— Да фу на тебя Никс, выбирай выражения. Они не сводили счеты, Никс. Инициатива исходила от Шерифа. Существует запрет покидать планету без его разрешения. Для кого бы то ни было. Дос же его нарушил — именно тогда, когда Шериф был в отъезде. Он воспользовался каким-то коммерческим кораблем, посетившим Шелту, и через пару дней вернулся обратно. Никто не знает причину его отлучки, но вернулся он уже с новым помощником — Кенгшем.
— А-а, так этот громила не из местных, — уразумел я. — Недаром он так выделялся среди шелтян. Но Шериф... Крутой тип наш Шериф. Не спустил собственному помощнику. Не собираюсь, конечно, проливать по нему горькие слезы, но...
— Никс, — Нори как-то странно глянула на меня, сузив глаза.
— Да?
— Остановись. Хватит болтать. Пора решить, что мы будем делать дальше.
Высказано это было исключительно категоричным тоном. Тем не менее, она права.
— Что будем делать? — Я задумчиво потер пальцами лоб. — Что будем делать... если следовать элементарной логике, нужно добраться до космопорта и попытаться убраться отсюда на каком-нибудь корабле. Меня устроит любое летающее корыто. Возникает, правда, парочка проблем. Первая — у нас нет денег, более того, я остался без банкоса. — Пальцы машинально коснулись осиротевшего запястья. — Вторая... Вторая сложнее. Мы нарушили слишком много местных законов, и вряд ли нас так просто оставят в покое даже после смерти Доса. И еще меня беспокоит Шериф. По словам Целителя, как ментату на Шелте ему нет равных. Твои впечатления тоже это подтверждают... Рискую предположить, что, нравится это нам или нет, мы до сих пор у него под контролем и наша безопасность в данный момент лишь легкомысленная иллюзия... Скажи, Нори, ты уверена, что за тобой никто не следил, когда ты покидала Город?
— Допрос продолжается? — Нори недовольно сдвинула брови.
— Не принимай так близко к сердцу. Чем лучше я владею ситуацией, тем легче планировать предстоящие действия.
Она неохотно кивнула:
— Хорошо. Я не уверена, что за мной никто не следил. Но я никого не видела. Так ты думаешь, мне позволили покинуть Город? Но почему? Зачем это Шерифу?
— Точно не знаю, но мои подозрения имеют основания. У Доса Пламя, когда он меня допрашивал, имелся повышенный интерес к чужому. Он пытался выяснить, для чего чужой нас нанял, где он собирается нас встретить... Он даже назначил меня на должность своего профи, более того — перевел на мой банкос, прежде чем оставить его себе в залог, крупную сумму. И только ради того, чтобы я нашел чужого и... Силы Зла!
— Что случилось?
Я схватился за нагрудный карман куртки, сразу нащупав твердый корпус кродера.
— Как я мог о нем забыть? Именно этой штукой я должен был уничтожить чужого. А вдруг эта коробка — радиомаяк, непрерывно оповещающий о нашем местонахождении всю шелтянскую братию? — Я размахнулся и изо всех сил запустил кродер далеко в кусты. — Теперь нам точно нельзя больше здесь оставаться. Сначала выберемся на дорогу, след, оставленный трассером, вряд ли успел зарасти за ночь, по нему и двинемся. А по пути сообразим, что нам делать дальше. Главное, поскорее отсюда убраться...
— А вот теперь ты не спеши, — Нори закинула ногу на ногу и расслабленно положила руки на панели управления, вмонтированные в подлокотники водительского кресла, всем своим видом демонстрируя, что лично она торопиться точно не собирается. — Десять минут ничего не изменят, твои же слова. Так что у тебя было с этим чужим, Никс? Для чего он тебя нанял? Может быть, он сможет нам помочь?
— А вот это не важно. Я не хочу иметь с ним никаких дел.
— Ты его боишься, я же вижу... Но почему?
Я вздрогнул. Силы Зла, это что, так заметно? Глядя в сторону, чтобы не встречаться взглядом с Нори, я с нажимом проговорил:
— Пересядь, Нори. Я поведу машину.
