Внезапно он замер прислушиваясь, и я чуть не налетела на него, затем он также тихо шепнул мне:
— Иди вперед. Я догоню.
Я остановилась в растерянности, не понимая, как я смогу идти дальше в полной темноте без него, как вдруг тяжелая клешня вырвалась из мрака и цапнула меня за левое плечо. Тонкие зубы впились вместе с острой болью в мою кожу. Практически моментально две звезды смерти перерубили панцирь клешни почти у самой кожи, и я подивилась его поразительной меткости. Из темноты выползали новые клешни и уродливые пузырчатые щупальца. Я отскочила в сторону, пытаясь справиться с сильнейшим головокружением, и чуть не упала, облокотившись на стену. А на ней уже шевелилось что-то мерзкое. С отвращением я вырвала клешню из плеча и отшвырнула в сторону. Над моей головой со свистом пролетали смертельные звезды одна за другой, срезая нависающие огромные мясистые щупальца как подтаявшее масло, они были толстыми, цепкими и такими уродливыми, что к горлу подступала тошнота.
Потратив все свои звезды на спасение одной неповоротливой девчонки, он выхватил два длинных клинка с такой скоростью, будто они взяли и просто оказались в его руках. Затем тело таши-нандира, закутанное в черную одежду стремительно пролетело надо мной, он пробежал по отвесной стене несколько шагов, на лету кромсая эту извивающуюся мерзость, и атаковал обладателя всех этих клешней и щупалец — уродливую тварь высотой в три человеческих роста.
Это и был дерд.
На нас выползало такое немыслимое чудовище, что не присниться и в самых страшных кошмарах. От одного его вида бросало в дрожь. Его щупальца были очень длинными, они расползались от него по стенам пещеры, помогая передвигаться лишенному ног червеобразному туловищу и обрушиваясь сейчас на темного эльфа со всех сторон. Из центра твари, вырывалось с полтора десятка клешней, и это учитывая, что еще столько же валялось на полу пещеры уже будучи отрубленными. Они были короткими, но молниеносно растягивались в атаке, при неудаче, возвращаясь назад. Верхняя часть чудовища состояла из огромной пасти с тремя рядами маленьких зубов, хребта, венчающего его, как корона и множества огромных глазок на тоненьких ножках над ним.
— Беги!, — услышала я возглас моего защитника.
Этот темный эльф делал с оружием что-то совершенно немыслимое, его удары всегда попадали точно в цель, его владение двумя длинными мечами было даже каким-то мистическим. Вот один меч уводит удар клешни, второй в это же время круговыми движениями разрубает одно за другим атакующие щупальца, а первый уже крошит клешню на части. Лезвие с легким звоном описывало вокруг него круги и зигзаги, я даже не видела, не могла уловить, как движутся его руки! Я не смогла распознать ни одного знакомого мне финта!
Он сделал стремительный выпад, пытаясь подобраться к твари вплотную, но смог лишь рубануть по толстому щупальцу почти у самого основания. Затем, крутанувшись и не подпуская ко мне остальные, отвлекая их на себя, вскрикнул:
— Беги же скорей!
Бежать? Мэльир говорил, что дердов почти невозможно убить в ближнем бою. Один он не выстоит против этой голодной твари, вместо того, чтобы уносить свои ноги я стала лихорадочно думать. Взгляд сам собой упал на камни под ногами и в памяти всплыли уроки метания. Я тут же принялась ловко метать увесистые камни по глазам чудовища, торчащих жутким моргающим лесом над его хребтом. Теряя свои буркала одно за другим, оно хуже ориентировалось и путалось в своих клешнях. Эльфу сразу стало легче, и чудище начало терять свои конечности с поразительной быстротой под его искусными ударами. Оно уже истекало темной кровью с мерзким тухлым запахом, но даже и не думало сдаваться. Я поймала взгляд эльфа полный удивления, но он, не теряя времени, только коротко сказал:
— Целься в нервный узел.
