«Крысы, — сержант брезгливо отёр пальцы о штаны. — Эти твари одинаковы во всех уголках вселенной, — губ коснулась лёгкая улыбка. — По крайней мере, на тех планетах, где я бывал».
Говорят, человеческое обоняние быстро привыкает к постоянному запаху и уже через некоторое время как бы «принюхивается». Колин готов был выколоть глаза тому, кто так говорит. За всё время пребывания в трюме, от нещадной вони его нос, казалось, даже распух, пульсируя при каждом вдохе. Поэтому сержант старался дышать ртом, но толку от этого оказалось мало. Ощущение было такое, будто вонь проникает сквозь поры, пронзает каждую клетку тела и вгрызается глубоко в мозг.
Прислонившись к одному из многочисленных ящиков, Колин ловил вялые мысли. Взгляд бессмысленно блуждал по вонючему пространству корабельного трюма, не задерживаясь ни на чём, но в то же время привычно фиксируя окружающую обстановку. С потолка, так же выполняющего роль верхней палубы свисали сети, вяленая рыба, грубые железные крючья и различные верёвки. На стенах были закреплены снасти: вёсла, свёрнутое полотно (видимо запасной парус), валялся якорь и прочая корабельная утварь. Трюм был разделён на несколько помещений, сообщающихся между собой кривыми дверными проёмами. Как понял сержант, пленников держали в носовой части, но передвижение в другие помещения не возбранялось — с корабля не убежишь.
Так же в носовой части трюма вместе с Колином переносили тяготы ещё четверо: парочка коротышек менк'оа да двое людей — седой беззубый старик и молодой паренёк лет семнадцати. Люди, как и сам сержант, были одеты в рваные обноски из грубой ткани так похожей на мешковину, а коротышки в своих неизменных набедренных повязках из шкур.
«На корабле эти охотнички ведут себя куда как тише, чем когда я был у них в плену» — подумал сержант, задержав взгляд на одном из коротышек.
Тот, почувствовав, что за ним наблюдают, повернулся но, встретившись с глазами человека, тут же насупился и отвернулся. Сержант хмыкнул, продолжив «блуждать» по трюму. Взгляд скользнул по проёму, ведущему в соседнее помещение и от холодка, пробежавшего по спине, Колин невольно вздрогнул. В памяти вдруг всплыла картинка увиденного, отчего волосяной покров на руках сразу же встал дыбом.
В первый день, пытаясь освоиться на новом месте Колин туда заглянул. Едва привыкшее к темноте зрение сыграло злую шутку, чётко обрисовав пространство небольшого помещения. В дальнем углу толстыми цепями к стене было приковано настоящее чудовище, всё тело которого оказалось покрыто зелёной чешуёй. Ростом «зверь» был почти на три головы выше не такого уж и низкого сержанта, а его руки, толщиной с хорошее бревно свисали ниже колен. Шеи за массивными буграми плечевых мышц видно не было и сержанту показалось, будто голова с квадратными скулами просто лежит сверху, словно кочан капусты на грядке. Широкий лоб, приплюснутый нос с узкими ноздрями, высокие надбровные дуги, нависающие над пещерами глазниц, в глубине коих полыхали два зелёных костра и в довершение жуткого образа — два огромных клыка, что острыми саблями загибались под подбородок. Пугающая морда великана показалась сержанту смутно знакомой, но узнавание пришло не сразу. Дело в том, что видеть змей вживую Колину ещё не доводилось, а на тех фотографиях, что он изучал, таких клыков не имела ни одна. Великан, заметив тогда, что за ним наблюдают, растянул пасть в жутком оскале, оголив при этом два ряда острых, как кинжалы зубов. Представив, как такая челюсть легко перекусывает руку, Колин отшатнулся от дверного проёма и зарёкся когда-нибудь ещё туда заглядывать.