— Это что еще за тон, Никс! — девушка возмутилась. В ее голосе снова прорезались знакомые властные нотки, к которым я успел привыкнуть на 'Войере', но которые мне, если честно, никогда не нравились. Затем с некоторым удивлением, словно только что сделала для себя открытие, она добавила: — А ты сильно изменился. На корабле ты не вел себя так... так грубо.
— Прости, но с того момента, как я попал на Шелту, моя жизнь постоянно висит на волоске. Кроме того, мне основательно пересчитали все ребра и подпортили шкуру. Женщин в сходных ситуациях подобные... нюансы обходят стороной куда чаще. Неудивительно, что я изменился. Я уже не такой добренький и доверчивый, как раньше.
— Где-то я уже слышала нечто подобное, — язвительно заметила Нори. — Вечно одни мужики страдают, а переживания женщин не в счет.
— Извини.
— Таким тоном, каким ты извиняешься...
— Извини, — сказал я уже помягче.
— Пока не расскажешь мне о чужом, мы с места не сдвинемся, — упрямо заявила Нори. — Что-то мне говорит, что это наш единственный шанс, поэтому выкладывай все, что знаешь о нем.
— Нори... — Я обреченно вздохнул. Не силой же мне ее пересаживать. — Я не хочу о нем говорить. Пожалуйста, не будем спорить.
— Никс, я и не собираюсь с тобой спорить. Я рассказала тебе все, что ты хотел знать, ничего не скрыв, теперь твоя очередь. Это справедливо.
Поколебавшись, я обошел трассер и забрался спереди на соседнее сиденье. Не желая замечать ее испытывающего взгляда, положил бластер на колени, вытянул ноги, насколько смог в тесноте машины, и уставился на ботинки, разглядывая прилипший к ним мусор.
— Попробую объяснить. — Я снова вздохнул. — Начну с того, что способности этого существа, по отзывам Целителя, просто фантастичны. Кое-что, подтверждающее эти слова, я видел и своими глазами. Возникает резонный вопрос: если Нкот так могуществен, то он вполне может обойтись в этом примитивном мире без каких-либо помощников, тем более таких простых смертных, как я. Но что он делает? Встретив меня еще по дороге в Город, он сразу заявляет, что имеет на меня какие-то виды. Появившись на толкучке, он также не обходит меня своим вниманием. Бигман, тот длинный худой тип, которого чужой нанял вторым, узнав из моего с чужим разговора, что я справился с заменой, собирается сообщить об этом Досу. Но Нкот тут же обещает ему, что оборвет его бесценную жизнь, как только прыгун пикнет. И Бигман, этот отъявленный головорез, становится послушен, как ребенок. Мысли Зла, Нори, я не настолько ограничен, чтобы бояться того, чего не понимаю, но я ничего не могу поделать с ощущением навязываемой мне некой загадочной роли, причем роли, попахивающей довольно зловеще. Идем дальше. В ущерб своему предполагаемому заработку я выставляю встречное условие, договариваюсь с ним, что он защитит тебя. И что же он делает? Бросает меня, бросает нас в этом осином гнезде и исчезает в неизвестном направлении, просто назначив место сходки. Он ведет себя так, словно абсолютно уверен в том, что мы все доберемся до какой-то Фермы в целости и сохранности несмотря ни на что. Что все останемся живы до утра. Да, да, — я раздраженно развел руками, — я действительно жив, не отрицаю, хотя на мне живого места нет. А Целитель? Силы Зла, он был уверен в чужом куда больше, чем я, и почти склонил меня к мысли, что этому 'голубому' типу можно доверять... А Бигман и второй шелтянин, бородач? Еще неизвестно, живы ли они. Может быть, из всей группы только мы с тобой и встретили это замечательное утро... — Я криво усмехнулся: — Ну, ладно, допустим, доберемся мы до Фермы и предстанем пред темные очи Нкота. Допустим, что шелтяне еще живы. Как ты думаешь, он собирается выполнять свои обещания? При найме он сразу заявил, что работа опасна для жизни. Что кто-то из нас может погибнуть, выполняя ее. По этой причине он довольно неплохо платит, здесь придраться не к чему... Но он обещал защитить тебя. Если же ты будешь с нами, то жизнь твоя будет подвергаться опасности так же, как и остальных.