Нервный узел располагался под трясущимся тройным подбородком чудовища, в сплетении каких-то сухожилий и пульсирующих вен, но в ближнем бою было почти невозможно добраться туда под извивающимися многочисленными щупальцами и клешнями, дерд быстро отращивал новые. А вот метко брошенный булыжник... Я не раздумывала больше. Некоторое время мне никак не удавалось попасть туда, поскольку конечности твари так и кишели вокруг нее. Но первое же мое попадание сопровождалось жутким скрежещущим воем дерда, бьющегося в жесточайшей конвульсии. Темный эльф тут же взлетел, оттолкнувшись носками ног и чудовище с двумя клинками, погрузившимися в центр узла, булькнув в последний раз, замолчало навсегда. Оно оседало на пол пещеры, растекаясь мутной пузырящейся кровью.
Но щупалец на стенах не становилось меньше. Радоваться было еще пока рановато, новая и преогромнейшая тварь выползала сейчас прямо на нас, ступая прямо по еще шевелящемуся телу своего сородича. Сколько же их там? Я разглядела в темноте еще немало светящихся красных глаз. Возможно, нам уже не уйти отсюда живыми. Я подняла очередной камень, но вдруг что-то позади заставило меня обернуться. Я чувствовала угрозу во мраке коридора, и от этого непонятного ощущения множество мелких льдинок втыкались мне спину. Но там, в темноте были совсем не дерды, что сейчас наседали с одного конца коридора, лишаясь своих клешней и щупалец под стремительными ударами моего защитника. Что-то было позади нас, что-то совсем другое и это что-то пришло убивать. Я отчего-то знала, точно знала, что его целью была именно я.
— Марта!, — услышала я сдавленный окрик и, обернувшись, увидела, что упругое щупальце этого огромного дерда обвило шею темного эльфа, и начало затягивать в смертельный узел. Еще одно щупальце охватило его руки. Я даже не успела подумать о том, откуда он знает мое имя, и почему не назвал меня 'фольб'. Камень в моей руке, чудом не задев кишащие вокруг твари щупальца, со свистом взлетел и приземлился точно в центр нервного узла. Но хватка не ослабевала, спазмы только усилили ее. Чудовище верещало так, что едва не лопались барабанные перепонки. Судорога прошла по всему его телу. Я набрала горсть камней и, подбежав ближе, принялась метать их, не обращая внимания на острую боль в плече, в глаза, в мясистую пасть и в само щупальце, кажется, я даже закричала что-то вроде: 'Отпусти его, уродина!'. Эльф захрипел, и один меч выпал из его рук, тело обмякло, и ноги перестали держать его. Через две секунды, показавшиеся мне вечностью, хватка ослабела, и щупальце безвольно упало на пол. Таши тоже повалился на землю, но я видела, что меч снова оказался в его руке. Он начал глубоко дышать, натужно хрипя, пытаясь восстановить дыхание, и даже делал попытки подняться. Я же метала камни с утроенной скоростью, чтобы дать ему немного времени перед новой атакой. Он оказался на ногах куда быстрее, чем я думала. Ассасин внезапно резко рванулся вперед и с налету с ожесточением вонзил свой меч в живот осевшего на землю чудовища, затем изменил угол, рванув рукоять вниз, вогнал клинок по самую гарду. Вторая тварь, испустив последний вздох, также затихла.
Несколько дердов поменьше были уже не так полны решимости, какие-то задатки их крошечного разума должно быть говорили им, что эти двое им не по зубам. Но должно быть запах крови не давал им сдаться так просто, один, самый смелый, угрожающе скрежеща, снова пошел на нас, остальные осторожно последовали за ним.
Было непросто попасть в нервный узел из-за множества щупалец, но надо было сильно постараться, чтобы промахнуться в их огромные буркала. Кое-как, на последних силах мы уложили еще одного, остальные были не настолько глупы, чтобы продолжать наступать на нас и стали потихоньку уползать, к концу сражения я почти перестала их бояться. Когда последний скрылся в темноте, а на каменном полу остались только лужицы слизи и обрубки щупалец, эльф подошел ко мне. Он тяжело дышал и прикрывал руками большую рваную рану на груди, повредившую и доспехи — видно одна из клешней задела его. Кровь текла по его руке, просачиваясь между пальцев. Всю его шею обвивал чудовищный синяк.
