Страж поставил фонарь на столик под крышей и, поклонившись, уступил дорогу женщинам. Служанка проверила все еще раз, но и тогда не стала заходить внутрь.
— Моя королева, сегодня здесь какой-то неприятный запах.
Запах. Сони поморщился. Он ведь облился водой и переоделся в чистое. Неужели от него до сих пор несет свинарником?
— Перестань, Эсти, я ничего не чувствую. Тебе не удастся меня отговорить.
Невеньен обогнула служанку и собралась опуститься на сиденье. Та метнулась вперед и успела смахнуть с мрамора невидимую грязь, чтобы госпожа не запачкала платье. Сони с недоумением поднял брови. Беседка чуть ли не сверкала чистотой. Не исключено, что ее мыли каждый день. Интересно, пылинки с этой девчонки не сдувают?
Судя по тому, как она шлепнулась на сиденье, ей было наплевать и на пылинки, и на все. Эсти неодобрительно покачала головой и села рядом. Гвардеец замер на расстоянии десяти шагов — чтобы не слышать женские разговоры и прийти на помощь, если она понадобится.
— Ну встретим мы какую-нибудь влюбленную парочку, ну и что случится? — успокоила Невеньен продолжавшую ерзать служанку. Сама королева уперлась подбородком в основание ладони и постучала длинным ноготком по фонарю. Через гирлянды вьюнка Сони не видел ее лица, но голос у нее был тоскливый. — Ничего не случится. Я только позавидую чужому везению.
— Не настраивайте себя так, госпожа, — с укоризной произнесла Эсти. — К тому же у меня какое-то предчувствие... За нами как будто кто-то наблюдает.
— Стражник проверил, здесь никого нет, — недовольно сказала королева.
Ах, если бы служанка знала, как она права! С такой интуицией ей следовало родиться мужчиной, чтобы стать стражником или вором. Тогда ей не было бы равных. Впрочем, еще раз подозрительно оглядевшись, Эсти смиренно вздохнула и сложила руки "домиком" на мраморной столешнице.
— Госпожа, почему бы вам не ответить той же монетой? — совсем другим тоном заговорила она, возвращаясь к прерванному разговору, начало которого Сони было неведомо.
— Я так не могу! — возмутилась Невеньен. — Это бесчестно.
— Но вы можете... — служанка запнулась, не зная, как подвести госпожу к нужной ей мысли. — Заключить, так сказать, политический союз. Ну, без... Вы понимаете. И в то же время вы добьетесь необходимого эффекта.
— Ты про лорда Иньита? Он, конечно, хорош собой, и Акельена это наверняка позлит, но я не верю, что что-то изменится. К тому же я даже не знаю, могу ли я ему доверять.
Бабские сплетни и обсуждения мужчин со всеми их достоинствами и недостатками. Сони захотелось плеваться. Такое трепание языком могло продолжаться часами, и слушать его он был не намерен. Если уж посидеть в красивой беседке и повоображать себя каким-нибудь лордом ему не дано, пора возвращаться в барак и наконец-то выспаться. Уверенный, что с учетом таких "бдительных" стражей выбраться из сада не доставит ему никаких проблем, Сони осторожно покинул укрытие и сделал несколько шагов вбок.
Под ногой треснула ветка.
Бездна!!!
— Кто здесь? — заорал гвардеец, выхватив из ножен меч.
Сони был готов сам себя придушить. Бежать было некуда, и если он это сделает, то его тут же поймают. В лучшем случае его потом обвинят в подглядывании за королевой, а в худшем — в шпионаже. Так или иначе, он потеряет милость королевы и навлечет на себя неудовольствие Тьера тем, что попался на подозрительном поведении в первую же ночь в Серебряных Прудах. Сердце у Сони гулко застучало. Кайди этой ночью не улыбалась ему. Развернуть ситуацию таким образом, чтобы его тут же не закололи, можно было лишь одним способом.
Прокашлявшись, Сони выпрямился и ступил на освещенное фонарем пространство.
