В поисках равновесия.

Я подозвала одного из офицеров, недобро смотрящего на тхаомцев.

— Отведи раненых в лазарет. Отвечаешь за них головой. — Офицер поджал губы, но перечить не стал. Вождь объяснил раненым, что нужно сделать. К счастью, пострадавших оказалось всего шесть человек. Остальные, видимо, не смогли дойти.

— А что случилось здесь? — Дарар указал на пепелище.

— Пожар. Пираты напали, — я вздохнула. — Потребовалось много сил, чтобы с ним справиться. — Вождь положил руку мне на плечо, выражая сочувствие. — Нужно решить, чем займётесь вы и мальчики, не захотевшие плыть. Признаюсь, наш форт остро нуждается в помощи, у нас почти нет еды, к тому же я не уверена, что наши преследователи не захотят напасть.

— Нас много, мы можем помочь. К тому же я обещал верность своего племени.

— Я уже сомневаюсь, что это хорошая идея. Вряд ли твои люди захотят помогать белым.

— Последние годы у нас рождалось мало детей. Ты спасла многих и заслужила помощи. Я не верил, что белая женщина может проникнуть в главный храм. Ты доказала, что белые — не трусы. К тому же я вождь, и мне достаточно приказать. Даже шаман не может оспорить моё решение.

— Спасибо, Дарар. Но, я думаю, сначала вам следует отдохнуть?

— Мы расположимся в ближайшем лесу.

Я попрощалась с ним и убежала в свою комнату. Лоинарт уже почти добрался до пиратов, и хотелось бы знать, что происходит. Для этого лучше лечь и расслабиться, чтобы не отвлекать принца.

Устроившись поудобнее в кровати, я закрыла глаза и погрузилась в ощущения.

Яхта, ускоренная магом-стихийником, подходила к кораблю сзади, из-за чего пираты не могли открыть огонь из пушек. На пули они не скупились, но не могли попасть с такого расстояния. Остальные корабли отошли в сторону незадолго до этого.

"Я не думаю, что тебе стоит смотреть", — подумал Лой, обращаясь ко мне.

Он развернул магический щит. Пираты, понимая, что от погони не уйти, приготовились к развороту, но слишком поздно. Лоинарт, схватившись за один из тросов, раскачивался, готовясь прыгнуть на палубу.

Наконец, ему удалось. Приземлившись на скользкие от воды доски, принц перекатился, уходя от обрушившихся на него ударов, и живо поднялся на ноги. Тяжёлый двуручник вылетел из ножен и стал наливаться слепящим светом.

Пираты понимали, что выбора у них нет, и кинулись в атаку. Но откатились, словно волна от скалы. Клинок мелькал с чудовищной скоростью, сложно было поверить, что им управляет человеческая рука. Но Лоинарт не убивал нападавших, чаще делая удары плашмя. Оставляя за собой бессознательные тела, он медленно продвигался в сторону кают-компании, откуда чувствовал Кэйлин. Пираты вскоре отпрянули, понимая, что ничего не могут сделать со странным человеком.

Лишь возле дверей в кают-компанию его снова попытались остановить, но тщетно. Принц ворвался внутрь и увидел, что на большом круглом столе нарисована пентаграмма, а вокруг брызги крови Кэйлин, но самой её нигде нет. Вместо этого рядом со звездой стоял мужчина в балахоне и читал заклинание.

— Где она?! — Лоинарт приставил клинок к груди мага, заставляя того прерваться.

— Выкинули за борт, — со злобной усмешкой ответил человек. — Но ты всё равно не сможешь меня убить.

В следующую секунду голова мага слетела с плеч, а принц испуганно выронил меч, не веря, что сумел отнять жизнь.

Меня ударило волной эмоций, которых я не испытывала ещё никогда. Лоинарт не думал о том, что так гораздо меньше проблем, что за покушение на особу королевской крови мага всё равно ждала бы виселица, — только о том, что нельзя убивать людей. Сожаление, чувство вины и стыд за содеянное.

