Ступень 6. Призвать богиню

— И как это сделать?

— Для управления энергией мира существуют руны. Руны — это готовые энергетические конструкты, призванные выполнять одну или несколько операций. Руны, или плетения, для их активации необходимо наполнить маной — только тогда они заработают.

— А если я не знаю ни одной руны? Я вообще ничего не могу сделать как маг?

— Можно, разумеется, использовать и сырую ману, но это всё равно, что использование в бою подобранного под ногами камня, когда в ножнах висит остро заточенный меч. Результат при одном и том же приложенном усилии, как ты понимаешь, будет сильно различаться. Необходимо помнить, что запасы доступной для использования маны у мага не так уж велики.

— Но почему? И что нужно сделать для того, чтобы они выросли? И можно ли слабому магу с помощью тренировок или каких-нибудь секретных методик стать архимагом?

— О, сразу несколько вопросов, и все такие интересные! — улыбнулась демоница. — Разумеется, путём различного рода тренировок можно увеличить как силу заклинаний, так и объём доступной для оперирования энергии.

— Но почему же тогда далеко не все маги достигают вершин?

— Скорее всего — недостаток знаний. Даже у самого слабого мага объём магического резерва более чем достаточен для создания плетения уровня архимага, и даже не одного. Но, чтобы тебе стало понятнее, попытаюсь объяснить, так сказать, "на пальцах". Представь, что у тебя есть бурдюк с водой. Большой бурдюк, и воды в нём тебе хватит как минимум на неделю. И представь, что он прохудился — через один из швов стала просачиваться влага. Немного, по капле, и на способности сосуда хранить воду это практически не сказалось. Утекает от силы кружка воды в сутки. Много это или мало?

— Если имеется возможность на каждой стоянке пополнять запасы воды в бурдюке — я бы даже не обратил внимания на такую потерю.

— Примерно так и сочится мана через твой энергетический барьер, когда он нарушен. Организм постоянно восполняет запасы своей энергии, и убыль перекрывается притоком. Помести сочащийся влагой бурдюк в ещё один, немного большего размера, и получишь аналогию энергетического резерва обычного мага.

— То есть маг может брать воду только из промежутка между оболочками бурдюка? В смысле, энергию, натёкшую между стенок барьера?

— Именно так! — с удовлетворением подтвердила демоница. — И когда маг считает, что истратил все свои силы, он лишь вычерпал до дна те капли, которые натекли между стенок. Чтобы вновь плести заклинания, или, как говорят простые люди — магичить, ему нужно подождать, пока сквозь первую стенку просочатся капли энергии, достаточные для напитки создаваемого заклинания. Скорость просачивания как раз и влияет на то, как быстро маг восстановится, а от того, сколько энергии натечёт в промежуток между двумя стенками — максимально доступный магу объём.

— То есть архимаг отличается от обычного мага всего лишь расстоянием между стенками сосуда, хранящими его энергетический резерв? У него это расстояние значительно больше, и энергии из резерва тоже натечёт больше?

— Примерно так... Но и знаний у него, разумеется, тоже значительно больше. Как я уже говорила, использование чистой силы, или не структурированной энергии, крайне неэффективно. Значительно большего результата можно добиться применением заклинаний, или энергетических конструктов.

— А есть способы "растянуть" внешнюю стенку энергетического барьера, чтобы энергии натекло побольше, и, заодно, как-то дополнительно прохудить внутренний барьер, чтобы энергия из ядра текла быстрее?

— А ты уловил самое главное! — рассмеялась девушка. — Действительно, путём определённых тренировок можно увеличить как доступный магу объём энергии, так и скорость его наполнения.

— А самому энергетическому ядру это не повредит?

— В большинстве случаев — нет, приток энергии в ядро, как правило, значительно превышает отток. Однако твои опасения небеспочвенны — для активно расходующих энергию могущественных магов вполне возможно достичь не только баланса между приходом и расходом, но и даже отрицательных величин этого процесса. То есть теоретически возможность истощить себя частым применением энергозатратных заклинаний существует, однако именно тебе в ближайшую тысячу лет волноваться по этому поводу совершенно не имеет смысла.

— Почему? — удивлённо поднял бровь принц.

— Архимагами мгновенно не становятся, — пояснила девушка.

— Да и методиками увеличения доступного резерва наверняка никто из них не делится, — понятливо хмыкнул Лиссиан. — Боятся конкуренции.

— Вот тут ты, скорее всего, не прав. Методики простые и выучить их несложно. В основе их лежит обыкновенная медитация. Если хочешь, на первом же привале я тебя научу.

— Хочу, конечно же! — обрадовано воскликнул принц. — А почему ты сама их не используешь?

— Почему не использую? Использую, конечно же, но мне они не помогут. Вернее, помогут, но их эффект будет на порядки слабее, чем на людях.

— Это потому, что ты демоница?

— Да, я действительно отличаюсь от простых людей, будь то маги или бездари.

— Неужели наличие хвоста и рогов так сильно мешает развитию магического дара?

