Время звёзд

А саркофаг на самом деле пуст. Эгрилану зарыли под первым подходящим деревом, с короткой молитвой. Воинам тогда было не до пышных похорон. Хотя место, да, то самое.

— А что она сделала? — спросила девушка, рассматривая статую с восхищённым почтением.

— Помогла убить вражеского полководца, — поднимаю голову. Когда-то давно скульптору удалось очень точно передать гордую, холодную красоту этой женщины и даже сейчас, глядя на запылённую статую, я всё равно могу видеть её черты. Брезгливо морщусь. — Она была его невестой.

— Ты не считаешь это подвигом? — Лерда отвернулась от статуи и пытливо вгляделась в моё лицо.

— Я считаю это подлостью. Он любил её, — пробую объяснить. — Я не очень хорошо понимаю любовь, но даже мне ясно, что лгать в таких вещах отвратительно. Знаешь, когда его схватили, у него было время отомстить. Но он не стал. Эгрилану позже убил один из его соратников.

К чести этой женщины, о пощаде она не просила. Может быть потому, что сразу поняла, что это бесполезно. Сказала лишь, что не раскаивается ни в чём.

— Мори, так ты что, никогда не влюблялся? — из моей речи Лерду заинтересовало только одно. Неисправима! — Что совсем-совсем?

— Ну да, — улыбаюсь, — Так уж получилось. Ладно, детёныш, устраиваемся на ночлег.

Лерда открыла, было, рот, но вновь закрыла. И молча развернулась к выходу за вещами. Иду вслед за ней — надо позаботиться о Мраке.

Ночь по привычке коротаем без костра. Не то чтобы это ещё было важно, но огонь в часовне, пусть и такой, всё рано неуместен. Мрак шумно всхрапывает во сне и переступает копытами. Головка Лерды привычно покоится на моей груди. Тёплая, трогательная и — от себя-то можно уже не скрываться — родная.

Сквозь дрёму беспокойство пробилось отнюдь не сразу. Так что мягкую ладошку я ловлю уже на своём поясе.

— Лерда?

Девочка испуганно замерла.

— И как это понимать?

— Ты что... не хочешь?— она попыталась аккуратно высвободить руку. Удерживаю.

— Детёныш, ты понимаешь, сколько тебе лет и сколько мне?

— Какая разница?! — Лерда всё-таки вырвала руку и обиженно отвернулась, — Дурак!

Ещё и отползла, насколько это возможно. Интересно, скоро ли замёрзнет? Ночи уже не столь холодные, но сегодня вечером был дождь. А когда замёрзнет, вернётся, или будет дуться до последнего?

— Лерда? — зная её — скорее второе.

— Отстань от меня! — и обиженное сопение, по всей видимости долженствующее означать глубокий сон. Со смехом сгребаю её в объятия, зарываюсь лицом в мягкие кудряшки на затылке, всё ещё немного пахнущие дешёвой краской.

— Не мёрзни, дурочка! — аккуратно пресекаю безуспешные попытки вырваться, — Я не твоя судьба, Леренва, и не твоя мечта. Ты сама это скоро поймешь.

— Да что ты...

— Спи.

* * *

Спор в одной из комнат Ашшианской Башни Магов длился уже почти час, и собеседники всё не могли договориться.

— Мне плевать, как ты этого добьёшься, но его не должны искать! — Дэррик Виттанийский нервно ходил по комнате кругами. — Он мне нужен живым и невредимым!

— И как ты себе это представляешь? — его сидящий в кресле собеседник, довольно молодой эльф, невозмутимо сложил руки на груди. И Элистар, и Морвена без труда узнали бы в нём главного мага Ллевельдеила, советника Князя. И очень бы удивились. — Я прихожу к Князю и прошу его повременить с поисками наследника, так как меня попросил старый знакомый? Я не могу пресечь её поиски, и ты это понимаешь не хуже меня!

Все эти аргументы он произносил отнюдь не впервые.

— Если ты этого не добьёшься, к князю тебя вызовут! — сорвался на крик Дэррик. Честных аргументов не хватило, пришлось прибегнуть к эффективным.

— Не угрожай, — эльф поморщился, — Я всё прекрасно понимаю. И единственное, чем я здесь могу тебе помочь — это поспособствовать тому, чтобы её и наследника какое-то время искали не там, где нужно. Не долгое, сам понимаешь.

— Мне хватит, — мужчина глубоко вздохнул, успокаиваясь. — Спасибо.

— Не за что. И я бы хотел иметь гарантии, что после того, как я это устрою, известные нам обоим вещи... ммм... больше никогда не всплывут в беседах.

Дэррик лишь молча кивнул.

* * *

В воздухе пахло чем-то сладким и хмельным. Вполне довольная, несмотря на вчерашнюю размолвку, Лерда негромко мурлыкала ритмичный мотивчик, покачиваясь в седле. Тёплая хвоя стелилась под ноги, монотонная ходьба убаюкивала. Сквозь реальный мир еле видимо проступали неярко светящиеся нити. Пересекались, сплетались, соединяли предметы между собой. Аромат кружил голову. Лесная опушка казалась угольным наброском поверх спутанного клубка разноцветной пряжи. Лерда неожиданно прервалась и хихикнула. Спотыкаюсь от неожиданности. Встряхиваю головой, отгоняя наваждение. Та-ак, это что ещё такое?

— Лерда, ты ничего не чувствуешь?

— Нет, — девочка улыбалась, глупо и счастливо, — Какой сегодня день замечательный!

— Всё с тобой ясно, — твёрже перехватываю поводья Мрака, — Слезай.

Ловлю уже неуверенную в движениях девушку, усаживаю на траву под ближайшим деревом. Привязываю коня рядом. Так, где-то у меня был подходящий кусок полотна.

— Мори, ты чего?

Достаю кинжал и разрезаю тряпку на две части. Сосредоточиться на реальном мире тяжело до головной боли. Говорю, только чтобы услышать звук своего голоса.

— Арвелика цветёт. Чёрная пыльца, слышала должно быть? — смачиваю водой из фляги кусок ткани и протягиваю девушке, — Закрой лицо!

— Зачем?

— Надо!

Без лишних слов наматываю тряпку самостоятельно. Тщательно проследив, чтобы она плотно закрывала рот и нос.

— Странно. Она обычно поодиночке растёт, а здесь её, судя по запаху, полным-полно.

Заматываю лицо и себе.

— Подожди несколько минут, я только посмотрю, что это, и вернусь.

Увиденное мне не понравилось. Мягко говоря.

Костёр, разведённый в неглубокой лощине, почти незаметен снаружи. Лерда сидит у огня и нервно теребит кулон, следя за мной испуганными глазами. Я тоже на неё поглядываю между делом. На девочку с каждым днем всё приятнее смотреть. Хрупкая, юная, не осознанная ещё красота, только-только пробившаяся сквозь заурядную миловидность. Это успокаивает и помогает сосредоточится.

Одежда моя тёмная и неяркая, сливающаяся с ночью. Поправляю кинжалы на бёдрах, закрепляю за спиной арбалет и стрелы к нему.

— Сиди здесь и жди меня, — проверяю снаряжение, тщательно заматываю лицо влажной тканью. Несколько раз подпрыгиваю — ничего не звенит.

На прощание глажу по морде задремавшего Мрака. Тот фыркает, но просыпаться не желает.

— Всё поняла?

— Мори, я не дура! — Лерда обиженно надувает губы.

— Я знаю, прости. Просто боюсь за тебя немного.

Надо же, покраснела так, что даже в темноте заметно!

— Ну, я пошёл.

Беззвучно отступаю и исчезаю в темноте.

— Удачи, — почти без голоса шепчет Лерда мне вслед.

Весь мир — это переплетение сияющих нитей. Каждая вещь связана с тем, что её окружает. Память прикосновений тянется и переплетается, и, если приглядеться, можно проследить их все. Оглаживаю пальцами наконечник стрелы (помнит прикосновения Соры, нескольких человек из Серого Замка, неприятного купца, добродушного кузнеца с жёсткими руками, огонь, скалу....), поднимаю к плечу так и не пригодившийся мне до этого трофейный арбалет (от него идёт ниточка к покоящемуся в развалинах мажьей избушки степняку-отступнику и несколько других, потусклее). Если их порвать, что-то в мире изменится. Какие-то связанные с ним события станут небывшим, и кто знает, насколько важные. На несколько секунд задерживаю дыхание, пока перед глазами не проявляется привычная картина мира.

Двое охранников с плотно замотанными тканью лицами стоят у края поля и глухо переговариваются. Один спиной, другой лицом к низким колючим зарослям, в которых я сижу. Неучи! Впрочем, кого им тут бояться? Первый умер, так ничего и не успев понять. Второй схватился за меч и тоже осел со стрелой в горле. Подхожу к трупам, осматриваю. Один — явный этха, должно быть из выживших Пустельг, второй похож на жителя астаев. И у обоих бесцветные, выгоревшие глаза. Больше людей поблизости не оказалось. Работники, если таковые есть, живут где-то ещё и приходят по мере надобности. Странно, конечно. Но мне такого вообще видеть никогда не доводилось.

Медленно обхожу поле. Арвелика никогда не растёт кучно. Это всегда одинокие растения, пыльцу с которых, в сезон, собирают, часами бродя по лесу. Точнее, не совсем пыльцу — летучую тёмную пыль, служащую кустику для ривлечения насекомых. Смертных она тоже привлекает, но в несколько специфическом смысле. Здесь же — аккуратно расчищенное поле, засаженное невысокими, ухоженными кустиками. Сладковатый запах вновь заставляет зрение размываться, на месте привычных вещей проступают яркие узоры. И почти сразу я натыкаюсь взглядом на пустое, будто выжженное пятно. По краям его жалостливо топорщатся обрывки нитей, уже начавшие истаивать. Та-а-ак, значит без мага и тут не обошлось. И я на свои кинжалы могу поспорить, что знаю его имя!

Чуть поодаль натыкаюсь на небольшой сарайчик, почти незаметный в зарослях. Внутри инструменты, какое-то тряпьё и магический чертеж на полу. Теперь ясно, откуда сюда приходят работники. Нет, эту тварь точно нужно уничтожить!

Арвелика не слишком хорошо горит. Но в поджигании чего-либо у меня довольно большой опыт.

На пламя лучше всего танцевать. Но и стихи читать тоже неплохо.

Лерда всё так же сидит у огня, смотрит в пламя расширенными, неподвижными глазами и снова теребит выглянувший из расстёгнутого ворота кулон. Усаживаюсь рядом, развешиваю у костра мокрые волосы. Перед возвращением пришлось довольно долго отмокать в подвернувшемся ручье, смывая с себя запах гари и приставшую пыльцу. К счастью, эта дрянь прекрасно растворяется в воде.

— Не испугалась тут одна?

— А? — Девушка вздрогнула и разжала пальцы. — Нет, всё хорошо.

— Точно? — придвигаюсь поближе к огню, чтобы высушить промокшую одежду. Опасности для меня особой не было, но при её способностях могла и почувствовать что-то.

— Точно, точно, я в порядке, — девушка помолчала. Вновь бездумно потянулась к камню на шее. — Мори, а за что ты магов не любишь?

Интересный вопрос.

— А с чего бы мне их любить?

— Мори! Я серьёзно!

— Ну, могу и серьёзно, — несколько секунд подбираю слова — Они бесполезны. А частенько даже и вредны. Если их убрать, на мире это не отразится.

— Маги помогают людям! Лечат, спасают... ты просто не знаешь.

— Как часто они это делают? — "Я уже молчу о стоимости подобного рода услуг" — На одного спасённого магом от болезни приходится не один десяток тех, кого вылечила знахарка или городской лекарь. Точно так же и со всем остальным. Маг может возвести дом за ночь, или вырастить дерево за час. Но каменщик и садовник справятся с этим не хуже. И гораздо дешевле.

— Маги делают лучше! — запальчиво воскликнула она.

— Быстрее. Понимаешь, Лерда, это несколько разные вещи. М-м-м... как бы тебе объяснить? Вот, например, благосклонности женщины можно добиться несколькими месяцами ухаживания, а можно просто приставить ей к горлу нож и потребовать покорности. По факту результат один... но ты не находишь, что первый вариант лучше?

— Ну, ты сравнил! Кому будет плохо от того, что маг что-то создаёт с помощью волшебства?

Никому. Но место, на котором выжжены нити, восстановится очень не скоро. И кто знает, что значили потерянные связи и на что повлияет их уничтожение. И я не буду сейчас вспоминать об Источниках, просто не буду.

Лерда всё ещё выжидательно смотрит куда-то мне в ухо. Поднимаю руку, признавая поражение.

— Ладно, ладно, мне просто не нравится слишком могущественные, слишком далёкие от людей существа, которые преследуют какие-то свои цели и подозрительно сильно влияют на правителей. Имею я право на предубеждения?

Вообще-то, всему миру очень повезло, что подавляющее большинство магов — одиночки, озабоченные только собственной выгодой. Даже их пресловутый Совет — явление чисто декоративное.

— Имеешь, конечно, — девочка шмыгнула носом, — Но ты не прав.

* * *

Морион плёл венок из ландышей и каких-то светлых пушистых колосков. Не отвлекаясь от дороги, почти машинально. Длинные ловкие пальцы двигались чётко и уверенно, и взгляд Лерды невольно на них останавливался. Мори редко снимал перчатки и, по мнению девушки, совершенно зря. Такие руки стоило показывать. Изменённые тренировками и сражениями, с давно затвердевшими мозолями и чересчур коротко обрезанными ногтями, они всё равно были очень красивы. Тонкие длинные пальцы, узкие запястья, небольшая, даже, пожалуй, чересчур небольшая, меньше человеческой, вытянутая ладонь. Наверняка дело в эльфийской крови. Для человека такие пропорции были бы просто невозможны.

— Скажи, Лерда, ты в последнее время часто пользуешься своим даром? — он наклонился и сорвал ещё один цветок.

— Каким?! — девушка споткнулась от неожиданности. Этим утром она решил тоже пройтись пешком — размять ноги и отдохнуть от седла. Морион идею поддержал, но на спину Мрака перебираться не спешил.

— Ясновидением. Ты часто в последнее время что-то предчувствуешь? — Морион отломил пару колосков из росших вдоль дороги зарослей. Один вплёл в венок, второй начал с видимым удовольствием грызть.

— Н-нет. Не знаю, не задумывалась как-то. — Девушка растерянно тряхнула пятнистыми, по большей части уже вылинявшими до природного цвета косами, — Я не помню, когда в последний раз что-то чувствовала.

— Спасибо. — Морион перекинул травинку из одного угла рта в другой, — Это хорошо.

— Что?

— Я бы даже сказал — замечательно!

Морион рассмеялся и, не отвечая, надел ей на голову законченный венок.

* * *

Дэррик медленно открыл глаза. Подождал немного, пока комната не перестанет двоиться и расплываться. С усилием потёр ноющие виски. Связь разумов отчего-то с каждым разом давалась всё трудней, словно канал истончался, или закрывало его что-то. Жаль, что обычных вестников нельзя использовать — слишком приметные. Будет обидно потерять всё из-за какой-нибудь мелочи.

Новости не радовали, но и не особенно огорчали. С потерянными людьми и уничтоженной плантацией можно и позже разораться, когда основная цель будет достигнута. Но всё же глупо получилось. Нашёл, называется, самое дикое и нехоженое место в астае! А он-то думал, что про старый тракт уже никто не помнит! Маг покосился на статую. Танцующее существо улыбалось чему-то, не обращая внимания на окружающее.

Цель если не всей, то значительной части его жизни даже не подозревала о своей участи. Всё же кажущееся бесперспективной блажью увлечение иной раз приносит плоды. Подумать только, когда-то он и сам считал легенду о Звёздных простой выдумкой! Пока почти случайно не наткнулся на полузабытые архивы прежних эпох. Многие его коллеги, узнав то, что он теперь знает, позволили бы живьем содрать с себя кожу, лишь бы поменяться с ним местами. Шанс обрести подобное могущество нельзя упускать.

* * *

К побережью мы вышли через четыре дня. Море, как обычно, подняло мне настроение. Не моя стихия, я предпочитаю проточную воду или скалы, но рядом с морем всегда чувствую особое умиротворение. Огромное, вечное, переменчивое и неизменное. Оно не подавляет своим величием, а принимает и примиряет. Море было стихией самого важного существа в моей жизни и в шуме волн я всегда слышу его голос. Только его море было северным. Седым, холодным. А в этом уже можно было купаться. Ну-у... то есть можно было бы, если бы не Лерда. Смущать её мне совершенно не хотелось, а укромных мест по пути не попадалось.