К полудню путешественники добрались до постоялого двора, небольшой рынок при котором был исполнен обычного шума и гама базара в середине дня. Ко времени прибытия Шим уже успел перестать молчать. Он монотонно канючил "хочу есть" и временами принимался грызть острое ухо эльфа. Последнему это не нравилось, и он отмахивался от ифи, как от назойливой мухи, пытаясь осознать: как за столь короткое время можно настолько привыкнуть друг к другу.
То ли всё дело было в нахальстве и чрезмерной фамильярности маленького бирюзового Шима, то ли белкообразное крылатое недоразумение умело располагать к себе. Тайрен ощущал себя так, словно знал ифи всю жизнь: эдакая назойливая, но вполне прикипевшая к душе муха. Эльф ловил себя на мысли, что ему невероятно уютно рядом с этим странным созданием.
— Шим, а, Шим, а чего это мне с тобой так хорошо? — не выдержав собственных домыслов, спросил он.
— Ты уже согласен стать моей женой? — наивно осведомился ифи, на мгновение перестав грызть ухо Лиса.
— Шим, шутка хороша раз. Второй раз уже не смешно, — но Тайрен всё же прыснул в кулак от подобного ответа-вопроса.
Прибытие на рынок ознаменовалось оглушающей тишиной. Небольшая площадка, заполненная людом и нелюдом, мгновенно притихла, все как один посмотрели на Тайрена сотоварищи. Нет, эльфы, даже светлые, даже настолько вызывающе разодетые в пестрые шелка, были здесь не в диковинку. Рыночный люд во все глаза таращился на ифи — такого они точно не видели ни разу. Тишина сменилась шепотками, незаметными тыканьями пальцем в странное создание, взгромоздившееся на плече эльфа. А потом начался настоящий бедлам: Шим заговорил.
— Тай-тай-тай!!! Смотри, какие пирожочки! А еще вон ту колбаску, и вон ту рыбку, и еще то, и то... — казалось, ифи останавливаться не собирался и возжелал скупить всё съестное, что имелось в торговых рядах небольшого рынка. Лис проглотил то, что его имя так бесцеремонно сократили, и молча скупал всё, на что тыкал бирюзовым бархатным пальчиком Шим. Нет, эльф не собирался потакать капризам своего спутника — но понимал, что еще одного подобного заезда на рынок попросту не переживет. Поэтому пытался закупить еды как можно больше, чтобы потребность в походе за провиантом не повторилась. Опешившие торговцы были готовы чуть ли не задаром отдавать продукты, лишь бы поближе рассмотреть белкообразное синее нечто, которое позволяет себе так нагло командовать эльфом.
Тайрен стойко выдержал пытку рынком, заткнул пирожком рот вконец обнаглевшему и разошедшемуся ифи, вскочил на лошадь и поторопился удалиться восвояси, пока никто не осмелился пощупать существо, взгромоздившееся на его плечо.
Шумный рынок остался далеко позади. Довольный Шим уплетал надцатый по счету пирожок, иногда отбирая из рук Лиса уже надкушенный. Тайрен только удивлялся тому, как в маленького ифи, который сам размером в два-три пирожка, может помещаться столько еды.
— Шимрис, а ты не лопнешь? — не сдержался он.
— А тебе жалко, да? — такой детский ответ обескуражил Тайрена, он молча пожал плечами и протянул вечноголодному ифи еще один пирожок.
— Вот же вредный. Женой быть не хочешь, пирожков жалко. Лишь бы обидеть маленького Шима, — картинно запричитал нахаленок, но угощение взял и снова принялся жевать.
— Да чего ты ко мне привязался с этой непонятной женитьбой? — Лис уже начал раздражаться, стоило лишь услышать очередное "будь моей женой".
— Почему? Ну, потому, что ты огонь, а я воздух. Ты без меня не можешь, — такой наглой ухмылки и ощущения собственного превосходства Тайрен еще на мордашке Шима не видел.
— Огонь? Я эльф. Да, я огнемаг, пиромансер, но причем тут это? — суть "брачного выбора" повергла Тайрена в легкий шок и пробудила любопытство.