Но, когда в каюту вбежали пираты, принц подхватил меч и расшвырял противников по углам. Он уже почувствовал еле живую принцессу в другом месте, сумев отрешиться от притягивающей внимание расплёсканной крови.

И я тоже сумела почувствовать, где Кэйлин.

— Мне нужна лошадь! Немедленно! — завопила я, сбегая по лестнице. Время близилось к полуночи, все спали, но лошадь мне требовалась срочно.

Я побежала по направлению к конюшне, пытаясь задавить дурацкую мысль, что и сегодня не удастся выспаться. Вбежав в одноэтажную постройку, крытую пальмовыми листьями, я открыла первое же стойло. Серый жеребец начал упираться, но я шикнула на него, и он притих. Сонный конюх, увидев, кого я вывела из стойла, схватился за голову, но потом догадался всё-таки помочь мне оседлать коня.

Запрыгнув в седло, я ударила коня пятками, отчего он взвился на дыбы, но получил за это кулаком по шее.

— Осторожнее с ним, это самый буйный жеребец! — крикнул вслед конюх.

Конь снова брыкнулся.

— Ещё раз так сделаешь, пойдёшь на колбасу! — пригрозила я. Не знаю как, но жеребец всё понял и перешёл на рысь, а за пределами форта — пустился галопом. Видимо, его давно не гоняли — скакал так, словно радовался долгожданному движению.

Я обхватила шею жеребца, позволяя ему насладиться мнимой свободой, лишь изредка корректируя направление. Но с одной стороны шелестел тропический лес, а с другой — темнело море, и конь совсем не стремился сворачивать с нужного мне маршрута.

В бешеной скачке мы провели часа три, прежде чем увидели фонари яхты. На берегу обнаружились следы Лоя, он всего несколько минут назад скрылся в лесу. Привязав коня к пальме, я побежала в лес. В глазах двоилось от усталости.

В темноте я налетела на принца:

— Она ещё жива?

— Да, но это ненадолго, — ответил он.

Через минуту мы услышали стук барабанов и горловое пение тхаомцев. По земле стелился сладковатый наркотический дым.

Мы тихонько прокрались к месту действия. Кэйлин висела, крепко примотанная к столбу в центре поляны, вокруг уже занимались огнём вязанки хвороста.

За моей спиной вспыхнули иллюзорные огненные крылья, кожа приобрела красноватый оттенок. Сейчас я устрою им спектакль!

Выскочив в центр поляны, я разметала огонь, швыряя горящие ветки в аборигенов. Они в немом испуге смотрели на меня, не в силах пошевелиться.

Следом появился Лой, он перерубил лианы, сдерживающие Кэйлин, и подхватил её бесчувственное тело на руки.

— Мне не нужна жизнь белой! — прорычала я аборигенам. Костры постепенно гасли, повинуясь моей воле. Затем мы так же растворились в ночи, как и появились.

Лоинарт лечил Кэйлин, она потеряла много крови, и ей ещё повезло, что не утонула. Я положила руку на плечо принцу, вливая в него энергию. Часть я только что взяла из костров, и недостатка в ней не испытывала.

— Она ещё очень слаба и вряд ли придёт в себя в ближайшее время. Надо доставить её в форт и обеспечить покой.

Я кивнула. Принц подхватил безвольное тело кузины на руки и зашагал к берегу.

* * *

— Кэйлин, лежи! — я прижала принцессу к кровати. — И не дёргайся.

— Я уже второй день валяюсь в кровати, ничего не делая! И вполне хорошо себя чувствую, чтобы вернуться к делам.

— Не нужны тебе никакие дела, только покой и отдых. Лой сказал — лежать.

— С каких пор ты его слушаешь? — возмутилась принцесса. Я пожала плечами. — Или он всё-таки сумел добиться твоего "посветления"? Я не переживу, если и ты тоже станешь как он.

— Чем он тебе так не нравится?..

— Тем, что он светлый! С идиотскими правилами и моральными ценностями. Потому что в нашем мире невозможно быть всё время добрым. Я прочувствовала это на собственной шкуре! И тем более невозможно быть милосердным, когда вокруг все только и хотят сделать какую-нибудь гадость.

