Нээле проснулась от собственных рыданий, и долго не могла успокоиться. Ничего вроде страшного не было в этом сне, но хотелось забыть, какое оно, небо — не ласковое, полное добра и блаженства, а требовательное, всезнающее, жестокое.

Лежала в постели, не решаясь пошевелиться — а одеяло слетело наполовину, и вскоре совсем замерзла.

Но, только услышав под окном голоса, встала, прислушалась.

Мэнго, железный вепрь, вновь победил — его войска заняли долину, окружили крепость Трех Дочерей.

Глава

Отряды Вэй-Ши прошли недалеко от крепости Тай-Эн-Таала, миновав все посты разведчиков. Несколько дней войско сопровождала стая волков — странным было такое поведение для зверей, но, видно, оголодавшие в холодную пору, волки надеялись хоть чем поживиться. Не удалось, напрасно выли, обращаясь к луне — ночное солнце услышать их не захотело.

И когда злым местом прошли, руслом мертвой реки, где из нанесенного снега торчали валуны, на зубы похожие, рухэй тоже не потеряли ни человека, ни лошади. А ведь готовы были, что кто-то останется здесь, как случалось всегда. Давно высохшая река забирала свое — неважно, зверь ли на человека бросался, падал на голову камень или сердце прихватывало.

Постепенно проводники из своих переставали иметь значение — места они знали лучше, но под снегом и льдом видел только один, чужой. Вскоре свои называли тропу, а он говорил, можно ли там идти, по сколько, какого края держаться. Часто ездил с ними и с разведчиками, и чуткостью разведчиков опережал.

Гордость не позволяла его опасаться — довольно было взглянуть, как становилось ясно — хоть ловок и быстр, не противник он воину; что же до темных сил — поговаривали, с ними спутался — разговоры подобные были только в его отсутствие. Не потому, что хотели скрыть, просто одним словом, улыбкой умел развеять сомнения и неприязнь.

Но не у всех.

Несколько воинов рухэй ходили к командиром, просили образумиться — не с тем связались. Но что могли значить несколько человек, когда шли там, где отродясь не было пути, и ни один человек пока не погиб по воле гор или от рук неприятеля? А цель была ближе и ближе.

Тогда решили действовать сами.

Энори редко садился в седло: в отличие от людей, лошадям завоевателей он понравиться не сумел. Но иногда приходилось, когда отправлялись в дальнюю разведку. Он каждый раз выбирал печальную гнедую кобылу, которая его слушалась более-менее, хоть и порой вставала намертво, и сейчас ехал на ней в сопровождении молчаливого темнолицего спутника. Дорога, если можно назвать так нагромождение валунов, пролегала краем глубокого обрыва; лошадь в очередной раз заупрямилась, тогда и лопнул седельный ремень.

Спутник Энори и сам почти вылетел из седла, подбежал к краю, зная, что увидит изломанное тело в снегу среди глыб.

...Юноша сидел на одной из них, там, внизу, опустив голову и прижав ладони ко лбу, и не так, как от боли: то ли прислушивался к чему, то ли думал. Сверху, к края обрыва на него сыпался потревоженный снег. Настолько дикой показалась картина, что воин не сразу набрался духу окликнуть. Когда тот поднял голову, разведчику стало нехорошо. Хоть не рядом стоял, поклялся бы, что вместо глаз — два черных провала.

Но Энори заговори, соскользнул с валуна, пытаясь отряхнуть куртку. Тут же бросил это занятие — смысла нет, снег везде. Сказал — негромко вроде, но четко долетел голос:

— Я сейчас поднимусь.

Он быстро нашел тропку, пригодную, по всему, даже не козам, а ящерицам. Помедлив какой-то миг, принял руку, которую спутник ему протягивал, помогая выбраться.

— Поезжай дальше один, я вернусь, — сказал Энори холодно и отстраненно. Пряди, перемешанные со снегом, падали на лоб и плечи.

— Дойдешь? После такого? Ты вообще цел? — разведчик даже не пытался скрыть тревогу и недоверие. Будешь тревожиться тут! Вэй-Ши голову снимет и запустит в дальний овраг, если с его проводником что-то случится!

