Щепотка звёзд на стакан молока

Профессор ещё немного кипятился — но с другой стороны, деваться ему было некуда. Район космоса тот совершенно, как говорят на флоте, неходовой. В том смысле, что лайнеры или даже чартерные корабли туда не ходят. Ну нет там ничего для них интересного! А зафрахтовать какую посудину на полную стоимость денег-то и нет — сумма гранта хоть и неплоха, но всё же не астрономическая.

Впрочем, за профессора сразу же принялась тяжёлая артиллерия в лице очаровашки Принцессы. Вмиг она нашла общую тему в виде столь излюбленной им археологии, затем зацепилась за какой-то там сравнительный анализ радиоизотопным методом — а через минуту они уже азартно и вовсю ругали какого-то там шарлатана из университета Нового Кёльна. Причём говорил-то в основном профессор, а умница Принцесса главным образом поддакивала и вставляла едкие и умные реплики — словом, леди плаща и кинжала в полном блеске проявила своё легендарное умение мягко разговорить языка.

И кстати, наутро профессор глубоко был убеждён, что леди на самом деле его коллега, ввиду неких превратностей судьбы вынужденная отойти от науки и скрываться в глуши. Но, не лезть с расспросами такта у него всё же хватило.

Наутро, впрочем, Хэнку оказалось не до того. Выпитый накануне разнокалиберный набор всякого пойла сказывался теперь вполне банальным и предсказуемым вульгариус похмелиус. Да ещё и пара слабеньких да вроде безобидных дамских коктейлей, на самом деле валивших с ног не хуже пресловутого русского медведя, бодрости что-то не добавляли. Помаявшись пару минут под градом язвительных насмешек не будем и упоминать кого, он таки потащился в сторону медотсека.

Боже, как обрадовался, небось, заскучавший по работе кибер-медик! Впервые за долое время ему подвалила хоть какая-то работёнка — да ещё и бледно-зелёную учёную даму притащил под мышкой недовольно ворчащий профессор Цвиг. Неуверенно переступая нетвёрдыми ногами, госпожа Цвиг кое-как забралась на ложе и отдалась... на милость медицины.

В соседнем койко-месте уже валялся Хэнк и сполна получал своё. Чего тут только не было — но через предписанные уставом четверть часа он встал на удивление бодрым и, что немаловажно, мертвецки трезвым. Пить, правда, один чёрт хотелось...

— Знаете, остаётся даже вполне приличненький запас в тридцать процентов, — сделавшая прикидочный расчёт Принцесса оторвалась от компьютера и призадумалась — чего же ей хочется? Выпустить пар на тренажёрах в крохотном корабельном спортзальчике или хлопнуть баночку пива да растечься в кресле под мурчание котёнка? Поколебавшись между сеансом здорового секса и стереофильмом по мотивам дамского романа, Принцесса зацокотала каблучками в оранжерею — там как раз должен был поспеть персик.

— М-да, как раз запасец на обещанные Переборкой десять тысяч, — шкипер проводил умопомрачительную походку Принцессы одобрительным взглядом и вернулся к пульту.

Слейпнир неспешно подтягивался в очереди к грузовому пакгаузу. Впереди оставался только неряшливый даже в вакууме танкер с набившими оскомину либерийскими опознавательными знаками. Ну, танкерюгу загрузят быстро — подключат шланги да шустро закачают на борт положенное число тонн какой-нибудь дряни. А вот им придётся хорошенько примериться да прицениться к почти неподъёмной махине, прежде чем ухватиться всей силой, сорвать с места и окончательно признать груз и фрахт своей сферой ответственности.

Ну, а старенький армейский флаер да пара небольших серебристых контейнеров, принадлежавшие археологам и уже выдвинутые докерами в ярко-оранжевых скафандрах на верхнюю платформу, чудесно влезут в пустующий ангар для второй шлюпки.

— Шкипер, тут Хэнк предлагает поставить дополнительную сцепку, — Переборка пыхтела и сопела где-то снаружи. — Вот тут, где я сейчас. Прикинь балансировку — я, в принципе, одобряю.