— Но быть тёмным ещё хуже!

— Неужели? Если бы ты осталась демоном, то меня бы не похитили. Ты бы могла спасти всех этих мальчишек за одну ночь, или и вовсе наплевать на них. Ничего этого бы не произошло! А теперь тот маг что-то сделал с моей кровью, а я даже не знаю, зачем он это делал. И спросить уже не смогу. И потом я едва не утонула в море. Я теряла сознание, погружалась под воду, и снова приходила в себя. Я чуть не сошла с ума, пока доплыла до берега. Ну почему ты снова не стала демоном, когда восстановила силы?!

— По-моему, ты бредишь.

— Нет, ответь, почему? — она схватила меня за рубашку. Я отвела взгляд. — Ведь это же неправда, не было никакой схватки с богом!

— Вообще-то была.

— Значит, не в ней дело.

К горлу подступил комок.

— Легче отказаться от крыльев и бессмертия, чем от любви.

Кэйлин оттолкнула меня:

— Я любила тебя, когда ты была демоном. Но ты, ты... уходи! — она отвернулась. — Я больше никогда не хочу тебя видеть.

Сочувственно вздохнув, я отошла к двери. Конечно, принцессе хочется найти хоть кого-нибудь виноватого в постигшей её участи. И всё же надо как-то прояснить ситуацию:

— Ты просто не понимаешь, что такое демон. Он может многое сделать, да, но станет ли? Пока твоё присутствие выгодно для него, он будет тебе помогать. Но разозли ты его хоть какой-нибудь мелочью... Илайла-демон, может быть, прослужит тебе пару лет, а затем, дождавшись подходящего случая, вопьётся своими когтями в самую душу, после чего избавится и от тела. Возможно, потом она бы убила королеву и заняла трон. А дальше... вся Империя погрузилась бы во мрак, наполненный страданиями тысяч людей, а демон упивался бы этим, убивая и муча, наслаждаясь каждой пролитой каплей крови и никогда не находя удовлетворения. Этого ты хотела?

Кэйлин всхлипнула. Я закрыла за собой дверь.

Море блестело в лучах солнца, маня в свои прохладные объятия. Я вглядывалась в колышущуюся синеву и думала над тем, что полчаса назад сказала принцессе. Неужели на меня действительно так сильно повлияла короткая связь с принцем? Впрочем, и сам принц не избежал подобной участи. Уже два дня он не находил себе места из-за того, что убил человека.

Но зачем же он учился драться, если не собирался никогда никого убивать?

Или он хотел только защищать, а тут так некстати слова мага? Похоже, что убитый прекрасно знал, с кем имеет дело, что не может не настораживать. Зачем кому-то понадобилась именно Кэйлин? Как самая беззащитная? Почему-то я не сомневалась, что она уложила не одного пирата.

К сожалению, я знала слишком мало, чтобы прийти к какому-то выводу или даже предположению. Когда принцесса придёт в себя, я тщательно её допрошу, но пока она всё ещё в шоке.

Сзади послышались шаги принца, побудившие меня обернуться.

— Я хотел поговорить, — он сел на песок рядом и опустил взгляд. — Когда ты впервые кого-то убила, что ты почувствовала?

Ну и вопросики же он задаёт. Я попыталась вспомнить кое-что из жизни моей предшественницы.

— Наверное, удовлетворение и радость, что сумела отомстить.

— Но зачем? Ведь это не вернуло жизни погибших, только добавило ненависти.

— Убийцы невинных не заслуживают жизни — так я считала. А потом... на самом деле в том храме я оказалась вовсе не случайно. Наоборот, я пришла туда сама, специально, чтобы помешать. Но и сама не заметила, как помогла им. Тогда мне доставляло удовольствие убивать. Голыми руками... — вспомнив, я вздрогнула от отвращения. — Не знаю, как мне могло такое нравиться. Но тьма так прочно захватила меня, что я даже не осознавала её влияния и не задумывалась, плохо ли поступаю.