Юноша на миг задержал на нем взгляд, и вздохнул еле слышно, и неприязни больше не было в голосе.

— Доберусь. Но кобылу эту придется ловить тебе, мне она сейчас не позволит приблизиться.

Пока напарник подзывал невесть чем испуганную лошадь, Энори стоял неподвижно. А когда тот наконец подошел, ведя тяжело дышащую беглянку в поводу, бросил взгляд на седло, которое валялось невдалеке, сказал:

— Кто-то перерезал ремень до половины.

— Вижу, — хмуро откликнулся спутник. "Этот кто-то готов рискнуть жизнью, чтобы о тебе начали думать хоть немного хуже".

— Понятно, зачем... — Энори будто прочел его мысли. — Хотя они рассчитывали только сбросить меня, не убить. Случайность, наверное, что лошадь как раз шла у обрыва, могло быть раньше или позже. Молчи об этом...

— Не буду, — еще больше нахмурился темнолицый разведчик — словно туча прикрыла небо ночное. — Еще меня обвинят. Надо мне это!

— Как знаешь.

Юноша вернулся на стоянку, сказав, что сбросила лошадь, не слишком вдаваясь в детали. Впрочем, его не особо расспрашивали, смотрели с некоторым снисхождением, некоторые посмеивались — знали, как у него не ладится с конями. Но не то, что упал, вызвало насмешки, а то, как рассказывал — будто обычное дело. Словно гордости нет у него, другой бы молчал, а на повторный вопрос от того же человека — ударил, метя сломать нос обидчику.

Когда вернулся разведчик, узнали про подрезанный ремень. И то, что проводник все вокруг видел, а за такой малостью не уследил, вызвало разговоры. Некоторые засомневались — так ли уж он все знает? Командиры были разгневаны, но виновника не отыскали, признаваться же никто не спешил. А еще через день двоих из отряда нашли невдалеке от лагеря — с разорванным горлом и наполовину съеденными. Такое могла бы росомаха сотворить, будь она раза в три побольше. И следов нет, правда, ветер был сильный, могло замести.

Слухи поползли — погибли те, кто подрезал ремень; стали расспрашивать, но часовые не заметили подозрительного. Энори же был в центре лагеря все те часы, видели его, разве что заходил ненадолго в палатку.

Тогда слухи пошли, что звери его охраняют. Говорили даже, что у него самого тень звериная, потому лошади и боятся. Но при этом скорее гордость испытывали, не страх — такой вот у них проводник. И падение на пользу пошло — говорили, не просто так уцелел, будто упал не на камни, на стог лебединого пуха. Сила особая.

Тогда и явился колдун из-за горных отрогов — еще не старый, коричневый, как сосновая кора, в одежде из кожаных и меховых лоскутов. Разноцветными были спутанные пряди волос — черными, серыми, белыми, а глаза — неспокойными, шарили по сторонам.

Колдунов рухэй опасались, а про этого, именем Мэй-Си, слышали многие. Ему не было равных в умении вызвать дождь и разгадывать сны. Но сейчас дождь не нужен был никому, а сны тем более, так зачем пришел?

Он потребовал встречи с Энори, удивив воинов. Сперва прилюдно хотел говорить с ним, но, увидев, вдруг передумал. Все же наедине сотник не позволил им разговаривать — земные ли дела, небесные, но, раз пришел в отряд, нечего уединяться. Привел в пустую сейчас палатку, которую делил с товарищами.

— Отряд Вэй-Ши идет быстрее других, и тише других. Ты провел их ущельем Сокола, и по руслу мертвой реки. Отважные воины ничего не боятся, но каждый помнит: река берет свое всякий раз. Ты это знал?

— Не с самого начала — это ваши истории, не мои. Мне рассказали потом.

— Но вы не потеряли никого. Скажешь, волк или медведь живут там, и не отважились напасть сразу на многих? Ты ведь это сказал воинам. Они тебе поверили.

— Как видишь, поверили не зря, — мягко легло в ответ.

— Ты меня не обманешь, — застучали бусы на шапке, когда колдун вскинулся, резко вытянул шею: — Ты знаешь, кто там живет. Почему он не тронул ни одного человека?

— Ты слишком многого хочешь, — ответил Энори. — Иди туда и спроси.

— Погибли те двое насмешников, — сказал Мэй-Си, помолчав какое-то время. — Я все о тебе разузнал.

— Может быть, это сухая река взяла плату?

— О, нет, то было позже. Они умерли страшно... Ты похож на весеннее деревце, но корни твои глубже, чем зарывают кости.

— Что ты от меня хочешь?

— Посмотри мне в глаза.

На короткий миг соединились два цвета: древесная кора и темная зелень. Под ветром всхлипнуло полотно стенок. Мэй-Си, белый до прозрачности, вытер лоб, поднялся на подгибающихся ногах.

— Довольно. Я ухожу.

Сотник, с любопытством следивший за разговором, шагнул к нему:

— Эй, постой-ка. Так не годится: говори, что узнал.

— Не вам допрашивать колдуна, — прошелестел голос Энори. — Хочет идти — пусть уходит.

Сотник застыл, озадаченный. Проводник доказал уже свою пользу, а этого колдуна он не знал. С другой стороны, этот, в костяных амулетах — свой, а тот — перебежчик... Но он явно тоже не прост, а когда это колдуны легко признавали сильнейших?

Мэй-Си добрел до палатки Вэй-Ши, едва не натолкнувшись на него, стоящего подле входа.

— А, командир... Жаль, самого У-Шена здесь нет, он велик, но слеп, как и ты...

— Что ты болтаешь? — резко спросил Вэй-Ши. — Наелся волчьих ягод сушеных?

— Смело идите, — отвечал тот, будто не слыша, — Вы минуете горы, дорога будет легка и быстра. Вы, может, и победите даже, но я не хотел бы вам такой победы.

Лунный свет скользил по шелку, казалось — пионы шевелятся. Такая сильная луна сегодня, круглая, все видно, как днем, только не двоих собеседников на прогалине.

— Мне убить этого колдуна, как тех недоумков? Он будет говорить о тебе. Он понял...

— Не знаю, всё или нет, но что-то и правду понял. Мне жаль, но его нельзя отпускать. Отгони его к руслу мертвой реки, и не трогай — его убьет местное зло. Не будет кровавого следа.

— Он сам напомнил об этом месте, — женщина фыркнула, будто кошка. — И пригодилось. Но туда я не доберусь, далеко. Или расстанешься с гребнем?

— Доведи его до начала ущелья, дальше дорога одна. Он рискнет пройти низом, не лезть по склонам. Верит в свою силу. Но, пропустив целый отряд, река голодна...

— Почему не хочешь сам?

— Не хочу.

— Ахх... оставишь ему посмертие. Дело твое, — маленькие острые зубки блеснули. — Тебя начинают любить здесь, сами того не понимая. Даже если смеются порой. Ты знаешь, что они говорят? Шепчутся у костров, что это твоя сила отогнала тепло от ущелий, давая вам спокойно пройти. А ведь и в самом деле! Весна такая холодная, как твое сердце, — рассмеялась женщина.

— Погода мне не подчиняется, — ответил Энори сухо. — Просто так получилось, это на руку всем. Я надеялся, но не мог знать наверняка за несколько месяцев.

— Повезло тебе с этим стадом — сами предлагают пищу. Чувствуешь себя пастухом?

— Тебя бы переименовать в Хайла, Ненависть.

— А тебя тогда как? — со смешком женщина начала таять, дольше всего видны были черные пионы на платье.

Сигнальные вышки в ночи перемигивались огнями, а днем над ними поднимались столбы белого дыма. Несмотря на густой лес и неровные горные склоны, по всему Ожерелью вышки расставлены были так, чтобы дозорные видели поданный знак сразу и весть доходила без промедления. Тагари был между крепостями Черностенной и Шин, когда в сумерках увидел огонь, и отдал приказ двигаться к первой из них. Решение вызвало ропот среди офицеров — по всем донесениям, войска У-Шена были около крепости Шин, и добраться до Черностенной никак не могли.