— При чём тут рога и хвост? Ими я, кстати, обзавелась исключительно по милости твоих придворных магов, чтоб им всем там, в столице, до утра икалось. Просто в моём случае пробить стенки магического резерва обычными методами, которыми пользуются люди, невозможно. Считай, что если твой магический барьер представить обычной каменной стеной, то мой барьер — это плотина на реке, скальный массив, удерживающий горное озеро.

— То есть твой барьер толще моего?

— Намного. И толще, и плотнее.

— И его тяжелее разрушить?

— Его практически невозможно разрушить. Можно только обойти.

— Плохо...

— Но есть и положительные моменты — если я найду путь, то получу доступ ко всей энергии своего резерва, а не к тем каплям, что получаешь ты.

— Круто! — воскликнул поражённый юноша. — Значит, если ты сможешь получить доступ к своему резерву, то ты сразу же станешь сильнее любого архимага!

— Во-первых, не "если", а "когда". Я уверена, что рано или поздно эта преграда мне покорится. А во-вторых, не сравнивай меня с какими-то архимагами. Я — круче!! — и девушка гордо вскинула свой точёный носик.

— Но ты же сама говорила, что голая сила решает далеко не всё — не менее важен опыт, то есть умение плести заклинания.

— А кто тебе сказал, что я этого не умею? С архимагом, да и с опытным магом мне, разумеется, не потягаться, но как минимум основы я знаю.

— А меня научишь? — тут же ухватился за оговорку девушки принц. — Ведь если ты смогла выучить эти основы, не имея магии, то и я тоже смогу — мне ведь магия уже доступна.

— Хорошо, научу, — неохотно пробормотала Дая, догадавшись, какую обузу только что на себя взвалила. — Но только то, что знаю сама, да и на учёбу у нас времени немного. К тому же в академии тебе объяснят то же самое, и не в пример лучше, чем это сделаю я. Там вас, как-никак, будут учить профессионалы.

— В любом случае, лишних знаний не бывает, — возразил юноша, не желая упустить такой удобный случай узнать о магии побольше.

Дальнейший разговор прервался из-за Лиссаэля, неожиданно остановившего свою лошадь прямо посередине дороги и затормозившего всю колонну. Мастер напряжённо вглядывался в какую-то едва различимую точку почти на самой вершине большого холма, к основанию которого они подъезжали. Обогнув принца с демоницей, к мечнику подъехал следопыт, и они принялись о чём-то друг с другом тихо говорить, периодически бросая настороженные взгляды на холм.

— Мастер что-то увидел на холме, — высказал девушке свою мысль Лиссиан.

— Там какие-то развалины, — сообщила Дая, обладающая отличным зрением.

— И что в этих развалинах? — поинтересовался принц.

— Слишком далеко, ничего не могу разглядеть, — призналась девушка. — Похоже на руины какого-то древнего замка.

— Это действительно замок, — добавил подъехавший к принцу Лиссаэль. — Когда-то здесь располагался восточный форпост эмиратов, но во времена древнего катаклизма замок был разрушен. С тех пор его никто не восстанавливал, и уже несколько веков строения лежат в руинах.

— И что же заинтересовало вас в древних развалинах? — поинтересовалась Дая.

— Дым, — кратко и лаконично ответил мечник. — Над развалинами струился дым...

Глава 5

Впервые за всё время путешествия маленькая экспедиция остановилась не по естественным причинам любых караванов — едой, отдыхом или ночлегом, а из-за возникшей впереди опасности, пусть и гипотетической. Путники спешились и устроились на заросшей густой травой обочине дороги под сенью густой разлапистой ели для того, чтобы решить — что делать дальше. Пустив лошадей пастись тут же, у дороги, Лисаэль, с удобством устроившись прямо на траве, спросил у подошедшего следопыта, усаживающегося рядом и, в отличие от мечника, догадавшегося вытащить из перемётной сумы отпущенной попастись кобылы пару тонко нарезанных ломтей подкопчённого мяса:

— Каковы будут предложения по нашим дальнейшим планам?

— Продолжить движение в Тиару, разумеется, — буркнул Катор, закинув руку за голову и сосредоточенно пережёвывая жёсткий, как подмётка, кусок дичины.

— Ты же понимаешь, что я спросил вовсе не об этом, — уточнил мастер.

— Да всё я понимаю, — скривился следопыт, — и даже знаю, что ты хочешь сказать. Знаю, но не одобряю.

— Я вообще-то хотел разузнать, что за личности завелись в заброшенном замке.

— Мне бы тоже хотелось получить ответ на этот вопрос. Вот только, боюсь, ответ нам не понравится.

— Ты что-то знаешь? — подобрался мастер-мечник. Опыту бывалого охотника, полжизни провёдшего на границах эмиратов, стоило доверять.

— Скорее, подозреваю, — немного подумав, ответил следопыт. — Вот уже несколько лет, как через моих знакомых-охотников доходят известия о том, что какой-то неизвестный маг пытается возродить королевство Шанара, и собирает для этого людей.

— До меня тоже доходили подобные слухи.