— А теперь?

— Убийство — не самое страшное. Душа становится свободной и покидает тело.

— Думаешь, человек может сохранить себя вне тела?

— Конечно.

И я прямое тому доказательство. Но не стану же об этом говорить.

— Почему ты в этом сомневаешься? — спросила я.

— Просто сколько я не старался приблизиться к свету, я не чувствовал Бога. И это заставило меня усомниться в его существовании.

— Да, дьявола мне тоже не довелось встретить, — я хихикнула, — думаю, это и неважно.

Мы немного помолчали. Вдруг мне пришла в голову заманчивая идея:

— Я хочу научиться целительству.

Принц улыбнулся и провёл по моим волосам:

— Ты так изменилась за последнее время.

— Увидев Кэйлин привязанной к столбу, я поняла, что, будучи демоном, не сумела бы её спасти.

— Хорошо. На самом деле, это не так уж сложно, но отнимает много сил. Представь человека так, будто он сосуд без дна. В него втекает энергия, проходит насквозь и медленно вытекает. Но если вдруг в стенках сосуда появляются дыры, то из них начинает струями хлестать вода, и она уже не успевает наполнять весь сосуд. И чем больше дыр, тем быстрее сосуд опустошается, вода уже не может даже частично наполнить его. Ты можешь или влить ещё энергии и подождать, пока он восстановится сам, или же сложить обратно, как мозаику, осколки.

— Но как же тогда лечить себя? — удивилась я.

— Перекрыть дно. Если немного потренироваться, это получится, но нельзя так делать, будучи здоровым.

— Ясно. Может, перейдём к практической части?

— У нас много раненых в лазарете. Думаю, им не помешает помощь даже неопытного целителя.

— Спасибо тебе.

— Не за что.

Нет, мой принц, есть за что. И за то, что вовремя выдернул меня из тьмы, и за то, что научил любить по-настоящему.

Но я только молча улыбалась.

Принц принялся учить меня с энтузиазмом, объясняемым только сжигавшим его чувством вины. Через три дня раненые в лазарете кончились, зато у меня появились прелестные фиолетовые круги вокруг глаз.

С Кэйлин мы по-прежнему не разговаривали, предпочитая обходить друг друга стороной. Она принялась руководить восстановлением форта, в связи с этим инцидентом даже отложила своё возвращение домой, хотя, оказавшись на больничной койке, уже приказала собирать её вещи.

Дарар вместе со своими людьми оказывали неоценимую помощь, снабжая форт провизией и заранее предупреждая обо всех попытках нападения. Вовсю шёл обмен опытом. Аборигены поняли, что могут многому научиться у Империи, в то время как наши люди осознали, что и у тхаомцев есть очень полезные для выживания навыки.

Шаман племени нашёл время, чтобы поговорить со мной на профессиональные темы. Из этого разговора я вынесла только то, что имперская магия построена на отличной теоретической базе (в сравнении) и имеет достаточно преимуществ, чтобы не тратить время на изучение шаманства, практически невозможного без использования наркотиков.

Всё остальное время я ходила почти без дела, поскольку Её Высочество к тому же запретила мне участвовать в управлении фортом. Обвинив меня чуть ли не во всех смертных грехах, она приказала отойти от дел и "разобраться в себе".

Мне пришлось признать её правоту. В голове бурлила каша из самых противоречивых эмоций, но одно уже стало понятно — я больше не хочу быть тёмной. Даже чуть-чуть, на самую капельку. Потому что это мерзко. Но иногда мне всё же хотелось сделать что-то недостойное, то, что Лоинарт счёл бы отвратительным.

Всё чаще и чаще я думала, как бы поступил он, и, следуя этим мыслям, я находила покой и умиротворение. Меня больше не тянуло в драку, хотелось просто сидеть на берегу в лучах солнца и смотреть на море.

И в то же время, с каждым днём приходило всё больше известий о стычках аборигенов друг с другом, и об их попытках нападать на наши форты.

Наконец-то художники составили карту материка, оперируя данными экспедиторов.