— Это какая-то ошибка, — говорили они.

— Или ловушка, — мрачно добавляли другие. — Может быть, пара вышек захвачена, и нас намеренно отвлекают от места удара?

Тагари никого слушать не захотел. В последнее время он был не просто быстрым и собранным, как обычно, но непривычно задумчивым.

— Мне снятся дурные сны, — сказал он самому близкому из офицеров. — И я не понимаю, словно упустил что-то.

Генерал никогда не говорил вслух о снах и сомнениях, и от такого признания офицеру стало неуютно, будто стужей дохнуло среди летнего дня.

Ночью вдалеке рокотали военные барабаны. Эхо удваивало, утраивало команды, искажало их. Где-то и Черностенной шло сражение, но отследить ход боя не давало расстояние и блуждающие отзвуки. Тагари торопился, свернул с дороги, чтобы пройти напрямик, но по камням, по все еще снежному лесу идти двигаться было трудно.

Он распорядился подавать сигналы — помощь близко. Когда начало рассветать, все вдали стихло. Когда стало совсем светло, миновали пустую заставу, где, видно, недавно тоже сражались; то тут, то там лежали тела убитых солдат заставы и рухэй. Но основная часть, видно, успела отступить. Тела сложили во дворе, своих ровно, с почтением, врагов как попало. До крепости оставалась пара часов пути, уже не было смысла срезать дорогу.

Вскоре раздался стук копыт, ехал совсем небольшой отряд. Странной показалась такая беспечность, неважно, кто бы то ни был, воины крепости или чужаки. Дорога поворачивала; сквозь кедровые ветви видно стало огромного вороного жеребца. Флажок мелькнул, судя по навершию — командира второй ступени. Кто-то рядом облегченно вздохнул — свои.

Тагари не сразу узнал всадника, за которым ехал человек с синим флажком. Был этот первый без шлема, молод и крепок, и смотрел на подходящий отряд с каким-то мрачным весельем. Над правой бровью алела широкая царапина.

— У, демон его побери! — послышалось сзади. Тогда узнал.

— Что тут у вас происходит? — резко спросил Тагари.

Макори Нэйта чуть поклонился, придерживая коня — скорее насмешливым поклон вышел, нежели почтительным. Движения молодого человека были чуть более размашистыми, неуверенными, словно он выпил лишнего.

— Мой генерал, сегодня ночью отбита атака на Черностенную. Враг ушел.

— Сколько?

— Пара тысяч, наверное... похоже, разведка боем, — рассмеялся Макори. Странно он все же выглядел. Может, его по этой самой голове без шлема чем-то ударили?

— Как дела в крепости?

— Прекрасно... Я и мои люди первыми вышли к ним. Как видите, и земельная стража на что-то годится.

— А сейчас куда едете? — спросил один из офицеров Тагари.

— К заставе... надо же отдать долг убитым.

Не вязалось такое с Макори. Он скорее предоставил бы разбираться с этим солдатам крепости.

— А с чего ты решил, что они не вернутся? — Тагари пристальней вгляделся в сына давних соперников.

— С той стороны ущелья звучали сигналы отхода. Известно же — У-Шен сейчас возле крепости Шин. Решили, видно, что прорываться на север себе дороже, и лучше ударить в бок. Может, спустятся еще ниже.

Он снова непонятно засмеялся. Тагари решил, что это все же следствие пережитого — земельным, конечно, приходилось участвовать в стычках с разбойниками, но самому Макори это никак не могло стать привычным. Да и разница велика — банда человек в десять-пятнадцать и тысячное войско.

Генерал отрядил с ним десяток своих людей, еще два небольших отряда отправил в разведку. Конь мерно постукивал подковами по мерзлой дороге, а Тагари смотрел промеж его ушей, видя перед собой будто бы карту местности. Странная тактика у молодого командира рухэй. Будто решили взять с налету, сразу не получилось — ушли совсем. Восточные кочевники так воюют, у которых вокруг степь необозримая, смысла нет где-то надолго задерживаться. Зачем У-Шен так по-глупому положил своих? Солдат у него много, конечно, мог и попробовать...