— А теперь, когда вы окончательно проснулись, перейдем к непосредственной теме лекции: "Возникновение артефакторной магии, как единства всех сил в слиянии". Итак...

После лекции, я по привычке дождался, пока все выйдут, и обратился к магу, который, видимо, понимая мою заминку, не спешил собирать свою сумку.

— Лар...

— Да, адепт, — обозначил легкую заинтересованность реалено.

— В стенах Академии часто проводятся "тестирования"?

— Естественно. Мы, как-никак, учебное заведение, а сложности только помогают адептам осваивать нелегкое ремесло.

— Но все же огромный список предметов...

— Адепт, — остановил меня Реалено, — представьте, вы десяток лет занимаетесь одним очень важным для города ремеслом, высокооплачиваемым, поначалу интересным... Но все, как водиться, надоедает. И, со временем, опускаются руки, дело идет ни шатко, ни валко... А результат — важен. И вот, однажды, мелькнула в одной светлой голове идея, как приструнить молодое и бойкое поколение, приставив к важному делу.

— При чем здесь это? — удивленно уточнил я.

— При том, что некие адепты, обычно обитающие на втором курсе, маются со скуки. Третий, как известно, уже завален практикой и постоянными вылазками. Первый же, как водится, бегает с выпученными глазами.

— Не вижу связи, — честно сказал я.

— Скажите, кто будет выгонять адепта, не сдавшего историю, счисление или сонаты придурковатого поэта? — улыбнулся маг, — а так за зачет — две седмицы, за экзамен — четыре на вверенном участке. И бригада ответственных магов, получая денежки, особо не напрягается. А результат есть.

— Вы знаете, это все очень интересно, но я не совсем понял...

Реалено, отвернувшись, принялся медленно упаковывать вытащенные из сумки листы. Я, поняв намек, вздохнул и двинулся к двери.

— Адепт!

— Да, лар.

— Вы знаете, я заметил, в нашем Сантее по ночам темновато стало... Масляные фонари света мало дают, а магические... видать, сессия скоро...

Вот черти!

* * *

Вернулись в управу. Парней я сразу отправил в наше отделение, а сам спустился в подвал, заскочить в гости к пожилому магу.

В царстве камня, металла и дерева, где даже прозрачные дверцы шкафов, скрывающие в недрах множество всякого интересного, кажутся непреодолимым препятствием, за огромным верстаком в мантии священнодействует над блестящей заготовкой браслета артефактор. Я не стал отвлекать старика, а только тихонько подкрался поближе. Скелет, медленно водя тонкой металлической палочкой, осторожно выцарапывает на поверхности браслета легкие штрихи сложной руны.

— Обожди чуток, — прогудел артефактор, почуяв меня и не отвлекаясь от дела. Наконец, линии соединились, маг отложил палочку. Полегчало — от тоненького, на грани слышимости, скрипа аж зубы сводило. Из небольшой коробочки на столе Скелет извлек держатель, вставил в него синий грифель и, периодически макая кончик в малюсенькую баночку, принялся заполнять выцарапанную руну смесью жидкости и мела. После нехитрой манипуляции, протер поверхность браслета тряпочкой, убрав излишки, и, закрыв глаза, принялся медитировать. Я постарался отрешиться от окружающего, освободив голову от разных мыслей, и почти сразу выпал в Изнанку. Хотя, скорее, не совсем верное определение. Если быть предельно точным, то никуда не выпал, а впустил в свои ощущения все многообразие движения мировых энергий, прозванных то Силами, то Источниками. А некоторые так вообще умудрились обозвать это проявлением Единства...

Ох, не зря артефакторы обожают обосновываться под землей. Сразу приходит в голову сравнение шторма над и под водой: разноцветные линии тянутся спокойно, практически не переплетаясь, небольшие облачка различных возмущений медленно перемещаются, неуверенно тыкаясь в дверцы и стенки шкафов. И на фоне спокойствия вокруг, мне сразу удалось увидеть руну, создаваемую Скелетом над браслетом. Очень сложный рисунок появляется не частями, а сразу весь. Бледные полупрозрачные линии, обозначив очертания всей руны, наливаются цветами, все больше проявляясь, и когда рисунок заклинания засверкал всеми оттенками спектра, артефактор влил Силы до упора, руна засверкала...