Смачно обгладывающая лохмобокий персик Принцесса пробежалась по сенсорам ноготками с безукоризненным как всегда маникюром.

— Сдвинься на метр в сторону, рыжая, — безапелляционно заявила она. — Да не в ту, чтоб тебе кисло стало!

Переборка беззлобно заметила в ответ, что ей тут и так нахер несладко, но зелёная точечка на экране проворно сдвинулась на нужное место. Повторный перерасчёт показал вполне приемлемую невязку, весьма близкую к нулям, и шкипер дал добро. Вторая зелёная точечка в лице Малыша уже буксировала сюда тяжеленный узел крепления, и вскоре работа там закипела. И даже датчики успела подключить не преминувшая сцепиться и погавкаться по этому поводу парочка, чем несколько обогатила в эфире лексикон местных работяг нестандартными в здешних палестинах ругательствами.

— Брысь оттуда, цепляемся, — рыкнул терзающий бородку шкипер и принялся осторожно подтягивать Слейпнира к уже показавшимся из зева пакгауза угольно-чёрным контейнерам.

Оказались они на удивление небольшого размера, что при их более чем изрядной массе породило град вопросов. Орудующий у сцепки номер два Малыш предположил, что там актив хорошего банка в виде золотых и серебряных слитков. Азартно ворочающая у четвёртой Переборка возразила — дескать, бруски урана или оружейного плутония. Бездельничающая пока Принцесса осторожно предположила, что кто-то умыкнул сокровищницу здешнего императора, и теперь им предстоит тащить контрабандный груз платино-иридия и драгоценностей.

Однако, шкипер подвёл черту под прениями, вполне резонно заявив, что такой дешёвый груз никто не станет тащить через пол-галактики — себе дороже выйдет. А что там на самом деле, их лично не касается. Литерный фрахт получен вполне официальным и легальным образом, пломбы на месте, печати-подписи тоже.

Слейпнир, уцепившийся за чёрную махину семью стяжками, на пробу чихнул дюзами — все узлы просияли изумрудным светом.

— Порядок, тащите задницы на борт, — шкипер выглядел легонько озабоченным.

Вовсе не следовало особо напрягать воображение, чтобы представить, какая сутолока сейчас творилась возле иллюминаторов да экранов — небось, почти все собрались поглазеть, как же одинокий серебристо-серый муравьишка потянет аж семитысячник. Докеры в пакгаузе тоже не торопили, понимали что к чему. Да и стоящий сзади в очереди тягач с радужной эмблемой местных каботажников приветливо моргнул фарами и деликатно отъехал подальше в сторонку.

Хэнк с разбегу запрыгнул в своё кресло, на лету надевая манжеты виртуального управления.

— Впечатление, словно руками гору тянешь, — он на пробу пошевелил рычагами и поёжился.

Переборка стояла в дверях, готовая по малейшему признаку непорядка умчаться в свои владения и дать хорошего прочухана обленившемуся или, упаси боги, вздумавшему сачковать агрегату.

А капитан покосился на два лишних огонька, свидетельствовавших о наличии на борту чужих, и всё-таки выдал команду на старт в более мягкой форме...

— Переборка, пристегни нас — и сама залезай на место, — девица проворно выполнила команду вспотевшего от ответственности шкипера, залезала в своё великоватое ей кресло и уже выглядывала оттуда на манер перепуганного рыжего бельчонка.

Слейпнир взвыл всем своим ядерным чревом — и мало-помалу широко распахнутые створки пакгауза, решётчатые фермы и сияющая как новогодняя ёлка башенка диспетчеров плавно уплыли назад.

— Тяжеловато, — признал Хэнк и чуть добавил тяги.

— Да уж, ощущеньце словно сам себя за волосы из болота вытягиваешь, — шкипер постучал ногтем по шкале кренометра и чуть пыхнул боковой дюзой.

— Неправда, мальчики, идём красиво как на адмиральском параде, — Принцесса уже колдовала над своими каббалистическими премудростями.

— Сорок процентов, — отозвался Хэнк, и все мысленно присвистнули.