— Да светит вам солнце, моя королева, — он галантно поклонился. — Простите, я не знал, что вы здесь. Кажется, сами боги привели меня к вам, когда я решил прогуляться по вашему прекрасному саду.
Вряд ли отдавая себе в этом отчет, Невеньен вцепилась в платье Эсти. Обе девушки выглядели если не напуганными, то по меньшей мере переполошившимися.
— Вы тот новобранец — Сони! Вы появились так внезапно, — королева махнула рукой гвардейцу. — Все в порядке, можно убрать меч.
— Я ведь говорил, что я один из лучших воров Могареда, — с притворной хвастливостью сказал Сони, в действительности обливаясь потом. Богиня удачи в последнее время любит его до такой степени, что еще немного — и задушит в объятьях до смерти. — Мне кажется, что наша встреча — это божественное провидение.
Девчонка расслабилась, но Эсти оглядывала его даже более хмуро и пристально, чем гвардеец, который был явно разозлен тем, что пропустил приближение незваного гостя.
— Может быть, вы и правы, — произнесла Невеньен. — Мне кажется, я придумала, какую проверку способностей вам устроить.
— Всегда к вашим услугам, — Сони криво улыбнулся.
* * *
Под куполом беседки царила тишина. Шелестел ветер в ветвях деревьев, вскрикнула птица. Служанка и стражник, которых Невеньен отослала подальше от беседки, чтобы поговорить с Сони наедине, переминались, шурша гравием. Королева молчала.
Из-за желтого света фонаря она казалась старше, чем есть. Девушка не поднимала взгляд от матовой столешницы и рассматривала ладони Сони — грубые, с засохшей грязью по краям ногтей, сильно отличающиеся от ее маленьких нежных ручек. Она дергала серебряное кольцо в виде цветка. Определить, что в нем за камень, у Сони с первого взгляда не получилось, но вряд ли он был дорогим. Куда ценнее было другое кольцо, в виде птицы, чьи крылья охватывали палец. Наверняка это был свадебный подарок с символикой Идущих. Кольцо дополняли филигранные сережки северной работы тоже в виде птиц с мелкими камешками вместо глазок. Украшений на королеве было мало, зато какой стоимости! С лихвой хватило бы на откуп от Тайли. Правда, Быструю Руку он больше никогда не увидит, и эта мысль принесла Сони удовлетворение, невзирая на грусть по Могареду.
Девушка наконец на что-то решилась и выпрямилась, встретившись с ним взглядом.
— Вещь, о которой я хочу вас попросить, опасна.
Он кивнул, мысленно послав ей проклятье.
— Конечно. Не было бы смысла в проверке моих умений, если бы дело было настолько легким, чтобы с ним мог справиться любой.
— Да... Понимаете, ни в коем случае нельзя, чтобы вас заметили.
Сони снова важно кивнул.
— Само собой.
Пожалуйста, Небеса, пусть его не заставят подбрасывать колючки кому-нибудь в постель или возвращать обладательнице несправедливо отобранные игрушки.
— Мне нужно достать письма одного человека.
Ну, не так уж плохо. Наверняка любовные каракули.
— Как его имя? Где он живет? — спрашивал Сони.
— Лорд Иньит. Живет он...
Она обернулась к особняку, намереваясь ткнуть пальцем в сторону его окон. Гвардеец и Эсти сразу вытянули шеи, наблюдая за ее движениями. Сони закатил глаза.
— Просто скажите, в поместье он живет или нет, и если да, то на каком этаже и в каком крыле.
— Его покои в левом крыле, на третьем этаже, — Невеньен смутилась. — Но сейчас его нет. Он уехал.
— Когда вернется?
— Примерно через десять дней.
— Кто он вам?
Ее щеки залились краской.
— Это важно?
— Конечно. Я же должен знать, кого граблю по вашей просьбе.
Невеньен передернула плечами. То, что Сони назвал вещи своими именами, ее покоробило. Еще бы — куда проще назвать все невинной "проверкой умений".
— Не подумайте ничего неприличного. Я хочу понять, достоин этот человек стать моим союзником или нет. Если вам интересна его должность, то он один из советников моего мужа.
