— Дэн, не бросай меня, — тихо, дрожащим голосом произнесла она. — Ты же обещал защитить меня... Ты же можешь, я знаю... Ты можешь очень-очень много...
— Ира, — я начал говорить, почти захлебываясь словами, — Ира, я все понял! Хозяин Горы мне все объяснил! Мы должны умереть, Ира, — это свобода, понимаешь? Свобода навсегда! Навсегда и вместе... Ира, пойми... Ты тоже...
— Нет, — она грустно покачала головой, — нет, мы должны жить... просто жить...
— Жить?! — вырвалось у меня. — Но зачем? Все равно мы умрем! Это же такое счастье! А потом... потом... Жизнь так глупа, жестока и цинична... Это как подготовка, как ясли или школа для тех, кто не понимает, в чем вечность и совершенство, — это же очевидно!
— Всему свой черед, — сказала Ирина тихим ровным голосом. — Мы должны жить, просто по-другому, понимаешь? Жить тоже можно в гармонии и равновесии — этому и учит бытие, а не смерти. Смерть надо еще заслужить... Понимаешь? Незаслуженная смерть — это настоящее НИЧТО! А если ты поймешь ее и осознаешь, это будет уже не смерть...
— Не смерть, а что? — недоуменно переспросил я.
— Другое... — ответила Ирина и стала медленно растворяться в тумане...
— Эй, постой! — крикнул я.
— Ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы! — взревел Хозяин Горы.
Я вдруг понял, что стою на коленях, с револьвером в руке, а рядом со мной лежат два недвижимых тела — это Джей и Отшельник. А прямо передо мной, метрах в десяти, извивается и воет темная воронка сгущающегося тумана, напоминающая небольшой смерч. Она слабо пульсировала, со свистом закручивая в танце мелкий щебень, и я никак не мог понять — что происходило сейчас? Было какое-то смутно тягостное ощущение, будто произошло что-то неправильное, хотя с момента, как мы преодолели кристаллический вал, по хронометру прошло не более сорока минут...
Меня всего трясло, как мокрого кролика...
— Эй! Ребята! — кричал я в микрофон, дергая за плечи своих спутников. — Эй! Очнитесь! Джей! Чувак! Давайте пойдем отсюда! Эй!..
Почему-то лицо мое было мокрым, и нос забит соплями, которые я пытался отхаркивать в подгубник.
— Где это мы? — сонным голосом спросила Джей.
— В очень дерьмовом месте! — выкрикнул я. — Пойдем отсюда куда-нибудь...
— Зачем, Странный, ты так кричишь? — зашевелился Отшельник.
— Тут что-то не так, — убежденно сказал я. — Надо линять отсюда...
— Ураган! — закричал вставший на ноги Отшельник, указывая на воронку, танцующую в клочьях тумана.
— Это еще ерунда, — тихо пробормотал я.
Медленно мои спутники приходили в себя.
— Что было-то, Дэн? — спросила Джей.
— Да я сам плохо помню, — сказал я неуверенно. — Здесь что-то странное происходит, что-то здесь типа... Ну... магнитных бурь...
— Ладно... — проворчала Джей, — я так поняла, что нас отключило всех... Да?
— Вроде того. — Я кивнул, а она повернула ко мне голову в шлеме, и я мог поклясться, что в ее взгляде сквозило недоверие.
— Да меня тоже зацепило! — возмущенно воскликнул я. — Я чуть не пустил себе пулю в лоб! Сам!
— Но тебя не отключило, — с подозрением сказала Джей.
— Меня прозвали все же Пастухом Глюков, — заметил я. — Да и лучше бы меня отключило...
— А что, по ощущениям было похоже, как у тебя с глюками бывает?
— Да, — кивнул я, тяжело вздохнув. — Только тяжелее...
Я вспомнил, как совсем недавно чувствовал упоительное и глубокое счастье при мысли о смерти, — по коже моей пробежали мурашки. Я представил себе, как лежал бы тут, с развороченной затылочной костью, как шлем наполнился бы кровью, которая стекала бы ручейком на влажные каменные плиты, и содрогнулся...
Глюки, доводящие до самоубийства! Это что-то новенькое. Это значит, что приходится признать — данный тип аномалий способен воздействовать своим излучением не грубо и вслепую, а непосредственно на центральную нервную систему вообще и на высшую нервную деятельность в частности! Это... Как это объяснить? Как электромагнитная аномалия могла отдать моему мозгу приказ вынуть из кобуры пистолет и выстрелить себе в голову?!
Может быть, именно такая аномалия и заставила выскочить из палатки людей Криса в диком паническом ужасе, распоров синтефибровое полотно купола ножом, побросав снаряжение и оружие. Глюк вошел в контакт с их мозгом, а ведь ничего страшнее собственных страхов человек представить себе не может... Вот побежали они в разные стороны... Пока глюк не догнал их... Да, не хотел бы я там оказаться... Бедная моя девочка, как она все это пережила? Крис — мощный телепат, возможно, он смог блокировать излучение аномалии, экранировав своим полем тех уцелевших, которые вырвались с ним... И Ирину тоже... Это было ужасно, но в эту минуту я был Крису благодарен...
— Давайте скорее уходить отсюда — плохое место, — неожиданно тонко проскулил Отшельник.
— Да, — кивнула Джей в сторону гудящей извивающейся воронки, — я вообще не из пугливых, но когда появилось оно, у меня от страха онемело туловище — никогда раньше так не боялась, разве что за отца... А тут такая шальная мысль в голове — вдруг папа пойдет меня искать и заберется на эту гору? Увидела прямо его бледное мертвое лицо в снегах, аж в глазах потемнело...
Отшельник отчаянно тянул меня за рукав, тихонько поскуливая, как ручной цербер.
— Куда ты меня тащишь? — спросил я.
— Отсюда, подальше, вот так вот... — со слезливыми нотками в голосе простонал он.
— Я вовсе не против отсюда свалить, — сказал я, аккуратно отлепляя его цепкие пальцы от своей руки. — Но надо подумать, куда идти...
— Можно ориентироваться по направлениям плит и прочесать всю эту площадку, — предложила Джей, — метр за метром...
— Не надо чесать, — жалобно захныкал Отшельник, — надо идти отсюда... Найти где спрятаться...
— Кстати, излучение возросло на несколько сотых, — сказал я, поглядев на жидкокристаллический экранчик КПК со встроенным счетчиком, — мне кажется, что надо двигаться в сторону его источника...
— Тихо, кто-то идет, — Джей предостерегающе подняла руку вверх.
Действительно, в тумане темнело пятно, напоминающее человеческий силуэт... он слегка покачивался, медленно приближаясь к нам...
Мы вновь замерли, затаив дыхание, и только стук сердца нарушал тишину...
Все ближе и ближе... Я надеялся, что испугать меня уже невозможно... Но я ошибся...
Второй раз за сегодня из тумана появился силуэт девушки в оранжевом экстрим-комбезе, без шлема, с колышущимися светло-русыми волосами и серыми глазами...
Глаза мои вылезли из орбит, но я старался молчать, стиснув зубы, не шевелясь...
Ирина смотрела прямо в мои глаза с немым укором и упрямо шагала в мою сторону, словно решившись на какой-то серьезный шаг...
Неожиданно кожа ее потрескалась лучиками морщин, лицо моментально состарилось, глаза потускнели, потеряв остроту взгляда. Седые волосы клочьями опадали на сгорбившиеся плечи. Кожа на лице трескалась и отваливалась вместе с волосами, обнажая желтовато-серые кости черепа с фрагментами засохших мышц и сухожилий, а глаза провалились внутрь, обнажив черные провалы глазниц, которые вкупе с отвисшей нижней челюстью выглядели зловеще-насмешливо...
Я сдавил в горле крик, и мороз пробежал по моей коже. Скелет в полуистлевшем комбезе сделал несколько неуверенных шагов вперед, затем споткнулся и, вскинув руки, рухнул в туман с неприятным стуком костей о камень...
Все молчали, только Отшельник тихонько выл от ужаса...
В следующую минуту я не понял, что случилось, но мы побежали... Мы бежали просто вперед, наобум... Хорошо еще, что нам хватало ума не разбежаться в разные стороны, придерживаясь друг друга... В какой-то момент я споткнулся и чуть не упал. Поглядев себе под ноги, я увидел труп с пробитой головой, в комбезе Военно-космических сил. Я только отметил про себя, что это труп мужчины, и побежал дальше, громко выругавшись...
— Вот уроды, — сказала Джей, тяжело дыша на бегу, — думают, они нас своими спецэффектами запугают...
— Главное, чтобы их спецэффекты были не опасны для жизни и здоровья, — ответил я, напряженно вглядываясь в непроглядную молочно-серую мглу тумана.
— Флуктуация нейтринного поля, — неожиданно спокойно и четко произнес Отшельник.
— Слушай! — не выдержав, крикнул я. — Поделись, что ты там жуешь? Я тоже хочу, чтобы меня так перло...
Вокруг, в мутной пелене тумана, мерещилось движение темных силуэтов, что перегружало мозг ощущением опасности, пусть и эфемерной, но, как показывали последние события, — вполне серьезной.
Единственное, что удерживало меня от полного и дезориентирующего приступа ужаса, так это дурацкая мысль: "Я не должен терять лица окончательно рядом с теми людьми, которые мне помогают и которым тоже, я знаю, страшно..."
Яркое золотистое сияние приближалось, а под ним темнел массивный силуэт. Счетчики радиации трещали все сильнее.
В какой-то момент мы, не сговариваясь, умерили свою прыть и стали медленно приближаться к этому объекту...
Когда из молочной дымки начали проступать каменные блоки, уходящие вверх треугольником к расплывшемуся в тумане сияющему пятну, похожему на светящуюся акварельную кляксу, я даже и не удивился: перед нами появилась высоченная пирамида с клочками мха по стыкам ноздреватых, но весьма ровных каменных плит.
В центре кладки зиял черным четырехугольником вполне габаритный вход вовнутрь, но рядом с ним и вокруг... Господи...
Бесформенными кульками и пугающе-знакомыми линиями перед входом в каменное пирамидальное строение лежали трупы... тела... скелеты и высохшие мумии в истлевших одеждах и разнообразных, иногда до ужаса абсурдных позах. Рядом с ними валялось в произвольном порядке заржавленное оружие: пистолеты, винтовки, ножи и прочие орудия для убийства. Иногда кусок заржавленной арматуры торчал прямо из кости или пустой глазницы мертвого черепа того или иного трупа...
Это зрелище ввело нас в тяжелый ступор: краем глаза я заметил, что все остановились и замерли, разглядывая это импровизированное кладбище и тревожно глядя по сторонам...
— Пипец, — медленно выдавила из себя Джей, — надо же, сколько народу сюда попадало...
— И пропадало, — мрачно срифмовал Отшельник. — Мы живые, и это неясность...
— Стойте, не шевелитесь, — сказал я тихо, хотя никто шевелиться и не думал.
Я поднял с земли мелкий камушек, размахнулся и швырнул его по направлению ко входу...
Тот пролетел по вытянутой дуге и шлепнулся с тихим щелчком о монолитную каменную плиту сантиметрах в двадцати от входа... Ничего не произошло...
Три пары жадных глаз внимательно наблюдали за его полетом, но все было тихо...
— По крайней мере, — тихо сказала Джей, — если тут и есть защитное поле, то на минералы оно не действует...
Я кивнул и облизал пересохшие губы. Все переглянулись...
— Короче, — сказал я слегка дрожащим голосом, — постойте тут на шухере...
— Странный, ты давай-ка без глупостей... — начала было Джей, но я сделал два размашистых шага.
На секунду мне стало страшно, когда взгляд мой уперся в группу сидящих мертвецов, которые словно отдыхали, облокотившись друг на друга спинами. Я остановился... Затем глубоко вздохнул, зажмурил глаза и сделал еще несколько шагов...
Тело обожгло волной жара — и тут же окатило леденящим холодом, да так, что я невольно вздрогнул: было непонятно — это реакция на какое-то незримое поле или же просто страх?
Вновь тишина. До входа несколько метров, а некоторые мертвецы уже окружали меня с флангов...
— Зря ты так экспериментируешь смело, — услышал я осторожный голос Джей, после чего раздались ее шаги.
— Не пойду... не пойду никуда... не пойду... — пробормотал в эфире Отшельник и мелко засеменил следом за девушкой.
— Я был уверен... — неуверенно сказал я.
— Все равно так рисковать не стоит, — назидательно произнесла Джей.
Я кивнул и, брезгливо морщась, двинулся к проему входа, стараясь не наступать на мертвых.
Я шел, подмечая совершенно ненужные детали. Некоторые трупы обнимались, упираясь друг в друга полуистлевшими костями, до сих пор сжимающими нож. На ком-то были запыленные шлемы с треснутыми стеклами забрал. Кто-то держал в руках настоящие, почти выцветшие иконы с изображением различных богов и святых, зажатые в пальцах всякие амулеты. На некоторых костях висели титановые пластины с выгравированными на них именами и штрихкодами марсианских виз... Действительно создавалось ощущение некоего жутковатого кладбища... Кладбища сумасшедших... Хотя... Кто бы говорил: не так давно самое главное, о чем я мечтал, — это пустить себе пулю в лоб... Ужас...
Стараясь избегать физиологических подробностей в виде, к примеру, проломленных черепов и высохшей плоти, мой взгляд больше цеплялся за разнообразное ржавое оружие и прочие технологические детали... Паника постепенно стала поддаваться контролю...
— Их всех убили... — тихонько всхлипывал Отшельник. — Духи безжалостны к людям... Да... Они карают гордецов... Да... Вот так вот...
Мне пришлось слегка его одернуть, и он замолчал, продолжая тихонько всхлипывать.
Мы почти подобрались к дверному проему меж огромных каменных плит, когда внимание мое привлек один мертвец, лежащий почти на пороге... Он лежал на спине, вытянув правую руку по направлению ко входу, скалясь распахнутым желтоватым оскалом челюстей в мутно-серое небо.
Я уже был готов перешагнуть через него, но мой взгляд привлекла одна деталь: вторая его рука, левая, покоилась на груди, у подбородка, сжимая в костлявых пальцах свой титановый жетон военного образца с именем, номером и штрихкодом одновременно.
Я остановился, нагнулся и прочел: "N 897746-А-9-6799р. Владимир Кожевников, код 3, AB(IV) Rh-".
Я вздрогнул, словно мой костюм разошелся и прохладный воздух вершины обнял мое тело... Это же... это... муж Ирины... Вот кто... Вот где... Боже...
Я поглядел на его череп и внутренне содрогнулся...
— Что там, Дэн? — спросила Джей.
— Ирин муж там, — ответил я, пытаясь унять дрожь.
— Боже...
— Кажется, прости меня господь марсианский, что он специально лег так перед смертью... — сказал я тихо, будто пугаясь разбудить покойного.
Я нагнулся ко вздыбленным ребрам в лохмотьях военного комбеза, туда, куда уходила тоненькая титановая цепочка, теряясь в щели между ребрами, в грудной клетке...
Чувствуя бурю эмоций, я подцепил цепочку неуклюжими пальцами в толстой перчатке и аккуратно потянул. Пару раз она сорвалась...
— Странный, что ты там ищешь? — нетерпеливо спросила Джей.
— Эврика! — с мрачным торжеством ответил я.
На кончике цепочки болталась S-образная змейка из желтого металла (то ли золота, то ли еще какого сплава), та, вторая половинка ключа, первую из которых я увидел у Ирины, перед визитом к Диего.
— Даже не буду спрашивать, что ты там нашел, — вздохнула Джей. — Просто давай не будем задерживаться тут...
— А ты очень хочешь узнать, что там? — Я кивнул в сторону входа в пирамиду.
— Да, — твердо сказала Джей, — хочу...
— Тогда вперед, — каким-то механическим голосом сказал я, убирая снятого змея к себе в карман...