— Как при чем? Когда огонь, начало женское, сливается с воздухом, мужским началом, они способны породить землю, то есть земного ифи — духа Земли. Допер? — Шим презрительно фыркнул, искренне удивляясь, как можно не знать таких простых и очевидных (для ифи) вещей.
— Породить... женское... огонь... эй, ты что этим хотел сказать? — постепенно смысл услышанного стал доходить до эльфа.
— Какой же ты непонятливый. Владеющий огненной стихией. Угрх, в нашем понимании — ты женщина! — ифи сделал ударение на последнем слове.
Тайрен впервые в жизни свалился с лошади.
Довольный собой Шим завис в воздухе над поверженным в полнейшее смятение Лисом.
— В общем, мне плевать, кто я там в вашем понимании, но разговоры о женитьбе советую прекратить, или тебе придется искать другого спутника, поскольку я не выдержу и сойду с ума, — Тайрен немного пришел в себя и выпалил тираду на едином вдохе. Отряхнув с одежды дорожную пыль, эльф вновь вскочил на лошадь и продолжил путь. Ифи, как ни в чем не бывало, умостился на плече и принялся за недоеденный пирожок. Над дорогой повисла тишина, нарушаемая только перестуком копыт лошадки.
* * *
Прошло около четырех часов, когда сумеречник с увесистым свёртком в руках вернулся к месту стоянки.
— Я отдохну, а ты на карауле. Переоденься, и никто не отличит тебя от человека. Только с чужими говори поменьше: слов непонятных много произносишь, — эльф лег, укутался в плащ и уснул в мгновение ока.
Когда он открыл глаза, полуденное солнце уже вышло из зенита и начало путь к закату. Ночь выдалась выматывающая, да и пробежка в деревню сил не придала, поэтому спал он дольше, чем предполагал. Зато добыл ученику одежду и прикупил провианта, чтобы не тратить время на поиски еды — и так задержались.
— Чем занимался, пока я спал? Что-то я долго, ты уж прости, — извинился он.
— Да ничем, в общем-то. Небо рассматривал, — улыбнулся Ранко.
— Послушай-ка, что я тебе скажу. Нас ждет путь через клан вампиров. Опасные они существа и сильные. К тому же, мы враги непримиримые. Вот оборотней повстречать — досадная заминка, и только. Но если налетим на вампиров, схватки не миновать. Убежать не выйдет: они быстрые, нагонят тотчас. Остается лишь одно: пока на небе солнце, надо пройти как можно больше. А на ночь найдем укромное местечко и спрячемся в защитном круге. И будем молиться всем богам, чтобы всё же не заметили, — закончил он, вставая и отряхиваясь. Ранко поднялся за учителем.
— Время дорого, пойдем.
Тогда они еще не знали, что это была последняя спокойная стоянка.
* * *
К вечеру путники выехали к озеру и решили остановиться на ночлег, потому как провести еще одну ночь в пути — угробить лошадь. На том и порешили. Молча. Тайрен отказывался разговаривать с Шимом, а тот понимающе подхихикивал. Когда сгустились сумерки, уже пылал костер, и Лис готовил на огне свежепойманную дичь. Тратить запас еды, закупленной на рынке, он не хотел, учитывая прожорливость ифи и нежелание опять попасть под пристальные взгляды торгашей и рыночных зевак. Аромат жаркого расползался от костра, щекотал ноздри, заставлял живот урчать. Как минимум, живот Шима.
— Эй, Тай, а разве не опасно вот так разводить костер? Разве здесь нет разбойников?
— Здесь нет разбойников, это территория кровопийц. Все, кто попытался стать разбойниками в этих местах, давно превратились в пищу для вампиров. Костер, хм, он кровососов не привлечет, вернее, просто не имеет значения для них. Уж если захотят, то прекрасно обойдутся и без костра, чтобы нас найти, — Тайрен отвечал спокойно, монотонно.
— А что ты будешь делать, если нас найдут? — в голосе ифи послышались нотки странного беспокойства, которого он раньше не проявлял.
— Что делать? Да тут рецепт универсальный: драться. Других способов избежать участи превратиться в ужин кровососа нет, — так же спокойно отозвался эльф, сидя на корточках у костра и следя за жарким.