Такая огромная вероятность выпадения из гипера в реал — позор на всю галактику! А Принцесса невозмутимо затарахтела клавиатурой, и её ноготки запорхали над пультом бешеными розовыми шмелями.

— Двенадцать, — отозвался Хэнк через некоторое время, и у всех немного отлегло от сердца.

Пока шкипер кропотливо поддерживал потихоньку набиравшую ход махину на курсе, Малыш и Принцесса вгоняли параметры гипер-перехода под вектор. Двенадцать со второй попытки — это уже обнадёживает... и всё-таки на четыре процента они вышли только с пятого раза.

— Девять минут... при такой массе это почти рекорд, — скромно заметил шкипер.

Он вытащил из-за пазухи сияющий никелем ключ гипер-привода, и вставил его в гнездо пульта. Со щелчком провернул его, ещё раз окинул приборы, да и экипаж заодно, пристальным взглядом. А затем нагнулся.

— Кис-кис, а ну, чеши сюда!

Лапкой упирающегося Маркиза он вжал полыхающий тревожным мельтешением сенсор, чтоб было на кого свалить в случае чего все последствия. Пару секунд ничего не происходило — умный копьютер накапливал в недрах реактора необходимую порцию энергии.

А затем... за иллюминаторами вспыхнул рассвет. Розовый, нежный и неуместный как девчачья пижамка или ночнушка.

— Слыхать приходилось, а вот воочию видеть не сподобился, — с любопытством признал шкипер.

При перегрузе как раз и случались подобные феномены — вплоть до зловещих фиолетово-лиловых переливов. Но то уже верный признак, что дело труба... и всё же, Слейпнир справился. Взвыл на миг чем-то под ногами — и таки втащил тягач и его неподъёмный груз в гипер-пространство.

Когда за бортом замельтешила привычная уже хаотически-серая муть, а из переговорного устройства послышалось шуршание сминаемого шёлка и шёпот невидимых звёзд, выдохнули все, надо признать, с немалым облегчением.

— Ну вот — а мялись, а боялись, как целки непробованные, — язвительная Переборка приподнялась в кресле и уставилась на шкипера блестящими от восторга глазами. — Чур, при мытье и облизывании ног Принцессы я присутствую!

Капитан, в принципе, и не против был — обещался, куда уж тут деться. Да и Принцесса справилась просто блестяще. Ноль-девяносто-пять в гипере — это с таким грузом просто фантастика! Правда, скромно заметил, что в реестре бортового оборудования и груза столь деликатный напиток не числится.

Принцесса скромно согласилась на оную процедуру по прибытии, и на этом нехотя согласились. Благо стоимость фрахта позволяла без особой дыры в капитанском бюджете заказать хоть ванную из прославленного напитка и окунуть туда навигаторшу наподобие русалки...

Хэнк лениво изучил расположение огоньков на пульте и вздохнул. Коль скоро делать тут нечего, он поплёлся в кают-компанию, где развесёлая компания и расположилась. Большой диван розового бархата безоговорочно отдали на растерзание дамам — и учёная крыска непринуждённо расположилась между Принцессой и Переборкой да азартно дулась с ними в карты. Проигрывала помаленьку, но так, несерьёзно.

Профессор всем занятиям предпочитал ковыряние с научными трудами. И сейчас, воспользовавшись услугами бортовой электронной библиотеки да своими кристаллами, вынюхивал что-то в мельтешении цифирей да навороченных, трёхмерных цветных графиках. Не бурчит, и ладно...

А шкипер сидел в одиночестве за столом да коротал время за большой банкой того самого, светлого очищенного, два ящика коего Малыш контрабандой протащил на борт. Стоило признать, что пиво пришлось по вкусу даже взыскательному на сей счёт капитану — а потому в качестве наказания он и сам иной раз прикладывался к баночке-другой напитка производства потомков древних баварцев. Зато профессор отнёсся скептически.

— Прямо дрожь берёт — какую мы планочку взяли. И прём действительно красиво, словно на адмиральском смотре, — Хэнк кивнул в знак того, что в ходовой всё в порядке и в присмотре она не нуждается.