Ах да, кажется, он слышал что-то про этого Иньита перед тем, как хрустнула злополучная ветка. Ничего неприличного, политический союз, без "этого"... Ну-ну.
— А что в письмах, которые я должен достать? — спросил Сони скорее из озорства, чем потому, что это было действительно необходимо.
Вопреки его ожиданиям, она не покраснела. Вместо этого девушка растерялась.
— Я... Не знаю.
Сони нахмурился.
— Что тогда мне искать?
В беседку задул ветерок, через неплотно прилегающее фонарное стекло потревоживший огонек. По лицу Невеньен забегали тени, подчеркнув детскую округлость ее щек. Однако ее слова были по-взрослому расчетливыми.
— Любые письма. У него есть привычка разбрасывать их по комнате, но я думаю, что самые важные он хранит в каком-нибудь сундуке. Я видела на его столе металлический ларец, запирающийся на ключ. Возможно, бумаги там. Или в каком-нибудь тайнике. Естественно, после того как я их прочитаю, письма нужно вернуть на место, чтобы лорд Иньит ничего не заподозрил.
Невеньен смотрела на Сони с уверенностью, как будто он может все это проделать в два счета.
— Какой срок?
— У вас получится принести мне письма завтра?
О Небеса! Девчонка, похоже, считает, что он умеет проходить сквозь стены. Сони тоскливо уставился поверх нее, на белеющие во мраке цветочки вьюнка. Он старался не работать с профанами — они загубят любой успех, не осознавая этого, а их требованиям не будет конца просто потому, что они не имеют представления о границах чужих возможностей. Но отказаться Сони не мог. Не после уверений в том, что лучший в Могареде вор, и уж точно не после того, как девчонка пообещала заступиться за него перед королем. То, что Тьер и Невеньен ценят живой майгин-тар — это замечательно, но мнение Акельена, особенно если ему пожалуется рассерженная жена, может пойти вразрез с желаниями главного советника.
Однако согласиться на такие условия — это подписать себе смертный приговор.
— Не завтра. Несколько дней, — ответил он.
— Так долго?..
— А вы хотите, чтобы меня поймали?
— Нет!
По ее возмущению Сони догадался, что ей невдомек, насколько сложное задание она дает. Он решил действовать аккуратнее. Нельзя, чтобы все сорвалось только из-за его неспособности выторговать себе подходящие условия.
— Моя королева, мне нужно собрать сведения, обзавестись связями, выбрать удобный момент... Я в поместье всего один день, слуги во мне видят чужака. Меня раскроют, если я попру напролом. Мне нужно несколько дней, — твердо произнес Сони.
— Хорошо, — сдалась королева. — Тогда послезавтра в полночь здесь же я буду ждать вашего отчета.
Отличная идея — чаще встречаться. Девчонка привыкнет к нему, а потом будет на коленях со слезами просить своего мужа, чтобы он пожалел бедного вора.
— Ну что ж, буду ждать вас послезавтра, — Невеньен вылезла из-за стола, запутавшись в юбке, но на ступеньке снова обернулась к вору. — Пожалуйста, сохраните в секрете наш разговор. Конечно же, я расскажу обо всем мужу, когда буду просить включить вас в отряд Калена, — торопливо добавила она. — Но пока будет лучше, если мы сделаем вид, как будто никакой проверки не было.
— Как прикажете, моя королева. Я не подведу вас, — поклонившись на прощание, ответил Сони.
Невеньен выглядела довольной, когда уходила. Она наверняка считала, что придумала нечто потрясающе умное — использовать удачно подвернувшегося вора в своих целях, сделав вид, будто оказывает ему услугу. Сони вздохнул. В какой-то мере так и было, но врать девчонка не научилась и не могла определить, когда врут ей. Ничего говорить Акельену про какую-то там проверку она не намеревалась, а значит, Сони придется забесплатно выполнять работу два раза. Но и он не собирался играть у соплячки роль мальчика на побегушках, слепо ввязываясь в придворные интриги.
