— Куда это ты собрался, Толь?
— Да, смотрю, ветерок крепчает, схожу, проверю шестой раскоп, как бы песком не занесло...
— Ну, сходи, проветрись, да не долго, на Большой земле уже 'Пенал' раскочегаривают.
— Не, я быстро...
Затем следует получасовой перерыв в записи. И снова, только теперь ушедшего слышно с помехами:
— Валдис, слышишь меня? Валдис, на связь! Что ты сказал? Повтори, у меня жуткие помехи!
...— Слышу, слышу, кофе варил. Если ты идёшь, то и тебе сварю.
— А, ты здесь? У меня рация воет.... Иду уже. Тут не кофе нужно, а кое-что покрепче! Подарок я тебе несу. Эх, ты мне и должен будешь! Ресторан в Риге, не меньше!
— Не интригуй, Толя! Что-то нашёл?
— Не 'что-то', а твою мечту! Те булыжники можешь выкинуть!
— Скажи толком, 'кубик' что ли нашёл?
— Ага! Всем кубикам кубик! Два, собственно, один тебе, другой мне. Всё, я у шлюза, готовь хлеб-соль!
На этом файл закончился. Когда Валдис и Анатолий через двадцать минут покинули купол, то в эфире они уже не общались или перешли на другую частоту. Спасатели для начала обследовали прилегающую местность, в том числе и точки раскопов и бурения. Вся округа была испещрена следами, но искомых выявить не удалось, поскольку, было действительно ветрено. Как ни мало на Марсе атмосферное давление, но свежий местный ветерок за несколько часов нивелирует следы, так, что давнишних от сегодняшних не отличишь. Исходя из обычного ресурса скафов, а Валдис вышел в полностью заряженном, в то время, как скафандр Анатолия предположительно имел три четверти зарядки по дыхательной смеси, была высказана рабочая гипотеза, что искать потерявшихся следует в радиусе не более тридцати километров от куполов. С условием, что у них не было транспорта, а его не было, поскольку Марс — не Земля, тут весь транспорт известен наперечёт. В частности, закреплённый за экспедицией электромобиль нашёлся в ангаре с полностью заряженными аккумуляторами, посреди нетронутого слоя пыли наметённой в щели ворот. Куда бы ни отправились пропавшие, они наверняка ушли пешком...
Теперь зона поисков расширена, нам же предстоит обшарить лабиринты холмов и ущелий примыкающих к посёлку биологов. Эту местность, за недостатком людей, осмотрели не очень тщательно. Кроме того, тогда уже наступила ночь.
Пока мы шли на посадку, я внимательно смотрел под ноги, стараясь поддеть любой попадающийся по дороге не слишком большой камешек, выступающий из грунта. Искал кубики, конечно. Но безрезультатно, ясно, что тут их все давно уже подобрали, если они и были. Тот же Валдис и подобрал. Затем погрузились в 'Пенал', аппарель закрылась. Транспорт закачался, встал на струи и мы полетели. Я вспомнил, как меня в детстве укачивало не только в самолёте, но даже и в мобиле. Теперь — нет, конечно, космонавтов не укачивает! Улыбнувшись своим мыслям, вывел на экран внутришлемного дисплея полученную на инструктаже карту.
И вовремя. На связи появился лейтенант, разбил нас на пары, приказал всем присутствующим обратиться к этой карте и распределил на ней районы поиска. Конечно, мы с Серёгой оказались в одной паре, поскольку наши фамилии были в алфавитном списке рядом. Кто-то из ребят спросил, почему пропавших не ищут с воздуха, хотя, какой тут воздух? Название одно! Васин ответил, что ищут, но возможности спасателей ограничены. Такого изобилия связных и исследовательских спутников, как на Луне, тут нет. А, поскольку марсианские грузовые и пассажирские перевозки, тоже, не идут ни в какое сравнение с лунными, то и с орбиты помощь невелика. Хотя, конечно, наблюдают и аварийные частоты слушают. 'Пеналы' все задействованы, но опять-таки, тут вам не Луна! Гравитация, хоть и меньше земной в два с половиной раза, но не в шесть, как там. Поэтому транспорт быстрее тратит рабочее тело. Да и далеко: туда шестьсот, назад шестьсот, на поиски всего ничего остаётся, а запасы лагеря ограничены.