— Драться? Огнем? — беспокойство обрело свое истинное лицо — заинтересованность.
— Нет, проклятье, кочерыжкой. Конечно же, огнем, сталь не возьмет вампира, — обычно наблюдательный Тайрен не обратил внимания на то, как загорелись глазки ифи.
Ужин прошел относительно спокойно. Лис обреченно смирился с возобновленной трескотней спутника и, насытившись, завалился спать.
— Ты так и будешь спокойно дрыхнуть? А вампиры? — неожиданно возмутился Шим.
— Да пусть приходят, мне-то что, — сонно промямлил эльф и, укрывшись плащом, провалился в сон.
— Ииииииии!!! — протяжно и визгливо раздался тонкий вопль над ночной поляной.
Тайрен мгновенно подскочил с подстилки. И вовремя успел увернуться от щелкнувших клыков. Сон улетучился в долю секунды.
— Быстрый какой, надо же. Сегодня ужин с развлечением, — прошипел незваный гость, оборачиваясь к своему собрату. Ночь в клане вампиров показала вполне ожидаемые клыки.
Эльф растянул губы в кривой ухмылке понимая, что развлечение и впрямь предстоит не из скучных. Два кровососа против довольно молодого эльфа, опытного наемника и пиромансера. Если бы из арсенала Тайрена можно вычесть хоть одну составляющую, он стал бы вполне легкой добычей для детей ночи. Но скорость и ловкость эльфа, усиленные опытом сорвиголовы-наемника, приправленные боевой магией, — делали исход битвы с вампирами непредсказуемым.
Едва заметно мелькнувшая тень напоролась на выхваченный из ножен клинок. Раненый вампир зашипел и засмеялся — рана, нанесенная мечом, затягивалась почти мгновенно.
— А ты шустрый. Люблю таких, — откровенно насмехался второй вампир. Он наверняка понимал, что как бы силен и быстр не был мечник, все равно шансов на спасение не было. Но побегать за такой добычей придется. В кроваво-красных глазах засветился азарт.
— Ага, я тоже люблю кровососов, хорошо прожаренных, — не остался в долгу Лис, молниеносно выстреливая огненным шаром из раскрытой ладони.
— Да ты еще забавнее, чем кажешься на первый взгляд, — повеселился вампир, уклоняясь от сгустка пламени. Однако самоуверенности в голосе поубавилось. Боевые маги никогда не были легкой добычей, а магический огонь, не в пример стали, наносил вполне ощутимые раны и мог даже убить.
— Так позабавимся? — сумасшедше-весело выкрикнул Тайрен, принимая на клинок другую тень.
В считанные секунды на поляне всё смешалось. Эльф завертелся волчком, парируя мечом ближние атаки одного вампира и пытаясь наградить огненным "подарком" второго. Свистел клинок, взблескивая серебром в лунном свете, ревело пламя, щелкали клыки. Ночь перестала быть тихой. Сталь периодически достигала цели, заставляя вампиров болезненно шипеть, — не опасные, но вполне неприятные раны. Особенно, когда их много. Огонь пару раз нашел свою цель, и поляна огласилась воем кровососов, сопровождая звук запахом горелой плоти. Клыки многократно впивались в непокорную жертву, от чего Тайрен грязно ругался площадной бранью, громко выражая несогласие с тем, что его прекрасная шелковая одежда превращается в лохмотья, пропитанные кровью.
Спустя немного времени обе стороны изрядно потрепали друг друга и стояли в напряжении, переводя дыхание и собираясь с силами.
— А не пойти ли вам поискать более сговорчивую жертву? — проронил эльф, сплевывая кровь.
— А нам сказали, что ты как раз сговорчивый, — злобно процедил вампир, понимая, насколько жестоко его обманули. Обещанная жертва не торопилась становиться ужином — более того, сама собиралась сделать жаркое из желающих насытиться ее кровушкой.
— Сказали? — удивленно протянул Тайрен, поразмыслил и, вспомнив искру заинтересованности в глазах кое-кого, завопил во весь голос:
— Шим! Паскуда!
— Ик, — послышалось откуда-то сверху.
— Легкая еда, да? — разозленный и израненный вампир рванулся в сторону ифи, явно желая отблагодарить за ночь, переставшую быть томной.
— Иииииии!!! — вторично разнеслось над поляной, маленький Шимрис засветился бирюзой, повернулся к нападающему... и дунул.
Опирающийся на меч Тайрен тихо охнул и рухнул, как подкошенный. Второй вампир скрутился в три погибели, пытаясь не быть подхваченным компактным ураганом, который создал ифи, сдувая нападающего. Тот же, вероятнее всего, познал такую скорость полета, которая и не снилась ранее. Воздушный вихрь пронесся над поляной, обламывая и срывая верхушки деревьев, попавшихся на пути. В долю секунды всё утихло, и оставшийся на земле вампир неуверенно стал вертеть головой по сторонам в поисках напарника.
— Разиль, ты где? — растерянно спросил кровосос у воцарившейся тишины, нервно всхлипнул и растворился в темноте, наверняка оценив отсутствие шансов противостоять такому "ветродую".
— Ну и зачем тебе было нужно натравливать на меня кровососов? — спросил эльф, искоса поглядывая на ифи и бинтуя раны, оставленные "заботливыми" вампирами.
— Эм... понимаешь, когда ты сливаешься с огнем, это красиво, — неуверенно промямлил Шим, предпочитая держаться на безопасном расстоянии от Лиса.
— Ага, в угоду своим эстетическим вкусам ты готов скормить меня вампирам? И я не сливаюсь с огнем, я просто собираю потоки пламени в ладони, — зло прошипел Тайрен, затягивая туже повязку на плече. Вампиры постарались на славу: раны были глубокими и неприятными.
— Теперь еще и одежда испорчена, — уже откровенно сокрушался эльф, раздевшись до пояса и пытаясь отстирать рубашку в озере. Шим в кои веки виновато молчал, понимая, что может поплатиться за неосторожное слово: Тайрен был действительно зол.
Рассвет застал молчаливых попутчиков в весьма нетривиальной ситуации: Шим усиленно делал вид, что его здесь нет, и боязливо поглядывал на Лиса, который с упорством барана пытался заштопать влажную рубашку. Атмосфера была накаленной настолько, что воздух, казалось, потрескивал от напряжения.
Солнце подбиралось к зениту, а попутчики всё еще молчали. Прикрыв кое-как приведенную в порядок рубашку плащом, Лис задумчиво восседал на лошади и усиленно делал вид, что злится. Ифи не решался взгромоздиться на ставшее привычным плечо и тихо планировал в воздухе над Тайреном.
— Проголодался, небось, гаденыш? — смилостивился эльф, примирительным жестом залезая в сумку и выуживая оттуда пирожок: — Держи, эстет.
Шим не позволил себя долго упрашивать и, схватив предложенное угощение, уселся на луку седла: он помнил, что плечи Тайрена изрядно пострадали в ночной схватке.
— И не делай так больше. Путь у нас долгий и не самый безопасный, насмотришься еще на мои огненные шарики. Не усложняй мне и так непростое задание, — проронил эльф, прожевав кусок пирожка, которым и себя угостить не забыл.
— Не буду, — виновато проворчал ифи.
Примирение состоялось, и маленькая лапка требовательно потянулась за повторным угощением.
— А здорово ты его сдул. Даже не ожидал, что ты такой сильный, — Лис пригрелся на солнышке и улыбался.
— Ну... просто я испугался, — ответил Шим, оценивающим взглядом окидывая плечи эльфа, словно примериваясь переместиться с луки седла на более привычное место. Но что-то подсказывало Лису, что вовсе не испуг это был. С перепуга бьют, не сдерживаясь, а Тайрену показалось, что не со всей силы дунул маленький ифи на вампира. Далеко не со всей. Скорее сдул, как пушинку, развлекаясь.
"Лукавишь ты, Шимрис, ох лукавишь. Сдается мне, друг сердешный, что если бы ты испугался всерьез, озеро переместилось бы за много верст и пролилось дождем на землю. Что же ты такое на самом деле, маленький ифи?"