Тем более что такие дела и за такой срок в одиночку не проворачиваются. И Сони уже догадывался, как провернуть все себе на пользу.
* * *
Дьерд до сих пор не вернулся в барак. Наверное, ему обломилось что-то с той красоткой, к которой он пошел приставать. Не было еще Тэби — Черный Рыцарь орудовал лопатой возле выгребных ям. Окружавшее его свечение казалось неуместным для нужника, как будто один из небожителей ошибся и спустился совсем не туда, куда намеревался. Интересно, кстати, есть ли у богов выгребные ямы и кто их чистит? Жрецы, невероятно подробные в описании прелестей жизни, которая ждет на Небесах героев и праведников, никогда об этом не рассказывали.
Решив подождать Дьерда снаружи, Сони прихватил одеяло и устроился неподалеку от барака. Скоро парень с глупой ухмылкой появился со стороны домиков прислуги.
— Эй, ты чего тут? Боишься судьбу свою упустить? — спросил Дьерд, заметив спутника.
Как раз в этот момент неподалеку показалась толстуха, которая пробиралась к отхожим местам.
— Эта явно на Тэби запала, — отшутился Сони. — У тебя-то как? Это ты в саду в кустах шумел?
Дьерд присвистнул.
— Тоже, что ли, успел прихватить кого-то? А ты ловок. Но нет, мы развлекались не в саду. Я знаю места поукромнее и потеплее. Подсказать? — он подмигнул.
— Давай уж, мало ли, пригодится. Но вообще-то моя дама предпочитает другие развлечения. И поэтому у меня есть к тебе деловое предложение.
— Третьим быть? — Дьерд, нисколько не смутившись, рассмеялся.
— Вторым. И это не то, о чем ты подумал, — добавил Сони, когда курносый вскинул бровь. — Так ты меня выслушаешь?
Веселость Дьерда как рукой сняло, когда он узнал о заказе королевы. Сони и не ждал, что его воспримут на ура, однако от реакции парня слегка опешил.
— Бездна, Бездна, Бездна... — бормотал Дьерд, шагая из стороны в сторону у ограды свинарника. Сони позаботился о том, чтобы увести мага подальше от места, где их могут подслушать. — А что если речь идет об измене? Что если королева подозревает Иньита в предательстве, и никто не знает, кроме тебя? Черные Небеса!
С чего он так взбеленился? Какая разница, что там подозревает королева? Мотивы заказчиков Сони никогда не интересовали. Главное — сколько они платят. Однако, напоровшись пару раз на вспышки ярости Тэби, который со слепым фанатизмом защищал истинного короля, он уже опасался говорить что-то подобное.
— Дьерд, я готов зуб дать, что это любовные интрижки, — Сони пожал плечами. — Да и плевать, если нет. Королева дала задание. Я собираюсь его выполнить, но одному мне это не под силу. Ты поможешь или нет?
Блеклое сияние Малого Ока исказило черты лица Дьерда, и оно превратилось в злобную маску, хотя в голосе звучало только беспокойство.
— Ты хоть знаешь, кто такой Иньит?
— Она сказала, что он советник ее мужа.
— И все? Ты как телега с горы несешься! Неужели никогда не разведываешь обстановку перед тем, как согласиться на задание?
— А какого Шасета я тут с тобой, по-твоему, торчу? — зашипел Сони. — Знал бы я тут все, как у себя в Могареде, может, мне твоя помощь никогда и не понадобилась бы. Но я не знаю ничего ни о ком, а эта ваша... королева, которая вообще не соображает, чего просит, дала мне всего два дня. Такие вещи планируются дольше, а у меня два дня! Если Акельен вернется раньше, я могу сдохнуть скорее, чем наступит срок!
— Ты слишком зациклен на своем выживании. Есть вещи и поважнее.
Сони зарычал от злости. Этот лордик смеет его упрекать?..
— У меня ничего не осталось, кроме моей жизни, да и ту пытаются отобрать все кому лень, так что о ней и пекусь, — огрызнулся он. — Поживи с десяток лет, как я, по-другому запоешь.