— Вообще-то, вы сами должны были мне всё это разобъяснить, господин курсант! Хотя бы предположительно... — саркастически добавил Васин. Он сделал паузу, но поскольку, никто из присутствующих вставить свои объяснения и предположения уже не рискнул, продолжил:
— Кроме того, большая часть района поиска — гористая и пересечённая местность. Поэтому поисковики на 'Пеналах' вынуждены подниматься выше, что экономии рабочего тела и ресурса реактора никак не способствует.
Инструктаж закончился, коллеги примолкли, может, и задремали, а я сидел и думал о 'кубиках'. Знать, не было их в районе активности экспедиции, иначе Валдис, который страстно хотел их добыть, не подобрал какую-то ерунду. А затем Анатолий наткнулся сразу на два, после чего оба биолога пропали. Вдвоём ушли из куполов и даже из посёлка... Кажется, такое не допускается? Я порылся в сброшенных в память скафа файлах и наткнулся на то, что искал. Это были 'Правила внутреннего распорядка автономных и экспедиционных баз'. Так, подраздел 'Дежурный по базе', читаем...
'... назначается на постоянной основе или в порядке очерёдности приказом руководителя...' Это можно пропустить... Вот, обязанности. Да, порядочно у дежурного обязанностей! А это — то, что мне нужно:
'... как правило, должен находиться в непосредственной близости от установок связи, как магистральной, так и низовой или вынесенных терминалов связи, если такие имеются'. Логично, это чтобы всегда мог ответить и на запросы вышестоящего начальства и на вызовы коллег в 'поле'.
'В случае необходимости покинуть оборудованные терминалами связи помещения, дежурный обязан переключить связь на мобильный терминал через внешний транспондер, уведомив о таком переключении абонентов активных сетей связи или руководителя'. В переводе с бюрократического языка на обычный, если Валдис решил вдруг выйти наружу, то за неимением под рукой уехавшего руководителя, ему достаточно было вызвать Маринер и сказаться. Переключить связь на скаф и отправиться по своим делам. Этого он не сделал. Почему?
Потерял бдительность, расхолодился в последний день? Сомнительно, взыскание за нарушение 'Правил' можно в 'личное дело' и в последний день схлопотать. В последний, даже много хуже — не оправдаешься, ударным трудом и исполнительностью не смоешь. А нарушение 'Правил', которые пишутся кровью, это такой поступок, который испортит служебную репутацию на всю жизнь. Во всяком случае, Космоса ему больше не видать. Неизвестный мне Валдис не мог об этом не подумать. Почему он не подумал?
Может его похитили? Вместе с Анатолием? Из герметически закрытых куполов? Невозможно... тогда не изнутри, они, как полагается, включили транспондер, вышли наружу, а связаться с центром решили на ходу, потому, что очень спешили. И не успели, поскольку снаружи их уже ждали... Пираты перехватили их разговоры о 'кубиках' и решили поживиться... Нет, не стыкуется, транспондер был точно выключен, а после дежурных через шлюз зашли внутрь уже только спасатели. Да и какие пираты на Марсе? Их скорлупки предназначены для неспешных перелётов между астероидами в Поясе. Они могут, конечно, достичь поверхности Марса, но взлететь — никак. Слишком малы мощности реакторов. Даже 'Скаут' взлетает с Марса на восьмидесяти процентах мощности. А 'Скауты' в Системе не угонялись и не пропадали... не говоря уже о 'Мечах' и 'Пращах', которые все наперечёт. Каким-то образом выманили, приказав молчать? Детектив для малолетних...