Сделав усилие, я перешел к нормальному зрению, дабы не пропустить результат действия заклинания. Руна, выцарапанная и замазанная грифелем на браслете, стала ярко-оранжевой, разбавив светлым пятном не очень-то и освещенный подвал, и, неожиданно, стала погружаться в металл. Через пару секунд на поверхности браслета не осталось никаких следов работы, но он явно перестал быть просто куском металла...

Скелет, внимательно осмотрев браслет, довольно хмыкнул и перевел взгляд на меня:

— Что хотел спросить, Кирилл?

Старик встал, потянулся всем телом и скинул мантию. Под старой и заношенной до дыр тряпкой обнаружился привычный наряд артефактора, вот только руки пусты: никаких колец, часов и браслетов. Видимо, мешают сильно при такой-то работе...

— Вы ж были в свое время адептом Академии...

— Как не быть! Годков с полста тому, стал быть, — Скелет достал из ближайшего шкафа пыхтящий чайник, пару здоровенных кружек и тарелищу с целой горой сладостей, — присаживайтесь, юноша, отварчику опробуете по стародавнему рецепту, значит.

Я влез на круглый табурет, переехавший в подвал похоже прямо из-за стойки ближайшей харчевни, и с сомнением заглянул в подвинутую кружку. Почти целый литр кипятка! Зато запах, поплывший по подвалу, просто умопомрачительный... Причем, сложно понять что там намешано: чую и ягоды, и листочки пахучие, и вроде примесь травок полевых. Аж голова кругом!

— Инспектор! — старик рассмеялся.

— Простите, — улыбнулся я, — задумался над отваром... Я хотел у вас спросить о странной практике Академии. О магических фонарях.

Скелет, отхлебнув из кружки и захрустев печеньем, прогудел:

— Вам то по что эта мелочь? Надежный артефакт, бесспорно, тройная рунная вязь для большей емкости, приемник сил Солнца-батюшки, значит, нашего...

— Я не о том, — очень вкусный отвар у артефактора, — про наказание адептов хочу уз...

Старик гулко расхохотался. В большом хозяйстве мага этот звук будто окружил меня, подхватив, потянуло присоединиться...

— Стал быть, веселье то еще! Ходишь, значит, подправляешь, напитываешь, а вороги, у кого их не было в ученье, портят, разряжают. Потом нагоняй от мастера и по новой... Но, разузнав, кто шкодит и собрав друзьев, с утреца, значит, пока еще темно, набеги на их участки устраивали... Графеныша одного, горластого, разок на горячем подловили, в фонтане купали, пока стражи не набежало. Эх, времечко было, молодые годы, поди...

* * *

Отличный отвар, сладости, несколько веселых историй из жизни старика-артефактора — лучшее средство для успокоения. Умиротворение, озарившее меня, сказалось даже на походке, и, еле переставляя ноги, я целых пять минут топал по управе до своего отделения. Впрочем, стоило только сунуть нос за дверь, как меня осторожно выпихнул в коридор орк, негромко сообщил:

— Капитан лютует, лаэр. Вас вызывал... пять раз.

Вот те раз. С чего, спрашивается, такое нетерпение? Сегодня ничем отметиться еще ж не успел!

— Ну-с, господин инспектор, признавайтесь, — довольно прогудел гном, стоило мне только войти в начальственный кабинет.

Оп-па, приехали... Нет, я на такие разводы не введусь!

— Никак нет! — рявкнул, даже не догадываясь о предмете разговора.

Кстати, одна знакомая некромантская личность нагло устроилась в единственном кресле для посетителей. Мне тут что, стоять?

— Да неужели? — деланно удивился гном, — и вы, молодой человек, беретесь утверждать, что ни-ни?

Я крепко задумался. У всех есть небольшие грешки, куда уж без этого, но прям вот так. Как говорится, "исконное жилище" разукрашенных краснорожих!

