. — Потупил глаза мальчишка.
— Не ври мне. — Коготь взял его за горло и чуть приподнял, заглядывая в глаза. Он чуял страх жертвы, который обуял пацана и тот будоражил ящера. — Я ложь распознаю сразу.
— У него сундук есть!! — заблажил подросток. — Где спрятан — никто не знает! Ну, кроме верных соратников!
— Соратники, как же. — Хмыкнул хас, выпуская парня. — Вот что, сейчас поможешь мне выманить стражника, что баб охраняет, сюда. Скажешь, что веревка оборвалась и ведро в реку упало, но не уплыло. Вы его достать хотите, а для этого надо, чтобы один за шест взялся, а второй им рулил, но у вас силенок не хватает. Понял? — Мальчишка кивнул. — Иди. — Ящер приготовил кинжал.
Паренек пошел как на казнь. Коготь ему не доверял, поэтому неслышно двигался в тени, чтобы тот решил, что злобная тварь осталась у реки. Пацан пару раз оборачивался и ящер замирал, чтобы движением не выдать себя. Видел пацаненок в темноте плохо, поэтому его и не заметил. Едва показался огонек свечи, как он, обернувшись еще раз, припустил бегом.
— Харольд, по...! — выкрикнул он, как вылетевший из темноты нож прервал его вопль и мальчишка рухнул на пол, скребя камень пальцами и хрипя от боли.
Стражник встрепенулся и кинулся в темноту, не забыв прихватить факел.
— Что за...? — не успел договорить он, наткнувшись на тело мальчишки с торчавшим в спине ножом, как точно такой же острый клинок ударил его в ключицу, прямо в яремную вену. Кровь брызнула из раны, стражник услышал дробный топот и, уже теряя сознание, увидел перед собой когтистую лапу, сминающую его лицо.
Бабы, сидевшие в клетке, испугано тянули шеи и всматривались в темноту. Они слышали крик, видели, как упал факел и какой-то силуэт уронил охранника и утащил во тьму. А потом погас и факел, оставив освещать коридор одну единственную свечу, стоящую на бочке. Женское воображение нарисовало жуткие картины, некоторые предпочли забиться в дальний угол клетки, чтобы страшное нечто не добралось до них, но самые отважные и храбрые (а может просто дуры?) продолжали вглядываться в темень. Одной из них была купленная Торгандом наложница, а второй — взрослая опытная тетка, повариха купца, которую тот всегда брал с собой в путешествия.
Наложница первой заметила движущуюся во тьме приземистую фигуру и вскрикнула от неожиданности.
— Тихо. — Произнесла тьма и у кого-то из баб не выдержали нервы и она громко завизжала от страха.
Кто-то более поумнее или же похрабрее заткнул ей рот. Фигура во тьме медлила, потом словно растворилась, когда пленницы услышали топот сапог. В помещение с клеткой вбежали трое, факелами осветив пещеру.
— Чего орете? — грубо спросил один из них. — А где Харольд?
— К реке пошел. — Нашлась повариха. — Пить, наверное, захотел.
— Вот бестолочь! — возмутился главный в тройке часовых.
— Так чего орали? — спросил второй, подходя к клетке. Он скабрезно улыбнулся. — Хотите еще поорать? Так я могу помочь! — он похлопал себя по промежности.
— Твой стручок я даже не почувствую. — Смерив его взглядом, произнесла повариха. — Настолько он мал и короток.
— Ты!... — задохнулся от злобы бандит и ткнул в бок женщины тупым концом копья. Его товарищи засмеялись над шуткой, но главный все же придержал обидевшегося товарища.
— Не вздумай насиловать или бить — атаман запретил.
— Да он и не узнает!
— Узнает. — Спокойно произнес первый и посмотрел на второго. — Я ему скажу.
— Вот ты... — помотал головой разбойник, — стукач.
— Иди за угол, подергай, может отпустит. — Посоветовал первый, никак не отреагировав на оскорбление. Потом посмотрел обоим в глаза. — Атаман четко сказал — никаких изнасилований. Купец обещал доставить товар неиспорченным, он его доставит. Только заплатит теперь в пять раз дороже. А если ему в Миргарде откажут в покупке, то нам всем не жить.
— Как это? — не понял третий.
— Купец наймет отряды воинов и они все окрестные горы по камешку разберут, но нас найдут. — Ответил главный. — Даже орки нам не помогут, куда им вдесятером против сотни держаться. Какие бы они хорошие рубаки не были, а все одно перебьют их. И нас вместе с ними. Атаман с купцом сделку заключил, что, не слышал что ли? Он его отпускает, а взамен тот приносит выкуп и получает свой товар и сынка назад. И чтобы власти ничего про это не узнали, так что купец будет держать язык за зубами — это в его интересах.
— А Грундальф? — не понял второй.
— Что Грундальф? Ну поездит день-два с отрядом по дороге, погрозит булавой, да и опять в Шустов вернется. Старый он уже для ратного дела, ему бы кости свои возле очага греть, а не по лесам за разбойниками гоняться. — Первый засмеялся. — За нами то есть.
— Чего-то Харольда давно нет. — Сказал третий. — Пойду посмотрю где он запропастился.
— Вместе пойдем. — Решил первый.
— Я тут останусь. — Заявил второй и посмотрел на повариху.
— Только без шуток тут. — Грозно заявил главарь. — Пошли.
Вдвоем они направились по коридору, освещая себе факелом путь. Оставшийся бандит сунул светоч в специальный крепеж на стене, подошел к клетке и начал расстегивать штаны.