Повернувшись, я пытливо заглянул ей в глаза.
— Ты не находишь, что концы с концами не сходятся? Да этот чужой — просто ловкач, пекущийся только о своей выгоде. Он для нас опасен. Я ощущаю это каждой клеточкой своего тела...
Нори пару раз насмешливо хлопнула в ладоши:
— Браво! Ты замечательно разложил все по полочкам, Никс. Но на мой взгляд, ты просто сгущаешь краски там, где в этом нет необходимости. Минутой назад ты сам мне доказывал, что затея с космопортом просто безнадежна сейчас, когда на наши поиски, скорее всего, брошены десятки шелтян. Ты не находишь, что у тебя самого логика не на высоте?
— Ты ничего не поняла. — Мной овладело злое упрямство. — Тебе легко говорить, ты не видела того, что видел я, а я видел вещи, которые просто не укладываются в сознании. Нкот...
— Погоди, Никс. Не обижайся, но что-то ты плохо соображаешь с утра. Ты ведь только что выбросил то, что посчитал радиомаяком. Я правильно поняла?
— Я всего лишь предположил, — пробурчал я.
— Пусть так, — легко согласилась Нори. — Но допустим, что эта вещь в самом деле радиомаяк. Что означает только одно — Шериф знает, где мы сейчас. И ждет, когда мы его приведем к чужому. Как ты думаешь, что произойдет, если мы не оправдаем его ожиданий? Если мы не станем искать чужого, а повернем к космопорту?
— Ты кое-что путаешь. Чужим интересовался Дос Пламя, а не Шериф.
— Ты действительно в этом так уверен? — вкрадчиво поинтересовалась Нори.
Я промолчал. Уверен я не был. Она меня приперла к стенке.
— Тут есть о чем задуматься, Никс, не правда ли? — она торжествующе улыбнулась.
— Прошу тебя, Нори, называй меня по имени. Фамильное клише в твоих устах уже набило оскомину.
Просьба осталась без внимания.
— А мне набило оскомину твое упрямство, Никс. И не пытайся сменить тему. — Она шутливо погрозила мне пальцем.
Хотел бы я знать, с чего это она пришла в хорошее расположение духа. Никогда не поймешь этих женщин. Но то, как она держалась в столь скверных для нас условиях, не могло не вызвать хотя бы элементарного уважения. Или она просто не осознавала до конца последствий того, что с нами мог сотворить Шериф, попадись мы в его руки?
— Как ни крути, — продолжала Нори, — а выходит, что твой чужой все-таки наш единственный шанс, и надо постараться найти его для координатора. А когда Шериф найдет нас, то Нкот, если он так силен, как ты говоришь, сумеет нас защитить и оставит тем самым Шерифа с носом. Так ты говоришь, нам необходимо попасть на Ферму? Думаю, она недалеко. Достаточно вернуться на тракт и проехать чуть дальше.
— Это еще почему? — Я подозрительно прищурился.
— Ты думаешь, я случайно выбрала эту дорогу? Пока ты был без сознания, Никс, ты бредил, нес всякую околесицу. Среди всего прочего я услышала и о Ферме...
— Я вижу, ты давно все рассчитала. Это так на тебя похоже... Но должен предупредить — Целитель рассказал мне о дурных слухах, которые ходят об этой Ферме...
— В нашем положении не приходится выбирать. Не злись. С такой щетиной на лице это тебе не идет. Похож на отпетого уголовника. И вот еще что, Никс...
Она неожиданно привстала, перегнулась ко мне через подлокотник, обвила руками шею и крепко поцеловала в губы.
— Спасибо.
И вернулась обратно на сиденье.
-...? — Я не нашел слов, чтобы выразить свое изумление.
— За то, что позаботился обо мне, когда договаривался с чужим, — со снисходительной улыбкой пояснила Нори. — Не думай, что я этого не оценила.