Шкипер скосил глаза на беззаботно шлёпающую картами Принцессу и тепло улыбнулся.

— Мы все хорошо поработали — но вот балансировка у нас ни к чёрту. Груз при таком весе маловат размером, и метацентр тяжести уж слишком сместился, — важно изрёк он и приложился к пиву. — Надо было всунуть промежуточную ферму, чтоб отодвинуть.

Хэнк миг-другой соображал, затем кивнул в знак согласия. При семи тысячах тонн массы момент инерции выглядел так, словно не груз прикрепили к Слейпниру, а наоборот — тщедушного мотылька приклеили к яблоку и зашвырнули в небо.

— Нет, я во время гипера за борт не полезу, — ухмыльнулся он и жестом фокусника достал из рукава такую же, как и у капитана, банку.

Впрочем, предложил её рассеянно поблагодарившему профессору у стереоэкрана компьютера. А себе непринуждённо достал из другого рукава ещё одну. Шкипер же пробормотал, что и сам никого бы не послал — а если Малыш попробует провернуть такую шутку по своей инициативе, то он, капитан Эрик, натравит на того Переборку.

Та отозвалась мгновенно, вся в полной готовности устроить хорошую головомойку кому бы то ни было — учёная госпожа Цвиг таки сумела отыграться. Впрочем, профессор уже вычислил что-то жутко научное по своим коэффициентам корреляции, и с довольным, хоть и несколько усталым видом проследовал в свою каюту немного отдохнуть.

Племянница его, стоит признать, после визита в каюту Принцессы, схожую на нечто среднее между дамским будуаром и филиалом модного бутика, выглядела теперь всё же немного получше огородного пугала. На мордашке её виднелся даже лёгонький макияж. Правда, когда почтенный профессор впервые увидал её в боевой раскраске, то протёр глаза и пробормотал что-то вроде того, что у него от усталости уже цветные пятна перед глазами идут...

Госпожа Цвиг мило извинилась перед девчонками и упорхнула следом за дядюшкой — он всё время такой рассеянный! То бритву сунет в коробку для образцов, а потом долго и обиженно ищет, то норовит рубашку навыворот надеть.

— Ладно, други мои. Коль собрались — поговорим? — хотя на призыв шкипера девицы и отозвались заинтересованными возгласами и блеском глаз, но так и остались валяться на бархате дивана да болтать в воздухе ногами.

Зато словно по сигналу сбор, в кают компанию неслышно заявился Маркиз, зачем-то притащивший в зубках хвостик от копчёной колбасы.

Из слов капитана выяснилось, что он попросил супруга одной зеленоглазой принцессы рассчитать — какие же параметры были у того залпа, которым одарил экипаж ещё старого Слейпнира крейсер леггеров. И выяснилось одно чертовски интересное обстоятельство — чтобы выдать такие характеристики, нужно было расфокусировать орудия, да ещё и здорово над ними попотеть.

— Ни один артиллерийский офицер или комендор боевого корабля не позволит утворить над своими пушками подобную хрень, — шкипер обвёл экипаж непроницаемым взглядом.

Хэнк кивнул и добавил — это согласуется с его расчётами.

— Короче, если бы нас хотели убить, то убили бы. Но... — он в сомнении пожал плечами.

— По нам шарахнули достаточно сильно, чтобы убедить в серьёзности своих намерений. Но впритирочку с тем расчётом, чтобы мы всё-таки выжили и на всю галактику раструбили о военных преступлениях крейсера леггеров, — с блестящими глазами, но тихо продолжила Переборка.

Что ж, сказано было достаточно. Однако, в кают-компании всё-таки зависла нехорошая тишина, которую не портило даже привычное шуршание гиперпространства за бортом. И никто не хотел озвучивать последнее оставшееся слово — провокация. Или подстава, тут уж выбирайте на вкус, да только смысл от того не менялся. И не выгорело дело лишь потому, что здоровенный вояка Хэнк Сосновски оказался самую чуточку умнее.