«Упаси меня космос встретить этого монстра где-нибудь ночью» — ужаснулся сержант, вспомнив глаза с вертикальными зрачками, горящие зелёным огнём...
Откинувшись на тюках, Колин прогнал из памяти так испугавший его облик и мысленно перенёсся к моменту пленения. Минуло чуть более двух седмиц с той поры, как сержант вышел к реке и, недолго думая, разделся, увязав всю одежду в ком. Человеку из будущего и в голову не пришло бы провести параллель между лодкой и теми брёвнами с выжженными углублениями, что валялись на побережье. Поэтому, привязав получившийся тюк к той массивной дубине, что он захватил в шатре, сержант вошёл в воду и поплыл к видневшемуся вдали лесу. Погода стояла безветренная, и плавание казалось одним удовольствием. Толкая перед собой свои вещи, Колин наслаждался выпавшей возможностью смыть с себя усталость, грязь и пот.
Примерно на середине реки заныл шрам, но сержант не придал этому большого значения, списав всё на последствия событий в шатре. Вскоре ноющее чувство переросло в пульсирующую боль, которая с каждым новым вдохом становилась всё сильней и сильней. Колин хотел было перевернуться на спину и немного отдохнуть, как вдруг боль исчезла. Ещё не веря внезапному облегчению он поднял взгляд и обомлел. Перед ним, словно материализовавшись прямо из воздуха, возвышалось парусное судно, какие доводилось видеть лишь на картинках. Сержант готов был поклясться на чём угодно, что ещё минуту назад этого корабля там не было, но факт оставался фактом и могучий красавец плыл прямо на него.
Открыв в изумлении рот, сержант упустил момент, когда сверху на него свалилась сеть. Реакция не подвела — Колин успел нырнуть, но уйти глубоко под воду не успел и забился, словно рыба меж прочных нитей. С корабля раздалась команда на незнакомом языке, затем кто-то оглушительно свистнул, и пленника потащили наверх. Вовремя вспомнив о кинжале, сержант попытался извлечь его из ножен, но резкий рывок туго затянул сеть, прижав руку к телу под неудачным углом. В плече что-то больно хрустнуло и Колин, решив больше не шевелиться, дал себя поднять. Достигнув верхней точки, сеть плотно прижалась к боку судна, на мгновение зависла, а затем рывком перевалилась через высокий борт. Сильный удар о палубу вышиб воздух из лёгких и сержант, пытаясь восстановить дыхание, зашёлся в кашле.
Отдышавшись, Колин поднял голову и попытался осмотреться, но тяжёлая от воды сеть не дала этого сделать как следует. Ясно было одно — на этот раз попал к людям. Хотя этот факт и не менял его положения — из огня, как говорится да в полымя. Ещё неизвестно чей плен хуже. У менк'оа его особо не обижали, но кто знает, что бы придумал шаман останься сержант там дольше.
Люди, сгрудившиеся вокруг, с интересом разглядывали пленника копошащегося в путах, но никто не торопился извлекать его из сети. После нескольких попыток Колину, наконец, удалось сесть и получше рассмотреть собравшихся.
«Чёрт, на этот раз попал к какому-то сброду» — подумал сержант, исподлобья оглядывая команду корабля.
Первое, что пришло ему на ум — «голодранцы». Это слово наиболее точно характеризовало тех, кто столпился вокруг сержанта. И не удивительно — моряки были одеты кто во что горазд и больше всего напоминали уличных попрошаек, что встречались в каждом городе, где он бывал. Читая книги по военной истории Колин полагал, что моряки обязаны носить одинаковую форму, но в этих людях одинаковыми были лишь густые бороды, что скрывали лица по самые глаза. Одежда, если когда-то и была окрашена в какие-то цвета, то теперь представляла собой засаленные лохмотья неопределённого цвета. Штаны ни у одного человека не доходили даже до щиколоток, обрываясь где-то в районе колен, а иногда и того выше. На поясе у каждого был приторочен либо длинный нож, либо кривая сабля. Обувь отсутствовала у всех за исключением одного, чья внешность заслуживала отдельного описания.
Выделяясь среди этого отребья, словно белый единорог меж вороных, он сразу же привлёк внимание пленника своей опрятностью. Человек был одет в широкие кожаные штаны, рубаху алого цвета из материала так похожего на шёлк и кожаную жилетку. На ногах сапоги с высоким голенищем из светлой кожи. Голову венчала широкополая шляпа, отороченная пышными перьями. К поясу цепочками была привешена либо рапира, либо шпага в изящных ножнах. Из-за густой тени, отбрасываемой полями шляпы лица его сержант рассмотреть не смог, но ясно было одно — бороды он не носил. А по тому, как все остальные расступились перед этим человеком, Колин понял — он здесь главный.
Капитан гаркнул на галдящих матросов, заставив тех утихнуть и, бросив резкую команду, исчез так же стремительно, как появился. Моряки тут же разбежались по своим местам, а четверо остались с сержантом. Двое принялись извлекать пленника из сети, в то время как другие двое встали по обе стороны и обнажили оружие...
Стряхнув воспоминания, Колин пошевелил озябшими ногами. Хотя его одежду и выловили вместе с ним, но сержант её больше не увидел. Пленнику кинули ворох какого-то тряпья и после того как тот в него облачился, спихнули в трюм. Там уже сидел старик и молодой паренёк. Как оказалось, был ещё и монстр, но он сидел в соседнем помещении и поэтому сержант о нём узнал не сразу. Коротышек же спихнули в трюм буквально через пару часов после пленения сержанта.
С молодым парнем Колин уже успел познакомиться. Тот подсел к нему почти сразу же после пленения лишь только сержант смог освоиться в полумраке трюма.
— Привет, я Векти, — сказал пацан, ткнув себя в грудь. — А тебя как зовут? Ты из наёмников приграничья или вольный искатель приключений? А, знаю, знаю. Ты из южных земель, что за Хребтом, да?
Колину сперва показалось, будто юноша разговаривает на его родном, общеимперском языке, но, попытавшись ответить, сержант увидел отразившееся на лице собеседника непонимание. Поразмыслив позже над этой загадкой, он пришёл к выводу что это, скорее всего и есть последствия тех манипуляций, что Вальдрес проделал с его головой.
«Как он там говорил? Буду понимать многие языки, но говорить не смогу? Так вроде? Ах, да, ещё и изучать станет легче».
И действительно, чем дольше они с Векти общались, тем больше слов Колин запоминал, причём даже не напрягаясь. В голове вдруг начинали выстраиваться параллели с его родным языком и уже вскоре сержант смог произносить несложные фразы. Мальчишка тоже это заметил и теперь от него не отходил, постоянно что-то рассказывая. А поболтать парень был горазд.
Так из его рассказов Колин узнал, что они плывут по реке с простым названием Полноводная. Когда-то давно она называлась как-то по-другому, но как, этого Векти не знал. Сам же парень родился и вырос в небольшом городишке, неподалёку от Кеннека — порта, соединяющего Сумарский Халифат с северным торговым трактом, что пролегал через западную часть Хайвердского леса. В Кеннеке паренёк прислуживал одному старому магу. Однажды тот прогуливался по рынку и заприметил нищего мальчика, в котором будто замёрзший кот свернулась в клубок магическая сила. Старик решил взять его к себе но, как Векти понял позже не для обучения, а в качестве прислуги. В его обязанности входило смешивание различных ингредиентов для зелий и эликсиров, и поход на рынок за покупкой новых. В обучении же у старика находился его внук — молодой надутый болван, частенько колотивший слабого Векти. Старый маг души в нём не чаял и старался обучить всему, что знал сам, а Векти доставались лишь крохи тех знаний. Частенько ночами парень уходил к реке и пытался разбудить в себе мага...
Сопящий рядом паренёк, словно почувствовав, что сержант о нём думает, приподнял голову, приоткрыл один глаз и, оглядев Колина, откинулся обратно.
«Счастливый, — подумал сержант. — А мне вот никак не уснуть. То ли климат другой, то ли ещё что, но сон нарушился и это факт» — Колин поёрзал, давая крови отхлынуть от онемевшего зада.
Через пять дней плавания, когда он уже сносно изъяснялся на новом языке Векти преподнёс сюрприз. Они лежали рядом, когда паренёк вдруг поднялся и, вытянув руку ладонью вверх произнёс:
— Гля, чо могу, — он закрыл глаза и застыл, затаив дыхание.
Через некоторое время Колин решил, что тот уснул, как вдруг над ладонью юноши появилась светящаяся точка и стала увеличиваться. Достигнув размеров куриного яйца, огонёк осветил трюм ярче доброго десятка факелов и менк'оа в своём углу вдруг притихли. Колин с восхищением уставился на невиданное чудо, но внезапно свет погас и парень, откинувшись на спину учащённо задышал. В его широко раскрытых глазах читалась такая неземная радость, что можно было подумать, будто он только что безнаказанно дёрнул за бороду самого Единого.
— Ну как?
Поражённый увиденным, Колин никак не отреагировал на вопрос парня.
— Это я совсем недавно научился, — вдруг на лице Векти отразилась вселенская скорбь и юноша вздохнул. — Вот как раз из-за этого я сюда и попал. Сидел как-то ночью на берегу баловался да и перестарался. Очнулся уже на корабле. Видимо пираты по огоньку меня и нашли... Эхх, — он ещё раз печально вздохнул, но уже через секунду на его лице вновь сияла широкая улыбка — долго грустить Векти просто не умел.
— А хочешь и тебя научу? — вдруг спросил парень и Колин, не найдя, что ответить, машинально кивнул.
Не теряя времени, юноша тут же приступил к обучению. Он поднялся на ноги и словно профессор перед неофитами стал прохаживаться взад-вперёд, заложив руки за спину и наставительно при этом декламируя:
— На самом деле всё не так уж и сложно. Тебе просто нужно расслабиться. Закрой глаза и представь, что из центра твоей груди исходит тепло. Когда это произойдёт всё что тебе останется — переправить его в руку.
Наблюдая, как Векти подражает учёным мужам, Колин еле сдерживал смех. Ни о каком расслаблении не могло быть и речи.
«А ведь парень, наконец, рассеял все мои сомнения насчёт магии, — вдруг подумал сержант. — Если в случае с Вальдресом я ещё сомневался, то сейчас точно уверен — магия существует».
Заметив улыбку на его лице, парень остановился и топнул ногой.
— Ты ведь даже не попробовал, а уже смеёшься!
— Да не получится у меня, — Колин выставил перед собой ладони.
— Нет, ты попробуй! Вдруг и в тебе есть сила.
Видя, что Векти от него не отстанет, Колин решил всё же сделать парню приятное. Он закрыл глаза, посидел так с минуту, а потом открыл и покачал головой.
— Вот видишь, ничего не выходит.
— Да уж, — разочарованно протянул Векти. В душе он надеялся, что у Колина сразу же всё получится. — Но ничего, мы с тобой потом ещё раз попробуем, — пообещал он и, присев рядом, принялся рассказывать сержанту очередную байку...
За воспоминаниями сержант и не заметил, как задремал. Разбудил его чей-то истошный крик. Колин резко сел и стал прислушиваться, но крик больше не повторился, зато с верхней палубы донёсся хор голосов, затянувших заунывную песню на незнакомом языке. Рядом лежал Векти и хныкал, уткнувшись носом в тюки.
— Ты что? — сержант потормошил парня за плечо. — Плохой сон?.. А кто кричал? — Векти продолжал всхлипывать и Колин развернул его лицом к себе.