Мое мнение об этой надменной гордячке прямо перевернулось с ног на голову. У меня даже мелькнула мысль, что, может быть, не зря на корабле я в нее так втрескался? Что за холодной маской аристократки на самом деле скрывается совсем неплохая девчонка? И вся романтика так непросто складывающихся в такой сложной ситуации отношений еще впереди? Ну, что-то меня снова занесло. Какая еще, Зло ее забери, романтика? Сколько раз меня еще нужно ткнуть носом в грязь, чтобы навсегда избавить от наивных иллюзий? Ей захотелось сделать широкий жест, и она это сделала. Для себя лично. И если я в этот момент подвернулся под руку, так это моя личная проблема, а не ее.
Нори решительно тряхнула каштановой шевелюрой, разметав пряди волос по плечам.
— А теперь в путь, Никс. Трассер я поведу сама, так что держись, я люблю прокатиться с ветерком.
Немного ошеломленный ее нежданным поцелуем, я сдался. Знает, как подлизываться... Нори решительно положила руки на щитки управления, и двигатель тут же взревел, нагнетая воздух в воздушную подушку трассера. Корпус задрожал и плавно приподнялся над землей, разворачиваясь вокруг оси на сто восемьдесят градусов. Водить трассер она умела, сразу признал я, поудобнее располагаясь в кресле...
Нас остановил голос. Противный заунывный голос, возвестивший о своем существовании где-то позади нас:
— Эй, погодите, вы меня забыли!
Мы одновременно оглянулись. Я схватился за бластер. Нори пронзительно вскрикнула и побелела как мел.
Я еще ничего не видел. Она закрыла мне обзор, и мне пришлось вскочить, чтобы взглянуть поверх ее головы. Ствол 'града' в руках резко качнулся за моим взглядом, палец отвердел на спусковом крючке. И едва я узрел, кого к нам принесло, как мои мысли, все до единой, вышибло из головы начисто.
Целитель...
Я глазам своим не верил.
Сопя и отдуваясь, толстячок-чужой с треском выбрался из зарослей на лоно приютившей нас прогалины. На минутку остановился, устало раскачиваясь на коротких ножках, затем добродушно осклабился и поднял руку ладонью вверх, демонстрируя то, что принес с собой.
На ладони лежал кродер.
— Никс, это, случайно, не ты потерял? У этой вещицы твой запах.
Глава 3. ВОСКРЕСШИЙ
Северный тракт оказался широкой, не меньше чем в шесть рядов, трассой, покрытой светло-серым дорожным пластобетоном, с честью выдержавшим испытание временем. За прошедшее столетие пустынное полотно дороги лишь кое-где пересекли тонкие трещины, да и те большей частью забились пылью и пологими песчаными наносами, оставшимися после многочисленных дождей. И все-таки лес постепенно теснил творение человеческих рук. Не в силах взломать корнями крепкое покрытие, флора Шелты разбросала по обочинам густую массу лиан, жадно впитывающих солнечный свет на открытом пространстве. Дорогу спасла именно ее ширина да специальная пропитка, останавливающая рост любой биомассы. Самые прыткие побеги, опрометчиво оторвавшиеся от общей массы и устремившиеся на освоение еще не занятой территории, в конце концов хирели и безжалостно поджаривались на солнце.
Натужно рыча и отплевываясь сломанными ветками, в вихрях мощных воздушных струй, трассер наконец выполз из зарослей на дорогу. Нори без всяких указаний повернула вездеход направо и прибавила скорость. Устойчивость сразу заметно возросла, ухабы и неровности лесной почвы остались позади, и трассер радостно пожирал километры ровного полотна, вздымая после себя густой шлейф пыли.
Целитель прикорнул на заднем сиденье, утомленно откинувшись на спинку и плотно прикрыв веки. Мне тоже пришлось перебраться к нему, так было легче держать его под наблюдением. 'Град' лежал на коленях, стволом к коротышке, указательный палец напряженно притаился недалеко от спускового крючка. Осторожность еще никому не помешала. Целитель, мягко говоря, был не совсем самим собой. Все его тело, да и одежда, было сплошь серым — цвета засохшей грязи. На себя прежнего он был похож, как дух умершего на свое мертвое тело. Зомби. Ночной кошмар. Но, без всякого сомнения, это все-таки был Целитель.