— Сознаюсь, однажды не сдержался: плюнул на калитку двора уважаемой госпожи Крон!

Капитан прищурился. Видимо, ответ не пришелся по вкусу. А меня осенило — ходит молва, мол несколько встреч подряд с некромантом не к добру. А если еще и с одним и тем же... Впрочем, разве стоит верить досужим бредням?

— Не хотите по-хорошему... — протянул гном и разжал кулак. На стол скатилось простенькое кольцо-сигналка. Неуловимо знакомое.

По обыкновению, порывшись в одной из папок, Капитан извлек изрядно помятый лист и принялся зачитывать:

— "Кольцо с сигнальной нитью, артефакт низшей ступени, было обнаружено в небольшой выемке...", — Эрнт скосил на меня ехидный взгляд, — догадываетесь, кому оно принадлежит по бумагам?

Плащ по приезду в управу я передал Галлу. Но, похоже, ситуация несколько сложнее...

— Мне, — не стал выкручиваться и пошел в атаку, — а какая, собственно, разница? Вы меня в чем-то подозреваете?

— Ночью было совершено нападение на одно из представительств банка "Гнорре и братья". Мы нашли предполагаемый путь отхода грабителей, и в месте их проникновения в катакомбы под городом обнаружили ваш артефакт. Потрудитесь объясниться, молодой человек. Или перенесем разговор в место поспокойней... — тихо прошелестел голос некроманта.

— Но этой ночью...

— Господин инспектор! — рявкнул гном, перебив меня, — в вашей ситуации лучше не скрывать ни малейшего факта!

— Но, господин Капитан, я хотел всего лишь поставить уважаемого гвардейца в известность по поводу...

— Что? — заревел гном, не дав мне снова оправдаться. Как я мог ограбить банк, если всю ночь спал в управе?

— Адепт Кир, вы играете с огнем, — снова тихо прошелестел голос Лангола, — на вашем месте стоит прислушаться к словам непосредственного начальника.

Ну да, легко намекнули — закройся. Да какого, спрашивается, Крона? Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: подстава. Небось, товарищи длинноухие и среброголосые постарались...

— С какой стати? Я похож на полоумного? Связываться с воинственными коротышками?

Ох, зря я ляпнул... Действительно, не похож, а точно вылитый. Ибо так "уважительно" отозваться о подгорном племени в присутствии отпрыска уважаемого рода...

Капитан расплылся в довольной улыбке, поманил меня коротким и толстым пальцем. Деревянно переставляя ноги, я приблизился к столу. Ловко выхватив из ящика стола исписанный лист, гном пододвинул его ко мне и положил сверху стило.

— Подписывай! — рявкнул.

— Что это? — осторожно спросил я.

— Желаешь за "коротышку" в ухо? — Эрнт растянул губы до ушей, а пухлые щеки, не ожидав такого напора, почти полностью скрыли маленькие глазки.

— Я не это имел в виду.

— Я сам разберусь, что ты имел в виду, — Капитан перестал улыбаться и остро на меня зыркнул, — подписывай!

— Не буду! — отказался я и выпрямился, сложив руки на груди. Естественно, пока была возможность, я попытался изучить подсунутый лист. Но вот одна закавыка — гномьего не знаю...

— Боец! — заревел Капитан и кинул на стол еще один лист. — Читай, инспектор.

Я схватил лист и бегло прочитал. Предписание прибыть в одну из крепостей на Стене завтра утром с инспекцией на две седмицы. Ничего не понимаю.

Я удивленно поднял глаза на Капитана.

— Через пару часов к нам приедут гости, из Гильдии, по твоему вопросу. Тебе бы убраться до этого времени подальше.

— Зачем? Вы же прекрасно знае...

Гном недовольно бахнул крепкой лапой по столу.

— Может, ты желаешь ответить, откуда в твоей комнате в книжной лавке, в шикарном тайнике под подушкой, взялся мешочек с драгоценностями из банка?

Я опешил. Кольцо — не цепочка, можно и потерять. А вот добро из банка на своих ножках прибежать не могло!

— Дошло! — довольно прокомментировал мое перекошенное лицо Капитан.

— Объясняю на пальцах, — показал свою руку гном. Скорее колбаски...

— Признаешься. Но, видя твою рожу, догадываюсь — не станешь.

Я подтверждающе закивал.

— Выходишь из кабинета, заходишь к себе, собираешь вещички и на седмицу исчезаешь. Сюда, в лавку, в Академию — ни ногой, естественно. Понял?

— А почему не на Стену?

— На Стену? — вытянулась пухлая физиономия гнома, — ты думаешь, я тебя на две седмицы байки травить туда пущу? А работать кто будет? — я не стал уточнять, что все равно работать-то не могу...

— Подписывай и иди. Переросток, — смачно ругнулся вслед Капитан.

В тихом обалдении я дошел до своего отделения. Всякое случалось, но такого не бывало. И это уже не игрушки, когда можно попасть максимум на штраф или выговор, тут не только из Стражи вылететь, но и влететь в городскую тюрьму реально. Если, конечно, повезет дожить. Коротышки никому не прощают налетов на свои банки, только полный придурок мог на такое решиться. Или тот, кто абсолютно уверен в своей безнаказанности...

Парни, развесившие уши на очередную байку гнома, срисовав мою кислую рожу, моментально прервались, вытолкали Лению с каким-то тупым поручением и молча окружили. Выдув целую кружку порядком остывшего чай-тэ, любезно поданную гоблином, я в трех словах описал сложившуюся ситуацию. Нет, я совершенно точно уверен — не грабил. Никогда не страдал таким виртуозным лунатизмом. Но расклад выпал на удивление гадский...

— Капитан решил поудить рыбку в мутной воде, — сделал вывод об услышанном орк.

— Маги не сунутся на Стену, слишком уж шкурку свою нежную любят, — протараторил Турни, — да и в городе искать не станут. Наш Капитан за парней горой!

— И? — хмыкнул я.

Галл шумно вздохнул:

— Лаэр, пожалуйте-ка в гости к скромным оркам, — на мой удивленный взгляд добавил, — к нам ни маги, ни гномы, ни сами девлары не сунутся. Посидите, книжки умные почитаете, пока Капитан со всем не разберется.

— А...

Дверь в отделение распахнулась, влетел посыльный, сунул конверт с личной печатью Капитана и вылетел.

Парни замолчали, я надорвал плотную бумагу и вытащил сложенный пополам лист. "Через полчаса карета у главного входа. Не опаздывай, Крон тебя дери!".

Гном, без нотки смущения прочитавший послание, спокойно заметил:

— Собирайтесь, лаэр. На игры властьимущих лучше со стороны глядеть. Надежней оно, знаете ли. И, не сомневайтесь, Стража своих не сдает.

* * *

Скучно... Вот всегда так: крутишься, язык на плече, ноги заплетаются, и мечтаешь об отдыхе. А выпадает пару деньков — сходишь с ума от безделья.

Поначалу понравилось. Почитал пару талмудов, все-таки желания работать фонарщиком нет никакого. Посидел пару часиков с книгой Смотрителя, пока руна не стала чудиться везде, где только можно. Особенно напугало, когда маленькие кусочки разных ягод, попавшие в чашку с отваром, танцуя, стали выстраиваться в смутно знакомую фигуру... Что еще, собственно, тут-то делать?

Оказалось, орки живут чуть ли не целым родом. Когда мы с Галлом с трудом преодолели первое препятствие на воротах, охраняемых тремя неприветливыми верзилами, раз пять выспрашивающих пароль, я совершенно неожиданно попал в огромный сад, сравнимый разве что с парком Академии. И это было только начало!

Через пять минут ходьбы в этом шикарном кусочке леса я превратился в гробокопателя. Копать, конечно, не пришлось, но когда бесшумно поднялась могучая плита, отворив вход под землю, я малость струхнул. Галл же невозмутимо сиганул вниз, пришлось спрыгивать и мне.