В общем, ситуация вырисовывается загадочная... а, может, они отравились? Анатолий нашёл 'кубики', но с ним ничего не случилось, потому, что он был в скафе, прошёл через шлюз, включая процедуру промывки. Затем, снял шлем и отдал 'кубик' Валдису... И сам взял другой в руки. Предметы газанули отравой или яд прошёл через кожу... Ерунда, что же это за яд, который не убивает, не лишает сознания, а заставляет Валдиса надеть скафандр и выйти наружу вместе с тоже 'отравленным' Анатолием? Жаль, что в куполах не было вэб-камер, подобных тем, что в незапамятные времена стояли на МКС и позже, на американской лунной станции! Можно было посмотреть, что произошло...
Их что-то не отравило, а взяло под контроль... Но додумать тогда эту мысль не случилось, поскольку 'Пенал' накренился и пошёл петлять, слегка заваливаясь, то на левый, то на правый борт. Два часа пути подошли к концу, и скоро наш транспорт выпустил нас в клубах быстрооседающей пыли около осиротевших экспедиционных куполов. Впрочем, не совсем осиротевших, народу, как раз, было полно: одни грузились в стоящий на площадке потрёпанный 'Пенал', другие тащили шланги, чтобы заправить наш.
* * *
Мы построились, Васин лично проверил заправку скафов, приказал откалибровать пеленгаторы и позиционирование по временным маякам, установленным спасателями вокруг района поиска. Поставил ещё раз задачу, на этот раз формально:
'Исследовать предписанные квадраты, установить и поддерживать связь с диспетчером на шестом канале, парам не терять визуальный контакт'.
На поиск нам отводилось четыре с половиной часа. Через шесть все должны были собраться в куполах для отдыха, заправки скафов и организмов. А там видно будет. Затем лейт скомандовал: 'По маршрутам шагом марш!' Коллеги и мы с Серёжей связались с куполом, используя курсантские позывные. Хотя позывные при современной связи, это анахронизм: каждый передатчик идентифицирует себя и на табло зажигается присвоенный ему код.
Группы разошлись, почти в разные стороны. Нам всем достались ближние к базе квадраты, что впрочем, означало, что добираться до них следовало на своих двоих. Тогда, как на дальние маршруты подбрасывали на транспорте и на нём же забирали.
Навстречу нам несколько раз попались пешие, как и мы, спасатели, бредущие уже назад к куполу после поиска. Они приветствовали новичков поднятием руки: 'Успехов!' Мы — тоже. Радиостанции незнакомцев работали на каких-то других каналах. Но скоро встречные исчерпались, и мы с Серёгой оказались в одиночестве, только тропа, по которой мы шли, была испещрена множеством следов.
Вот я и попираю Марс своими ногами! Он не чёрно-серый, как Луна, а оранжево-жёлтый, местами красный. Хотя с виду и безжизненный, как и спутник Земли, но гораздо приветливее. Эйфория, впрочем, быстро улетучивается, похоже, детренировался я на Фобосе, хотя и посещал регулярно спорткомнату в куполах научников, когда было свободное время. Днём, пока они рылись в недрах марсианской луны, комплекс был в полном моём распоряжении. Таблетки тоже пил регулярно, нагрузочный костюм снимал только на ночь. В общем, считал, что в хорошей форме. А вот на Марсе скис! Ну, не скис, просто быстро подустал...
Серёга тоже тащился не больно спортивной походкой. Я показал ему палец, это такой условный знак, и мы перешли, было, на первый канал, чтобы перекинуться парой слов, не засоряя эфир неслужебными разговорами. Собственно, это нарушение регламента связи, то есть, с канала уходить. Могут взгреть... Но мне хотелось поведать товарищу свои соображения и фантазии и выслушать его мнение. Однако на первом шёл интенсивный радиообмен:
— Проверил квадрат полсотни-тридцать два, иду на заправку, подлётное — шестнадцать минут.
— Принято, я 'Радуга', ждём!