— К сожалению, это не слухи. Караванщики рассказывают, что шастающие по пустошам бывшего королевства шайки разбойников постепенно перестают напоминать скудно одетый и плохо вооружённый сброд неудачников и приобретают черты регулярных воинских формирований. Или, как минимум, профессиональных наёмников. Самостоятельно достигнуть подобного результата они не способны, значит, ими кто-то руководит. Причём кто-то, активно использующий свой дар.

— Ты точно уверен, что под своё крыло бандитские шайки собирает именно маг?

— Пустыня меняется, Лисс. Медленно, почти незаметно, но меняется. Согласно древним легендам, возродить пустоши способны лишь потомки Создателя, владеющие даром. Одарённые. Дальнейшие выводы можешь сделать сам.

— То есть природу вокруг себя меняет маг. И именно маг собирает вокруг себя разбойников, формируя из них свою личную армию.

— Очевидный вывод.

— И как эта информация влияет на наше путешествие?

— Сложно сказать... В заброшенных развалинах может поселиться кто угодно — от вчерашних крестьян, бросивших свои скудные наделы по причине неурожая, до поджидающих неосторожного путника ловцов удачи. Но если впереди не сброд оборванцев, а опытные вояки — мне хотелось бы об этом знать.

— Я тоже хотел предложить отклониться от маршрута и сделать вылазку к развалинам.

— А я против, — вклинилась в разговор демоница, успевшая не только последовать примеру следопыта и вытащить из загашников немного сухпая на перекус, но и вовремя подсесть к беседующим, услышав обсуждение возникшей проблемы практически с самого начала. — Что бы мы там не увидели, нам всё равно придётся продолжить путешествие.

Прожевав свой кусок, следопыт, заручившись молчаливым кивком мечника, ответил:

— Два голоса против одного. Принца не считаем — он объект охраны и права голоса не имеет.

— Вообще-то я тоже хотел бы посмотреть на древние руины, — сообщил Лиссиан, впервые вырвавшийся не только за пределы страны, но и вообще за пределы столицы эмирата.

— В данном случае считаю возможным прислушаться к мнению сопровождаемого лица, — тут же добавил Лисс.

— Вы все сговорились! — обиженно надулась Дая, но решение большинства оспаривать не стала. Лишь подхватила за повод свою лошадь и, изящно запрыгнув в седло, сказала больше похожим на приказ тоном:

— Тогда не будем терять время. Поехали смотреть.

* * *

Лёгкая, почти незаметная тропинка, уводящая к разрушенному замку, обнаружилась минут через десять неспешного движения маленького каравана. Путники даже не заметили заросшего травой ответвления от дороги и легко могли проехать мимо, если бы постоянно проверявший придорожный лес следопыт не обнаружил почти незаметный, тщательно замаскированный съезд и не позвал за собой товарищей.

Въехав под сень смешанного леса, всадникам пришлось спешиться и вести лошадей в поводу — неширокая тропа петляла между перемежаемыми зарослями кустарника и молодого подлеска вековыми деревьями, некоторые из которых так и не успели лишиться нижних веток. Лошади под такими деревьями пройти ещё могли, а вот седокам пришлось бы постоянно пригибаться к седлу, дабы не поймать лицом очередной сук. Однако на скорости передвижения отряда сие обстоятельство никак не отразилось — разогнаться на извилистой тропе всё равно бы не получилось. Скакуны осторожно ступали, тщательно выбирая место, куда можно поставить копыто, да и люди не забывали глядеть под ноги — множество пересекавших тропу узловатых корней не позволяло расслабиться. Катор, имевший больше опыта перемещения по лесу, опять поменялся местами с Лисаэлем и встал в голове отряда, ведя караван за собой. Периодически он, оставляя своих лошадей напарникам, мягким стелющимся шагом уходил вперёд, разведывая дорогу — видимость в густом лесу оставляла желать лучшего, повышая и без того немалые шансы неожиданно столкнуться на узкой тропинке с протоптавшими её хозяевами.

Постепенно тропа пошла на подъём, и путешественники догадались, что началось восхождение на холм. Скорость, пусть несильно, но упала — в гору идти всяко сложнее, чем по равнине. Однако никто не жаловался. Даже демоница, изначально высказавшаяся против отклонения от маршрута, шла молча, сберегая дыхание. Так прошло почти полтора часа, за которые караван отмахал никак не менее шести, а то и семи километров. Наконец, лес расступился, и перед остановившимися путниками посреди лишённой леса, заросшей невысокой густой травой вершиной холма, показалась огромная куча беспорядочно наваленных валунов, увидеть в облике которых контуры бывшего строения мог только человек с безудержной фантазией. Вместе с тем, опознать в груде камней творение рук человеческих было несложно — и потому, что каждый камень нёс на своих гранях следы обработки, и потому, что кроме этой кучи, других валунов столь правильной геометрической формы в обозримой округе не наблюдалось.

Пока остановивший отряд Катор, подойдя к Лисаэлю, обсуждал дальнейшие действия отряда, Лиссиан приблизился к замершей демонице, переводившей взгляд с развалин на беседующую парочку, и тихо спросил: