Перед Бурей 2-1

Смятые травы перестали одуряюще пахнуть, а с реки потянуло сыростью. Влад приподнялся на локтях, глядя на девушку.

— Мальчишка, — каким-то очень привычным движением она встрепала его волосы. — Мой мальчишка.

В её глазах отражались звёзды.

Влад тронул кусочек металла на цепочке меж её грудей. Отяжелели после кормления, но в остальном с той самой ночи Вики ничуть не изменилась. Он тоже привычно провёл рукой по нежной коже, девушка выгнулась, закусив губу. Когда-то боялся прикасаться, ему казалось, что его загрубелые ладони, привычные к общению с молотом и железом, оставят кровавые царапины. Но её тело лишь вспыхивало сводящим с ума жаром.

Оказывается, радость и наслаждение можно так же творить, как любую сложную работу, придавать форму, как металлу.

Моя девчонка, — примерил он к ней слова. Моя девушка, любимая... Жена...

Все они были такие же невозможные и неподходящие ей, как, например, свадебный браслет на руке. Но хмель всё так же обвивал тонкое запястье, и Вики никуда не пропала.

— Тролль ты лесной, — пробормотала.

— Извини.

Вики фыркнула.

— Самый что ни на есть. По голове не стукнул, но ведь собирался. Грозил утоплением. Взвалил на плечо и уволок в пещеру.

— Какие ещё пещеры в наших лесах, — пробормотал Влад, смутившись.

— Ну... — Вики сделала вид, что задумалась. — Есть, например, выворотни...

И погрустнела отчего-то.

— Моя девчонка, — осторожно сказал Влад.

— Как ты меня назвал? — Вики удивлённо заморгала.

Он повторил. Девушка помотала головой и усмехнулась. Она, сильная и всегда одинокая, опытная войя, наставница юных... — и вдруг чья-то "девчонка".

Почему-то это не вызывало протеста.

— Тебе надо было давно...

— Назвать тебя так?

— Настоять на своём. Заставить. Взвалить на плечо и забросить в лодку. У глупой девчонки было бы меньше времени на разные глупости.

— Ты дурачишься, — понял Влад.

— Да. Я знаю, что ты не считал это глупостью... и благодарна тебе за то, что ты терпел все мои закидоны и ждал.

Она погрустнела.

— Всё-таки я мальчишка, — сделал вывод кузнец. — Вот как надо ухаживать. Троллий стиль — по голове и в пещеру. Ещё можно купанием пригрозить.

— Зато теперь ты знаешь, как действовать. Лучше поздно, чем совсем нет.

— А ты будешь называть меня троллем.

— Буду, — счастливо улыбнулась Вики.

— Лучше мальчишкой.

— Мой мальчишка, — тон, которым она это произнесла, способен был вскипятить всю речку, и Влад потянулся к ней.

— Погоди. Отдохнём.

Но Влад и не думал годить и настоял на своём, и усталость куда-то пропала, и жёсткая трава стала периной, а холодный воздух ночи зажёгся жаром двух тел.

Девочки негромко переговаривались о чём-то постороннем, старались не смотреть на Рошера. Сампо сидел, привалившись к стене, его глаза закатились, черты лица оплыли, челюсть безвольно отвисла.

— ...Еджи.

— Чего?

— Если Дикарка не годится... зови меня Еджи.

— Что за ерунда? — удивилась Искра. — Такого имени нет.

Дикарка невесело усмехнулась.

— Верно, нет.

...Однажды патэ Ирек высказал суждение, что Алефу и Бете следует назвать сына Еджи, по шестой букве алфавита команэ. Алеф, Бета, Грик, Дорн, Исис, Еджи. Стратиг неодобрительно глянул на своего логика и посоветовал не шутить так перед пластунами.

Алеф и Бета назвали сына Дереком, в честь соплеменника Тании, волича, когда-то спасшего им жизнь. Но Дикарка запомнила шутку и сейчас примерила к себе это имя-кличку-номер. Ей было лестно иметь отношение к пластунам... и как будто у неё была какая-то семья.

Конечно, последнее соображение девочка не стала озвучивать, лишь кратко рассказала историю имени.

— ...А Дикаркой меня окрестил тот патэ, который меня спас.

— Пусть так и останется, — сказала подруга. — Ты достойна этого имени, храбрая Леди Леса.

Дикарка покраснела и опустила глаза, Искра и сама смутилась своего искреннего порыва. Рошер очнулся вовремя, нарушив неловкую паузу, и юная целительница захлопотала над ним.

— Видел что-нибудь? — спросила. Взгляд сампо бессмысленно блуждал, он явно не мог сосредоточиться.

— До чего я не люблю... этакие мысленные путешествия!.. — выдохнул, болезненно кривясь. — Еле нашёл дорогу назад...

Пошевелил мышцами лица, повёл плечами, как будто заново примеряя своё тело и находя его не слишком удобным. Так оно, в общем-то, и было — после полётов свободным духом нужно привыкнуть к несвободе костного тела, а если оно ещё и ранено...

— Да, видел. Бои уже окончены. Несколько чёрных пятен...

— Чего?

— Следов недавней смерти. Стратиг жив-здоров. Советник тоже. Женщина-пластун ранена. Танию и детей... не видел.

Дикарка поёжилась и яростно сказала себе, что с ними будет всё в порядке.

— Значит, можно вылезать? — спросила Искра.

— Не знаю. Наверное, стоит погодить — как будто в замке ещё кого-то ищут.

— И долго нам здесь сидеть? — спросила Дикарка.

— Лучше уж посидеть зря, чем выйти и наткнуться на отступающих. В таком состоянии я не смогу вас защитить...

— Рад это слышать, — послышалось от двери.

Все обернулись.

Неустойчивые опоры, подпирающие дверь, осыпались, палки раскатились по полу. В каморку вошёл неизвестный в чёрном. Девочки испуганно смотрели на вторженца, сампо, казалось, вновь потерял сознание.

— Попались, — сказал чёрный.

— Попались, — прозвучал голос из темноты.

Некая дама из Стата, историк и писатель, когда-то между написанием солидных трудов в шутку сформулировала законы всемирного невезения, следствия к ним и серьёзные, выдержанные в научном стиле комментарии. Если у вас прекрасное настроение, говорила че Вайлэ, в скором времени его обязательно испортят, и в самый неподходящий момент.

Любовники не знали об этой далеко не первой попытке подшутить над печальным, но им тут же пришли в голову соответствующие поговорки про невезение. Владу — радонский вариант, Вики — фременский.

— Девку держи, — сказал другой голос.

И без того взбешённой Вики было достаточно такой малости, как этого непочтительного именования, чтобы впасть в яррк.

Куда метнётся застигнутая врагами обнажённой девушка из воличей? Конечно, к мечу. Который, кто бы сомневался, будет лежать поближе, чем закинутая в порыве страсти на куст рубаха...

Удержать её не успели. Двое оттолкнулись друг от друга, Влад ударом под колено сшиб ловившего и откатился в другую сторону, подхватив свой кошель за ремень. Успел подумать с досадой, что сейчас небось переломается всё хрупкое, что с собой таскал...

Длинная сумка на ремне взлетела. Если бы Влад попал, полный железа кошель не хуже кистеня пробил бы нападающему голову. А так лишь раздробил ключицу.

— Держи!.. — взвыл кто-то из ночи. Вики добралась до мечей, и тот, кто протянул руки выполнить приказ, получил по правой мечом в ножнах — не успела выхватить. Но и этого хватило, кость хрустнула, нападающий открыл рот... следующим ударом стальной окантовкой ножен Вики ударила в прорезь страхолюдной маски, забивая вопль ему в глотку, и наконец-то выхватила мечи.

Нападающие растерялись и дали им лишнюю секунду. Трудно посчитать серьёзными врагами двух обнажённых поглощённых друг другом людей, но вот они уже на ногах и вооружены. Здоровенный парень размахивает нелепой сумкой, зато у девчонки аж два меча...

Меч, принадлежащий раньше Дереку, меч, оставивший Рошеру Синоу, тогда ещё баиру, шрам на щеке, вспорхнул в руке Вики, как бы небрежно перечёркивая горло лежащего. Прежде чем ударил фонтан крови, меч снова взлетел, отбивая чью-то секиру, прыгнул из руки Вики и лёг в ладонь Влада.

Они дружно шагнули назад, становясь спина к спине в центре поляны, где корчился и стонал раненый. Влад, не оглядываясь на него, коротко ударил ногой, скорее даже наступил с размаху, ломая вторую руку. Раненый завизжал придавленным зайцем и затих.

И тут на них навалились.

Кузнец бешено раскрутил, вращая клинок, его противник поймался на обманное движение, прикрылся от удара сверху. Сумка в левой руке ударила снизу вверх, попав в пах. Брякнуло железо, враг согнулся, маска свалилась с него, и кузнец тут же коротко резанул по подставленной шее. Оглушил ещё одного, его место тут же занял следующий.

Впотьмах Владу казалось, что врагов несть числа, но не посчитал это важным. Он воспринял ярость Вики и крушил головы тяжёлым кошелём, сёк мечом, просто убивал, не задумываясь о подсчётах.

Короткий яростный бой всё-таки растащил их в разные стороны. В какой-то момент Влад почувствовал пустоту за спиной. Парой взмахов отогнав противника, оглянулся.

Вики, вся забрызганная чужой кровью, прыгала на краю поляны, обороняясь от двух здоровенных масок, деревянной и металлической... — должно быть, какой-нибудь чеф. Влад с силой метнул многострадальную сумку в деревянную маску.

Противник уклонился, но подаренного мига Вики хватило. Перевязь валялась у неё под ногами, девушка наклонилась и выхватила из потайного кармашка орион. Короткий взмах, — и метательная пластина, которая принадлежала раньше Бете и оставила Рошеру Синоу длинный тонкий шрам у виска, вонзилась под деревянную маску, как раз в яремную ямку.

Стальная маска набросился, Вики с трудом отвела удар тяжёлой секиры, второй пришлось парировать прямым блоком... третий выбил у неё меч.

Вики... упала перед врагом на колени.

Почувствовала голой спиной, как над ней прошлась стена яростного пламени, как затрещали волосы, завиваясь от нестерпимого жара.

Противник дико заорал. Сотворённый Владом порыв пламенного ветра швырнул его в дерево, слизнул одежду, прижёг маску к голове. Вики, подхватив меч, вскочила и с разворота метнула прямо в кузнеца.

Влад поклонился летящей стали, и клинок попал в плечо последнему нападающему.

И бой закончился.

Чёрный вошёл в каморку, стукнувшись при этом головой о низкую притолоку, что немного поуменьшило размеры его зловещей ухмылки.

— Заложники... как удачно. Кто это? — указал коротким чёрным мечом.

Через плечо ему заглянул ещё один, потешно вытягиваясь и даже подпрыгивая. В тесном пространстве под лестницей было не развернуться, а впередиидущий отличался ростом и шириной плеч.

Кто-то из Библиотеки, вспомнила Дикарка попрыгунчика. Архивная крыса, ни с какого боку не воин... кажется.

— Это дочь стратига, — радостно сказал крыса. — И её подруга, наверное. А этот из охраны...

Искра вытаращила глаза.

Ты дочь стратига? — одними губами спросила. Не менее вытаращенная Дикарка, вдруг обретшая отца, лишь головой замотала.

— Действительно, повезло. Девочка, иди сюда.

Дикарка так и мотала головой. Чёрный расстроено вздохнул, глянул на охранника и, видимо, сочтя его безопасным, полез внутрь, пригибаясь и цепляясь плечами за стены. Крыса стоял на пороге, полагая, что обойдутся без него. Дикарка и Искра попятились.

— Всё равно ведь достану, — посулил чёрный. Ругнулся, подкатившись на древках, лежащих на полу.

В этот момент сампо, изображающий бесчувственного раненого, бросился вперёд, метясь коротким дротиком.

— Твою... — чёрный не успел восстановить равновесие и поднять меч, тупое острие, покрытое жиром для сохранения от ржи, пробило жилет из плотной витой кожи и вошло ему в грудь.

Чёрный захрипел и ударил. Промахнулся лишь потому, что сампо на этот раз потерял сознание на самом деле и свалился ему под ноги. Снова поднял меч, выронил, протянул пустую руку, трогая струны Узора...

Воздух тяжело толкнул Искру, швыряя в стену, бросил Дикарку на чёрного. Он подхватил за горло.

— Хотя бы... тебя... хоть так... его достану... — жёсткая ладонь сжалась, Дикарка вцепилась в запястье, беспомощно повиснув. Искра сползала по стене, оставляя кровавый след.

Протянула руку и ударила струнами Узора по древку торчащего из тела дротика.

Глаза чёрного страшно выпучились, он открыл рот и выплюнул в лицо Дикарке сгусток крови. Упал, подминая девочку под себя, на тело Рошера. Дротик вышел из спины, не проткнув жилет витой кожи, поднял его горбом.

Дикарка забилась под тяжеленным телом, её заливало горячей кровью. Искра возилась у стены.

Крыса так и стоял у порога, ошарашено глядя на поле боя, — вернее, каморку боя. Сделал было шаг внутрь и даже нагнулся за мечом...

Дикарка сумела частично выбраться из-под чёрного убийцы, посмотрела на крысу...

Искра с большим трудом сфокусировала взгляд...

Ударил гудящий поток воздуха. Заготовки раскатились, некоторые загорелись, засвистело железо — наконечники стрел и дробь для громобоев. Дверь слетела с единственной петли, смела мужчину прочь — и спасла, иначе всё летящее добро изрешетило бы его.

А так его только сшибло, проволокло и придавило к полу.

И бой закончился.

Вики стояла, опустив руки и тяжело дыша. Покачнулась, Влад бросился к ней.

— Ты цела?

— Вроде бы... — если не считать нескольких синяков и царапин, полученных при всём этом кувыркании. — Не моя кровь, — и девушка попыталась вытереть хотя бы лицо, бросила бесполезное занятие. — Ты?..

— В порядке.

Вики оглядела поле боя. Помотала головой, протёрла глаза и снова глянула. Ничего не изменилось.

— С ума сойти! — прошептала. — Влад, ты сосчитай их!..

— Семеро... — Влад тоже не поверил себе. — Семеро, Ангра и Амар!..

Вики безумно расхохоталась, действительно в этот момент похожая на Титаниду.

— Да уж, древние могут похвастаться такими победами, но мы-то люди!

Едва слышный хлюп прервал веселье и заставил их испуганно подскочить, обернуться к последнему раненому. Вики подошла, оценила рану — клинок косо воткнулся под ключицу, зацепив верхушку лёгкого. Из-под лезвия бежали кровавые пузыри. Маска слетела, лицо под ней гляделось совсем молодым.

Разбойник посмотрел на Вики, открыл рот, исторгнув кровавую пену. Не жилец, разве что Кати или Рита окажутся здесь сей момент... — Вики равнодушно наступила на плечо и с силой выдернула меч, провернув. Но раненый умер раньше, не от боли, не захлебнувшись кровью, не от потери её. От ужаса при виде обнажённой окровавленной девушки.

— Беричи, — Вики посмотрела на расколотую маску. — Кажется, перемирие нарушено.

— Что-то знаков рода не узнаю, — сказал Влад. Вики только плечами дёрнула:

— Им несть числа, все не упомнишь, — наклонилась и вытерла меч об одежду. — Какая незадача...

— Что?..

— Похоже, тебе всё-таки придётся дарить мне меч, — пробормотала Вики, разглядывая клинок.

Влад подошёл, посмотрел. Тяжёлые секиры страшно изъязвили лезвие, прорубившись до вязких слоёв под твёрдыми наружными.

— Конечно. Сделаю, — он протянул ей меч, девушка покачала головой.

— Теперь твой.

Влад от неожиданности едва не выронил оружие. Он знал, что значит для любимой этот меч.

— Уверена?

Вики грустно улыбнулась.

— Конечно, — и тут её взгляд остановился. — Тем более, кажется, сейчас его опять придётся пускать в ход.

Влад торопливо оглянулся. Из темноты возникали фигуры в мешковатых одеяниях. Двое снова встали спина к спине, готовые сражаться.