Нам пришлось вернуться на шестой канал. Напарник в свою очередь показал ладонью в огромной перчатке 'Доспеха' как бы нечто совсем невысокое. Ну, жест такой, он всем известен. На нашем курсантском 'секретном' языке это означало предложение перейти на минимальную мощность передатчика. Я повторил жест в знак согласия, кивать в скафе дело безнадёжное. Наконец мы смогли поболтать, никому не мешая и оставаясь на связи. Такая уловка, конечно, известна начальству, что оно само курсантами не было? Но и не преследуется, поскольку безвредна, даже аккумулятор почти не сажает. А вот на первом курсе сержант-наставник как-то заставил двоих болтунов из второго отделения, посадивших аккумуляторы своих скафов бесконечным трёпом, зарядить их от ручного генератора. Бедняги целый месяц ходили вертеть динамо в 'личное время', но так и не зарядили. Правда, потом сержант сжалился и простил общительных наших. Эта воспитательная мера оказалась очень действенной: не только эта парочка, но и все первокурсники стали в эфире предельно лаконичны. Что-то я и сам далеко отклонился от темы...
Тогда же, Сергей выслушал мои домыслы и творчески развил их, предположив, что Анатолий нашёл не только 'кубики', но и ещё что-то сверхценное, алмазную россыпь, например. И соблазнил Валдиса тишком смотаться к месту находки и втихаря набить карманы. Это объясняло полную тишину в эфире... но не объясняло выключенный транспондер! Этим доводом я срезал фантазёра и вовлёк его в размышления на целых пять секунд.
— А у них 'от радости в зобу дыханье спёрло!' — нашёлся оппонент, — Толя показал Валдису, например, пригоршню алмазов, они и забыли включить транспондер, потому, что заспешили! А не обсуждали, потому, что знали — весь эфир пишется. Просто на другой канал перешли и мощность убавили, как мы, чтобы никто случайно не подслушал.
М-да, может быть, кстати. Говорят, золотая, и наверно, алмазная лихорадка вообще, может свести человека с ума, а не только заставить что-то забыть. Правда, вряд ли ей могут быть подвержены учёные-биологи, которые проходят суровые конкурсы, прежде чем попасть в Космос. Тесты и так далее. Если бы речь шла о старателях... То есть, это я так думаю. Но чужая душа — потёмки, как говорится.
Нахоженная тропа поворачивала между осыпей к научным площадкам, в частности, к тому самому шестому раскопу. Но осмотреть его нам была не судьба, трассер компьютерной карты местности рекомендовал двигаться прямо. В наушниках зашипело, и я подумал, что Серёга меня вызывает, но через несколько шагов помехи пропали. Аварийный индикатор всё также светился зелёным огоньком.
Тем временем, ко мне, да и к напарнику наверно, пришло второе дыхание, во всяком случае, мы заковыляли бодрее. И скоро прибыли к границам 'нашего' квадрата. Он представлял собой часть долины между невысоких горных хребтов. Той же самой долины Кроник, собственно. Но эта долина была не ровная, как ей положено, а испещрённая каменистыми холмами и песочными дюнами. Были и участки относительно ровной местности. Я, как старший группы, связался с 'Радугой' и доложил о прибытии на маршрут. База ответила не с первого раза, я, видите ли, забыл, что передатчик на минимальной мощности. Впрочем, этот прокол никто не заметил. 'Радуга' напомнила нам включить приёмники аварийного канала. Но они уже были включены.
У спасателей всё ещё был шанс обнаружить пропавших живыми. 'Доспех-3', по тем временам был новейший и очень умный скафандр. Если не вмешиваться в функционирование его интеллектроники, то он, при израсходовании девяноста процентов дыхательной смеси, сначала подавал пилоту тревожный сигнал, затем, если тот не реагировал и сигнал не сбрасывал, принудительно делал инъекцию летаргина. И включал аварийный маяк с переменной мощностью передатчика, для экономии ресурса аккумуляторов. В таком состоянии, как мы цинично выражались по молодости, 'срок хранения консервов достигал десяти суток'. Конечно, если не на солнышке улечься. В этом случае, энергии скафа могло не хватить для поддержания внутри приемлемой температуры и работы вентиляции. Зато аварийка всё равно вещала, ей и солнечных батарей хватало.