— Великий Ваар, ты ранен!, — я развязала свой пояс из тонкой материи, чтобы перевязать его.
— Ты тоже, — он решительно остановил меня и взял мою руку, чтобы осмотреть мои раны.
— Это пустяки... Спасибо, что спас меня.
Я тихо ахнула от боли, когда он разорвал рукав моей сорочки, освобождая предплечье.
— Я бы тоже погиб, если бы не ты.
— Там есть что-то еще, — сказала я, вдруг вспомнив о своем ощущении.
— Я перевяжу тебе плечо. Не бойся, они не вернутся.
— С другой стороны..., — я даже не успела договорить, как он прыгнул на меня и прижал к земле. Над нашими головами со свистом пролетел короткий дротик из самострела и воткнулся в сырую стену пещеры.
Он только и успел шепнуть мне еще раз в самое ухо: 'Беги! Беги, во имя Н'Ишаара!', как еще один дротик вылетел из темноты и воткнулся ему в спину. Как хорошо, что он был в доспехах! Эльф рывком поднялся, не обращая внимания на раны, и, снова выхватив мечи, кинулся во мрак коридора.
А я побежала, хлюпая по лужам слизи в зияющий провал пещеры, туда, куда уползли эти кошмарные чудовища, с омерзением наступая в потемках на их склизкие щупальца и парующие внутренности. Я уже не помню, сколько я бежала, тела дердов были далеко позади, только считала камни, о которые спотыкалась и поглядывала — нет ли щупалец на стенах. Пещера постепенно поднималась вверх. Через некоторое время, все еще слыша звуки борьбы, я оглянулась и увидела в свете угасающего факела два сцепившихся тела темных эльфов. Нападавший был без плаща, что носили черные ассасины, и он заметно уступал таши-нандиру в гибкости и во владении оружием, только защищающийся был очень серьезно ранен. Что такое сражение двух темных эльфов не на жизнь, а на смерть не передать простыми словами. Стремительно мелькали два черных ловких тела, в диком танце метались волосы, взлетали почти невидимые для глаза из-за колоссальной скорости их длинные клинки. Я отбежала уже на приличное расстояние и не знала, что же мне делать дальше. Сколько бы я не тренировалась, я не противник эльфийскому воину, тем более такому искусному убийце. Но тот, кто спас мне жизнь был готов отдать свою, защищая меня, в этом я была уверена, как и была уверена в том, что я не могу уйти просто так и бросить его. Что ж, я побежала назад.
Свет факела вдруг задрожал и померк, они сражались теперь в полной темноте, только выход из туннеля был подсвечен растущими там цветами. Я слышала лишь отчаянный лязг оружия, который становился все реже и отчего-то тише и вскоре внезапно оборвался. Затем раздался глухой удар, как будто что-то тяжелое упало на землю.
В полной темноте и тишине, одна, меня охватил такой леденящий ужас, что я вжалась в стену пещеры не в силах сделать больше ни одного шага.
Глава 33
Спасение, что хуже смерти
Я так и стояла там, таращась в темноту, ловя малейшие звуки, пугаясь даже собственного дыхания. Но вокруг было все так тихо, что слышно было даже, как цветы поют о чем-то своем, там вдалеке. Я понимала, что могу и не услышать убийцу, если он подкрадется ко мне, и в то же время, если бы он еще был жив — меня уже тут бы не стояло.
А глаза, тем временем, понемногу привыкли к темноте, и я начинала видеть неясное свечение кристаллов в стенах пещеры, маленькие грибки, которые принялись светиться нежным зеленоватым светом, и более ядовитого цвета мох, что покрывал высокие сталагмиты. Но в самом туннеле уже никого, кроме меня не было. Они, наверное, ушли в один из боковых коридоров, подумала я и осторожно двинулась вперед, ощущение близости к чудищам было, право же, не из приятных. Я потихоньку подошла к месту сражения, стараясь избегать щупалец и липких луж, и увидела несколько боковых коридоров, что уходили вниз в какую-то смердящую черноту, но я не знала куда прошли или, скорее всего, упали в пылу сражения эти эльфы.
