Муж ее, Сахи, хранитель моста, кивнул, сидя на пороге дома. Смотрел на закат — розово-оранжевое сияние разливалось по небу, меж кленовых листьев просвечивало, а сами листья делало черными. Орехи — это прекрасно, значит, будут паста и масло. Значит, вскоре можно полакомиться жареной рыбой в ореховом соусе.

— Подумай, кому на деревья лезть, — продолжила Киин, — Опять все, что наземь попадают, успеют черви попортить.

— Мальчишек с той стороны позову, — откликнулся муж, почесывая седой висок.

— Они только все разворуют...

— Пусть, — Сахи зевнул. — Нам много не надо.

Хрустнула ветка. Старики обернулись — увидели мальчика, весен десяти-двенадцати. Близко он подошел, со стороны леса — и тихо-тихо. А сейчас будто нарочно на сухой сучок наступил, чтобы заметили.

Стоял, светлым силуэтом среди черных стволов, и за спиной закатное пламя плясало. В штанах был и рубахе из небеленого льна, из какого погребальную одежду шьют. Только покрой — как у живых, и сшито, видно, на скорую руку, неумело — тут топорщится, там поджимает.

Муж и жена за амулеты схватились невольно — да страх прошел сам собой. Что, в самом деле... мальчик, похоже, пуще того боится. И стоит на земле твердо, траву приминая — не как призраки. Мальчик, простой человек — может, заплутал в лесу.

Незнакомый, в соседней деревне таких нет. Волосы длинные на лицо падают, взгляд из-под них быстрый, диковатый. А сам все молчит. Подошла к нему Киин — молчит, и вот-вот стрекача задаст. За руку взяла — вздрогнул, а кожа, как лед.

— Кто ты? — спросил старик. Мальчишка только мотнул головой, да воздух втянул.

— Ты немой? — Киин вступила.

И снова он головой помотал:

— Я... говорю.

— Как звать-то тебя? Ты откуда? — ласково спрашивали, только он не ответил. Шагнул к дому, к открытой двери — и остановился.

Киин с мужем позвали его за собой — заходи, гостем будь! — да про собственные вопросы ненароком и позабыли, будто неважен ответ.

К огню подвели, погреться — впился зрачками в языки пламени, потянулся, будто к душе собственной. И не отходил от очага, на голос не откликался.

Киин ему поесть собрала — так пришлось за плечо потрясти, только тогда обернулся. Смотрит из-под тяжелых прядей, а лицо загаром не тронутое.

Ладонью над миской похлебки провел, будто не знал, что с такой пищей делать. И отстранился.

— Ты ешь, ешь, — ласково произнесла Киин.

А он будто не слышал, все на огонь поглядывал. Потом встал, обошел комнату немудреную — очаг, стол, скамья; в стене, что дальше от входа, ниша, одеялом завешенная. Глиняный пол, на окне деревянный ставень, потемневший от времени, рассохшийся. Бедное жилье, смотреть не на что. А какому быть у хранителя полузабытого мостика, гордо мостом именуемого? Давно все в обход ездят; дорога недалеко, да сюда гости редко сворачивают.

Обошел мальчик комнату, вышел наружу.

— Похлебка ж остынет, — заикнулась было Киин, но последовала за ним, не остановила. Там, за порогом, уже поблескивали крохотные огоньки, мерцали в траве, поднимались на ветки. Не то светляки, не то безобидная мелочь бесплотная. А чудо лесное замерло, глядя на дверной косяк, на прибитую к нему кедровую фигурку-шеа, защиту от злых сил. Протянул руку, пальцем повел над ней, не решился тронуть.

Обернулся на женщину, удивленно, как ей почудилось.

— Это зачем? — спросил.

— Чтобы духи недобрые в дом не зашли и к дому не подступили, — объяснила она.

— А как же... — начал мальчик, и замолчал. Поглядел на небо темнеющее — одна багрово-рыжая полоса осталась, гас костер западный.

И, будто в холодную воду нырнул, на полувздохе, более не оборачиваясь, вновь зашел в хижину.

Ночью старики проснулись от холода. Вроде друг к другу прижавшись лежали, вроде еще грела кровь, и на дворе была отнюдь не зима — а продрогли до самых костей. И жуть заструилась по полу дымкой туманной, почти различимая взором.

— Что за дела, — прошептал Сахи, натянул одеяло на себя и жену, потом о госте вечернем вспомнил: тут, неподалеку ему ложе устроили... Только больше ничего не успел подумать.

Пение за стенами послышалось — без слов, и будто без голоса, так, воздух звенел, ветви гудели, слаженно, то выше, то ниже, успокаивая, нагоняя сон.

И страх прошел, и заснули оба.

— Это нам подарок Заступницы, внуком будет, — сказала поутру Киин, глядя, как вчерашний гость пытается сладить с волосами с помощью подаренного ею шнурка. Тяжелая смоляная масса все время выскальзывала, и узлы вязать мальчик, похоже, не умел.

Сахи кивнул согласно. Отвел мальчишку к ручью, учил силки на рыбу ставить. И снова позабыл спросить, откуда тот взялся и как имя его.

Глава

— Мне тут не нравится; словно болотная травка повсюду — зеленая, яркая, а под ней топь, — голос Ариму звучал хрипловато, доверенный слуга простыл по дороге.

— Что делать, Хиноку Майя всегда был человеком двуличным, — Кэраи рассеянно отвечал, а сам, не отрываясь, смотрел в окно, приоткрыв затянутую шелком створку. На втором этаже комната, непривычно: так жил только в гостиницах, да первые пару лет в Столице, бок о бок с другими молодыми чиновниками. А сейчас рядом — только верный Ариму, остальные слуги в соседнем крыле. Светлейший господин Майя придумал десяток причин, почему удобней именно так, и Кэраи не стал спорить. Все равно за жизнь тут опасаться не приходилось. Пока.

Из окна был виден заснеженный сад, не такой, как дома. Много-много плакучих ив, больше похоже на рощицу у протоки. Ивы навевали тоску, ей было трудно не поддаваться. В это дерево, говорят, часто вселяются души погибших красавиц... и, хотя оно бесспорно красиво, но в таком количестве-то зачем?

А между стволами — причудливо расставленные большие камни разных оттенков. Как есть кладбище...

— Долго вы будете ждать ответ? — спросил Ариму. Кэраи вздрогнул — задумался.

— Я каждый день наблюдаю за лицом этого лиса в человеческом облике. Пока он еще и вправду не определился. Мне нет смысла сейчас уезжать.

...Назвались на границе, и вскоре их ждала торжественная встреча в двадцать всадников, легкий путь со всеми удобствами и подозрительные взгляды сопровождающих. В главном городе Мелен, Акатайе, к воротам в сопровождении свиты подъехал сам хозяин провинции — низкорослый полный мужчина с удивительно свежим цветом лица и юношеской подвижностью. А ведь ему уже сравнялся пятый десяток.

Привычная в таких случаях маска учтивости, чуть изумления — искусно сделанного, за время, пока от заставы доехали, удивляться любой перестанет. Интересней оказалось то, что проглядывало из-под маски. Ожидал ведь, что явится гость, и, верно, знает, зачем. Сам ли додумался, или намекнул кто?

Да, Мелен сейчас бедствует, подтвердил Майя — он не стал тянуть с разговором, видя, что и приезжий не рвется сперва как следует отдохнуть. Переодеться с дороги, перекусить — и можно говорить о серьезных вещах.

Мелен нуждается, это верно. Урожай в провинции погиб... но как Хинаи, пострадавшая от наводнения, может предлагать немалые деньги за войско?

— Пока не дошло до того, чтобы отдавать личные средства нашего Дома на закупку зерна и починку дорог. А вот на воинов их потратить самое время.

— Интересно, интересно, — неопределенно сказал Майя. Правый глаз его чуть косил. С такой бы наружностью — в поэму о состязании обманщиков... — Я, разумеется, дам ответ.

— Как скоро?

В Столице Кэраи в жизни бы так в лоб не спросил. Да пошла она, эта Столица.

— Разумеется, как можно быстрее, после тщательного обдумывания. Полагаю, вы хотите дождаться ответа здесь?

"Уехав, я его и вовсе не получу", — подумал гость.

С почетом Кэраи разместили в личном доме главы провинции, и... и всё. При новой встрече Хиноку Майя заверил — никто не намерен тянуть, надо лишь все обдумать. И еще раз. И так, судя по всему, до бесконечности.

Не со Столицей же он решил связаться, в самом деле. Гонец доберется нескоро, а птицам не доверяют такие послания.

Тут пытались подражать сердцу Золотой птицы, ее главному городу — куда больше, чем в Хинаи, где разве что диковинками привозными забавлялись. А тут и покрой нарядов, и убранство комнат, и даже стиль письма старались подделать под тот изящный, избыточно утонченный стиль, какими отличались придворные. И странно эта ломкая прихотливость ложилась на северную крепость и простоту — будто из гранитной скалы решили высечь хрупкую с виду статую. Нелепо вышло. Как с теми же ивами — в садах Столицы круглый год цветы, рядом с ними поникшие ветви не навевают тоску.

По большей части гость оставался в городе, но посетил здешнюю гордость, пещерный храм в холмах. И озеро водопадов, сейчас замерзшее — странно было видеть застывшую в бурном течении воду.

Любитель изысканного, Майя пригласил к себе поэтов, художников и звездочетов из Срединных земель. Но те, что соглашались ехать в глушь, терпеть суровые зимы, часто были не слишком талантливы, либо чем-то по мелочи не угодили Столице. Талантливых, но опальных не звал — боялся.

Мелен казалась молодящейся красавицей, из тех, что гонят от себя мысли о возрасте. В этом смысле глава провинции был для нее достойным партнером.

— Снег падает...

На тыльную сторону ладони опустилась полупрозрачная звездочка.

Ариму прокашлялся:

— Не стоять бы вам у открытого окна. На что там смотреть, в этом саду.

— Ты замечал, какие разные все снежинки? А с виду одно и то же. Как судьбы человеческие...

Слуга не сдержал короткого смешка.

— Если уж вас на такие разговоры потянуло, значит, совсем на душе погано.

— Какой ты... я о судьбах и мироздании, а мне в ответ о поганом!

— Да и голос у вас... — гнул свою линию Ариму, но отвлекся: — А вон, смотрите, за теми камнями близнецы по снегу круги нарезают. Смотрят на ваши окна. Все-таки что-то они здесь задумали...

— Могу помахать им, раз смотрят, — улыбнулся Кэраи. — А ты бы отсюда их различил?

...А ведь Мелен могла бы, объединившись с Хинаи, помочь отстоять независимость севера. Если бы началось все раньше. А сейчас — уже нет, здесь не осталось тех жизненных сил, которые позволяют давать отпор превосходящим армиям. Проще подчиниться, сохранить насиженное место или хоть подобие оного. Ведь и сам он такой, и не одобряет брата...

Закат над свободными землями севера. Остается любоваться его яркими красками. А немногочисленные сторонники прежнего мира погибнут в войне с рухэй, и Солнечная птица накроет Мелен и Хинаи своим крылом.

А пока Мелен поскуливает от страха, что рухэй могут придти и к ним, но не смеет ослушаться приказа Столицы. Надеется, что захватчики на их земли не сунутся. И, что обидней всего, похоже, правы.

Впервые ему не с кем было посоветоваться. Думал, возвращаясь на родину, что есть еще пара-тройка лет, но война началась раньше. Думал, сумеет закончить — а потом хоть трава не расти. Что останется на сердце, его личное дело, но долг свой он выполнит.

С рухэй будет разбираться Столица...

Отсекал от Дома Таэна верные семейства, как ствол обтесывают от веток, чтобы в час, когда сюда явится новый ставленник, север не вспыхнул бы. За братом пошли бы все, а помимо него поднять серьезный мятеж тут никто не способен. Побурлили бы и успокоились. Даже Нэйта, самые сильные, не смогли бы — их давно слушают только из страха, а одного страха мало, выступить против Золотого трона.

Но война развязана, и неясно, что делать. Словно к рукам привязали веревки и тянут в разные стороны. Он не должен помогать брату — тогда Дом их падет наверняка. И он не может смотреть, как горит родина от рук чужаков. Только в случае мятежа она также сгорит, в костер затянет и причастных, и непричастных.

Стиснул пальцами виски. Голова грозила лопнуть. Кажется, поговори с кем, и хоть немного станет легче — но говорить он мог только с Ариму, а от того ждать советов не приходилось. Не в этот раз. Как же все подступило близко, а он оказался слабее, чем думал.

Рука замерзла, хоть не чувствовал этого — но снежные звездочки теперь таяли медленно, нехотя, и манжета словно отделана белым мехом, отдельных снежинок не различить.

Около Майя часто появлялись Ируи и Ошу, сын и племянник, первенец любимой сестры. Их Ариму и прозвал близнецами. Молодые люди — невысокие, круглолицые, с не слишком выразительными чертами — до странности походили друг на друга, в сумерках их легко было спутать. А вот голоса — различались, как рожок и глуховатая походная труба. А еще один почти все время носил одежды сливовых тонов, а второй — морской зелени. Это даже сейчас забавляло, хоть и тяготило затворничество.

Ируи казался образцом послушного сына, а вот племянник был из другого теста и даже публично позволял себе не соглашаться с дядей.

— Уверен, он бы нам предоставил войска, — сказал Кэраи. — Честолюбив и не одобряет растущей тут власти Столицы. Только увы, избавиться от дяди у него нет ни возможности, ни желания.

Вечером этого дня Хиноку Майя пригласил гостя к себе. Унизанные кольцами пальцы хозяина подрагивали, а глаз косил больше обычного. Решение принято, понял Кэраи. По крайней мере, хоть что-то по делу сейчас прозвучит.

— Деньги, конечно, большое подспорье, — Майя поводил плечами, будто ежился от холода. — Но ведь если Столица выкажет недовольство... — он еще чуть помялся, и будто воспрянул: — А вот помощь родне — дело другое, совсем другое!

Родне. Дочерей у главы Мелен нет, зато есть племянницы, из которых не замужем только одна...

Как можно более искренним голосом Кэраи спросил:

— Если вы имеете в виду моего брата, боюсь, что...

— Нам будет достаточно и вашего имени, — заверил хозяин провинции. — Если вы согласитесь, дело будет за малым — слово ее родителей и договор с вашим многоуважаемым братом; надеюсь, заключить его не составит труда...

Оставшись один, Кэраи погрузился в задумчивость. Сидел у изукрашенной медной жаровни, вертел в руках чашку из-под вина. Не заметил, как прибежал Юи, младший из спутников, и о чем-то переговорил с Ариму. Только когда затворилась дверная створка, и остались вдвоем, и старший слуга подошел, как следует откашлялся над ухом, — вскинул голову.

— Он готов, если что, отказаться от племянницы, — сказал наконец. — Не верит, что все обойдется, но готов рискнуть из-за денег.

— И вы согласитесь? — спросил Ариму.

— Ради Хинаи? Да хоть на крысе жениться, — отозвался Кэраи. И прибавил: — Разузнай про эту девушку, не с тобой, так с другими слугами охотней поделятся всеми ее недостатками.

— Может, она и вовсе их не имеет? — предположил слуга.

— Ну конечно, так бы и попытались по-быстрому сплавить в обмен на войско! Да и не младшая она, если я правильно помню, свадьбы же чаще играют по старшинству...

— А если совсем уродина? — участливо спросил Ариму.

— Тянуть не надо было, подобрал бы себе невесту еще в Столице... вот и поделом, — прозвучало вроде и весело, а вроде с опаской.

123 ... 464748

↓ Содержание ↓