Я тихо спросила: 'Где ты?', испугавшись звука собственного голоса, но ответа не было.
Нужно было немедля найти выход отсюда и рассказать обо всем Танарту, уж он-то разберется что делать. Когда я приближалась к выходу из туннеля, мой осторожный шаг перешел на испуганный бег, и я пыталась осаждать себя, как могла. В арке одного из выходов я увидела мерцающий свет цветов, и направилась туда, подкрадываясь с особой осторожностью, постоянно оглядываясь назад, судорожно выглядывая красные глаза чудовищ.
Цветы тихо пели о только что увиденном сражении, и я поняла из их песен, что оба эльфа действительно провалились в глубокую пещеру. Я тихонько спросила их на певучем языке эльфов о том, знают ли они, где находится подземный город эльфов. Мне было сложно понять их, мало того, что они говорили все одновременно, они к тому же не знали что такое 'направо' или 'налево'. Ответ — 'Там, откуда приходят эльфы', мне, конечно же, помочь не мог. Один огромный цветок, перекрикивая всех, ответил: 'Иди в самый темный туннель, где не растут наши братья'. Ну, конечно! Я пойду туда и найду выход отсюда, чего бы это ни стоило. Если тот, кто спас меня еще был жив — ему немедленно требуется помощь.
Я с усилием стряхнула с себя остатки страха и полетела в самый темный коридор из всех, не забыв поблагодарить и прекрасные цветы. Они предлагали мне сорвать и взять один с собой, чтобы освещать дорогу, какие самоотверженные малыши! Но я отказалась. Пересилить себя и вернуться за факелом в тот коридор я бы уже не смогла.
Вот так, спрашивая все встречающиеся цветы алотэль и шарахаясь от малейших шорохов, я пришла в место, которое, наконец, узнала. Я была уже недалеко от южных туннелей. Огромный сталактит возвышался здесь из центра пещеры и несколько цветов на потолке дружно запели, приветствуя меня. Ну что ж, осталось только три поворота — и я дома. 'Дома?' — переспросила я сама себя, не веря. Да, наверное, после всех этих ужасов пещер и Нивенрэл с легкостью назовется домом. Видок у меня сейчас, наверное, был тот еще — грязная, в разорванной одежде, по колено в липкой слизи с кровоточащей раной на плече, царапинами и ушибами.
Я уже рассчитывала повстречать здесь стражников данаари, на ходу обдумывая, что я им скажу, но никак не ожидала увидеть здесь Долью за спиной у двух высоких и надменных боевых магов Оренора! Одетые в ниспадающие фиолетовые плащи и сверкающие точно золото кольчуги они держали внушительные жезлы с резьбою из рун и с желтыми светящимися навершиями. Верхнюю часть лица закрывали позолоченные маски, волосы собраны в высокие хвосты, что были еще пока достаточно коротки. Голоса цветов при их появлении смолкли, они опечалились, и я поняла, что мысли магов были чернее бездны. Обычно алотэль радовались эльфам, они приветствовали их, и сразу же начинали петь, но от этих двоих у них дрожь бежала по лепесткам. У меня была еще слабая надежда, что я смогу все объяснить, но зловещая тишина со стороны цветов говорила мне, что я обречена.
— Вон! Это она! Она пыталась сбежать!, — закричала Долья, и с видом исполненного долга зло улыбнулась мне одним уголком своих губ из-за их спин.
Их лица были обращены только на меня, и я не видела выражений их глаз, за этими масками.
Бежать сейчас — означало бы расстаться с жизнью на месте. Сколько я проживу? Одну секунду, две? У меня даже было такое искушение, но я постаралась унять дрожь в голосе, собрав все свое мужество, и сказать:
