Мы направились дальше по дороге, но метров через пятьдесят свернули в сторону долины. Там, над речкой, в склоне холма обнаружилась небольшая пещера. Эльф вошел, а я задержалась на пороге, оглядываясь: очаг из валунов, запас хвороста, плащ на ворохе сухой травы вместо постели, заплечный мешок и посох, приставленный к стене, — вот и все скудное убранство.

— Н-да... — я вошла и поинтересовалась, — лиэ тиравалэ каэрри вимарани? Фианра? (Ты видел тут что-нибудь необычное? Знаки?)

Даринэйл покачал головой:

— Ниэ. (Нет.)

— Хм... — это странно, просто так Ведущие ничего не делают. Еще одна загадка? Похоже на то.

— Таварни лиэ вин лятине? (Зачем тебе эта падаль?) — Эльф указал на пакет в моих руках.

— Вокарани д'наелинеси. (Трофеи ученым.)

Пока мы разговаривали, в пещере потемнело.

— Какого?.. — я выглянула и обнаружила, что прежде синее небо заволокла гигантская туча, со скоростью поезда "Сапсан" наползающая на нас. — Что называется — приплыли...

— Капоэле? — эльф с плащом в руках встал рядом со мной. (Гроза?)

— Киэ. Туватэ капоэли баха? (Да. Тут часты грозы?)

— Аннатари. Нирэди миэ таари — ан'ас. (Не знаю. Пока я здесь нахожусь — не было.)

— Синтари, та д'ааша. (Думаю, надо подождать.)

— Киэ. — Даринэйл вернулся в пещеру и начал возиться с костром.

Сложил кучку хвороста, сделал пасс руками, и вспыхнул веселый огонек. Сразу стало уютнее. Я выбрала ближайшую к костру боковую стену и села перед очагом по-турецки, откинувшись назад. Прикрыла глаза, советуясь с внутренним "я". То предрекало большие неприятности, ворчало и грозило обидеться. Мысленно фыркнула: на кого обижаться? На свою судьбу мага? Глупо. Или на Ведущих? Еще глупее. Самое правильное в такой ситуации — держать ушки на макушке и руки на оружии. Вот зуб даю — во время грозы обязательно что-нибудь случится!

Раскат грома встряхнул пещеру и вырвал из медитации. Открыв глаза, посмотрела на спокойного эльфа, пожала плечами. Подумав, решила все-таки проверить округу:

— Миэ идани. (Я выгляну.)

— Киэ.

Встала, с хрустом в суставах потянулась и выглянула из пещеры. А потом выругалась на великом и могучем и спешно начала перезаряжать пистолет на обычные патроны: по нашему следу бодрой трусцой направлялась пара молодых волкодлаков. Накаркала!!.

— Сиэ тат'ра? — Даринэйл сразу растерял равнодушие, уловив уровень экспрессии в моих словесных изысках. (Что там?)

— Лятиниэ, — огрызнулась, поднимая пистолет. (Падаль.)

Грохнул выстрел, за ним раздался вой. Эльф попытался встать рядом, но я прорычала:

— Хасид!! (Назад!!)

И он покорно скрылся в пещере. Чем хорош "Глок" — у него мощные пули, есть возможность бить одиночными выстрелами или очередями. Но для очередей у меня слишком мало патронов. Так что я тщательно выцелила мощную грудную клетку первого волкодлака и нажала на курок. Волкодлак споткнулся, взвыл, но бег не замедлил. Еще, в голову! Есть!! Хищник рухнул и забился в агонии. Второй прибавил ходу. Иди сюда, тварь!! Бах!! Пуля вошла ему в легкие. Еще одна, ближе к сердцу, и контрольная — прямо в пасть! Отправляйся к предкам, хищник!

— Есть, — я устало выдохнула и присела тут же на корточки. Гроза смоет кровь и следы.

— Лиэ д'синари наси'вокаранэ? (Ты возьмешь новые трофеи?).

— Ниэ. Миэ варатэ. (Нет. У меня уже есть такие.)

— Лиэ варатэ?! — в голосе Даринэйла сквозило удивление.

— Киэ. — Если честно, что-то объяснять сейчас не хотелось. Как-нибудь потом.

После великолепных вспышек и оглушительных раскатов на землю обрушился ливень. Я с удовольствием смотрела, как бурные потоки воды смывают сначала кровь со склона, а потом уносят и сами тела. Мне повезло, что это были молодые особи, иначе с одним пистолетом против двух матерых хищников мне не выстоять. Эльф не в счет — что он может со своей зубочисткой?! Так, я снова рассуждаю как обычный человек! Я улыбнулась и украдкой посмотрела на Даринэйла. Он же наверняка маг! А значит... может, зря я его отправила в пещеру? Мужик все-таки, хоть и инопланетянин.

Убедившись, что следов бойни больше нет, вошла в пещеру и села на прежнее место. Достала из кармана мятные леденцы, один бросила эльфу:

— Сагритэ. (Угощайся.)

— Анугари. (Спасибо.) — тот настороженно проследил, как я снимаю фантик, повторил мои действия, аккуратно достал конфету и принюхался.

Слегка улыбнувшись на его недоверчивость, прикрыла глаза. Если верить ощущениям, больше опасности нет. Но... вот именно. Когда дождь закончится, следует поскорее уйти отсюда. Не думаю, что волкодлаки снова появятся, но зачем искушать судьбу?

Если гроза пройдет быстро, то мы сможем пойти дальше. Чем скорее я выполню все задания Ведущих — тем быстрее вернусь домой. И этого эльфа сдам на руки Эльфару, пусть он с ним нянчится! Я тихонько фыркнула.

Гроза прошла над нами и начала отдаляться. Ливень медленно стихал. Я снова встала и выглянула: край тучи уползал мне за спину, открывая синеющее лазурью небо в легких белых облачках. Отлично! Максимум полчаса, и можно будет двигаться.

Эльф забрал свои вещички и мы двинулись дальше. Я сдержанно расспрашивала его об обстоятельствах попадания на Странные Пути, вообще о жизни. Тот так же сдержанно отвечал. Оказалось, он собрался в короткую поездку и вот в самом начале пути его-то и утащил внезапно появившийся перед самым носом плотный серый туман.

Вообще, впечатление от Даринэйла у меня было двояким. С одной стороны, опасности или враждебности от него я не чувствовала, но и такой теплоты и желания общаться, как в случае с Эльфаром, при этом не было.

Это был тоже эльф, но совсем другой: более холодный, более отстраненный, более высокомерный. Я уже не говорю о внешности.

Скользкий после ливня склон сменился на каменистую осыпь, завернулся серпантином и снова выскочил на дорогу. Ага! Я сориентировалась и двинулась по ней вправо. Вперед, только вперед! Тело поймало походный ритм, дыхание выровнялось. Эльф шел за мной, немного сзади и слева.

Неприятности продолжились после третьего поворота: дорога оборвалась мощным камнепадом, перед которым несколько невысоких человечков отбивались от пикировавших на них крупных птиц. Целая стая вопящих монстриков размером с индюка, хлопая крыльями, налетала на путников сверху и с боков, пыталась вцепиться в незащищенное тело. Человечки отбивались кнутами и палками, пытались спасти запряженных в тележку приземистых лошадок. Животные в ужасе приседали и пытались брыкаться.

— Зараз-за!! — думать было некогда и незачем.

Первый же выстрел из пистолета породил многократное эхо и минутное замешательство у сражающихся. Этим я и воспользовалась. Бах! Бах! Еще две твари рухнули кучками на дорогу. Только бы хватило патронов в обойме!.. Увы, не хватило. Десять секунд на перезарядку, и снова огонь! Монстры признали во мне более интересную добычу и оставили в покое невысокликов. Это-то мне и нужно! Теперь, когда "птички" не болтались туда-сюда, а целенаправленно рванули в нашу сторону, целиться стало намного удобнее. Слева из-за спины вылетел огненный шар и испепелил одного монстра. Ага, эльф тоже решил развлечься!.. Не забыть упаковать птичку для биологов...

Потом веселье финишировало на самом интересном месте — монстры резко закончились. Я с интересом подошла к падали, отбирая самую неповрежденную. Подняла одну, расправила крыло. Птичка походила на помесь вороны и крокодила — покрытая черными блестящими перьями, но клюв недоразвит и покрыт острейшими зубками. На сгибах крыльев — коготки. Хвост не птичий, а немного ящерицын, но тоже оперен. Хе, археоптерикс-переросток! Достала еще один пакет и упаковала добычу.

— Лиэ шубаэ кшатиэ! — в голосе эльфа послышалось уважение. (Ты отличный воин!)

Я молча пожала плечами. Потом пытливо посмотрела на невысокликов. Те помогали друг другу перевязать ссадины и царапины, осматривали лошадок. Да... может, эти малыши подскажут нам, что тут происходит? Я достала из кармана артефакт-переводчик, с которым уже давно не расставалась, и заплела косичку на виске. Сразу стало понятно, что то покряхтывание и постанывание, которое слышалось от телеги, во многом не только звуки, но и короткие обрывки фраз:

— Затяни, туже!.. Больно!.. Ой!.. Мама...

Я немного приблизилась и осмотрела путников поближе:

— Сильно вас отделали?

— Не страшно, — тут же отозвался тот, кто выглядел постарше остальных, и вдруг понял, с кем разговаривает. Вздрогнул и невольно потянулся к палке.

Я улыбнулась и показала открытые руки:

— Не бойтесь, я маленьких не обижаю!

Невысоклики замерли, разглядывая нас с эльфом. Хвала всем богам и духам, что тот догадался молчать в тряпочку!.. Сейчас было видно, что он привык командовать сам и мои инициативы ему не по нраву. А мне — пофиг! Единственный мужик, которому я подчинюсь добровольно — мой муж! Ну, вообще-то, еще командирам Братства... в общем, не важно! А Странные Пути, если уж на то пошло, — вообще мой персональный глюк!!

Тем временем главный у малышни пришел к какому-то выводу и даже улыбнулся:

— Спасибо, воительница! Ты подоспела вовремя. Чем мы можем отблагодарить тебя?

Я задумчиво осмотрела и без того перегруженную телегу, заваленную барахлом и пассажирами, посмотрела вдаль и предложила:

— Информацией и совместным путешествием.

— Равный ли обмен за спасенные жизни? — прошипел мне на ухо подобравшийся эльф.

— Здесь это мне решать, Даринэйл. — Я подпустила в голос силы и авторитета.

Тот нахмурился, но отступил. Сложил руки на груди и принял величественный вид. Тем временем невысоклики пошушукались, покопались в своих кутулях[5] и предложили:

— Раздели с нами трапезу, воительница.

— Я бы с радостью, но к сожалению, отдарить нечем, — лукаво улыбнулась.

— Как это нечем? — старший соскочил с облучка и поднял одну из птиц, — они хоть и опасные, но вполне вкусные!

— Тогда другое дело! — Я улыбнулась. — Давайте только отъедем немного от этого места. Как бы падальщики не собрались на свежатину!

— Твоя правда, воительница.

Малыши собрали всех уцелевших птиц и подхлестнули лошадок. Телега затарахтела и двинулась вперед, объезжая камнепад. Мы с эльфом пошли рядом.

— Как твое имя, старче? — я решила не откладывать расспросы в долгий ящик.

— Бофур Три Дуба, госпожа, — старший с достоинством поклонился.

— Зови меня Мечта, — коротко кивнула в ответ.

Оказалось, что они действительно гномы, из рода Трех Дубов, направлялись от родственников домой и вот на пути попали в такую переделку. Занимаются кузнечным делом, помаленьку клепают различные механические штуковины — арбалеты, мельничные механизмы, кое-какие военные приспособления. В общем, не бедствуют. Младший сын решил отделиться от родителя и женился на одной из гномих дальнего рода. Переехал к новым родственникам и занялся работами по камню. К слову сказать, талант у парня был редкостный, а в Трех Дубах камней не добывали, только руду. Вот и ушел молодой мастер в род, промышлявший добычей самоцветов. Бофур и остальные братья приезжали к молодой семье на наречение имени первенцу.

— Это хорошо, уважаемый. Будет теперь кому талант передать, да и вам радость, — я кивнула.

— Так и я о чем толкую! — Бофур явно радовался пониманию мной момента, — малец-то только в самую творческую силу вошел, опыта набрался! А тут и в семействе прибавление!..

— А как тут с торговлей? — продолжила я расспросы. Судя по наличию волкодлаков, это вполне может быть тот самый мир, который мы с командой начали изучать с другой, так сказать, стороны.

— А нормально! На осеннюю ярмарку даже ворги смирнеют и могут кое-что принести на обмен!

— Ворги?

— О, госпожа воительница не встречала таких?

— А опишите-ка этих воргов, уважаемый Бофур! Может, у нас одно и тоже разными именами зовется.

— Ну-у. — Гном задумчиво подергал ус. — Стало быть, ворги, они огромные, на четырех лапах бегают, черные в основном, или темно-бурые.

Я кивнула — пока описание сходилось.

— А где шея в спину переходит, у них как горб имеется, там они руки прячут! Твари они кровожадные, умные и хитрые — страсть! Но зато могут добывать живые камни, что никому больше не под силу!

— Живые камни? Что это?

— О, госпожа воительница, это редкое диво! Водятся они только на Ворговом плато, говорят, зарождаются как бы в раковинах, но не в воде, а на скалах. По виду — как обычные камни, но сами собой светятся в темноте. Используют их вместо ламп и свечей, там, где вероятность пожара большая. Удобная вещь!

— Ваша правда, старейший. И что же обменивают ворги на эти камни?

— Ох, вы не поверите, госпожа, но не могут ворги без крепких напитков! Толи религия у них такая, толи еще что, — но чем крепче напиток, тем больше ворги за него камней дают!

— Хм, — я задумчиво потерла подбородок, — интересно...

В голове вдруг созрел план по поимке живого волкодлака.

— А еще какие разумные тут живут, уважаемый Бофур?

— Ну как какие? — гном пожал плечами, — ну, люди живут, эрилимы, тролли каменные... ну, нечисть всякая вроде неубиванцев.

— Так, а вот про эрилимов и неубиванцев поподробнее, пожалуйста.

— Эрилимы — они такие, высокие, повыше иного человека, но не сильно. Носы у них как груши, на головах лысины часто, глаза как у собаки обиженной. Тощие, как палки, ходят вроде как в платьях женских поголовно — и мужики, и бабы. Высокомерные, сволочи, жадные и жестокие. Хвала Прародителю, что живут они только за морем, на своей земле! Иногда купеческие корабли от них приплывают, товары привозят-увозят. В основном, с людьми дело имеют, но...

— Что но? — неужели я узнала истинное название хемулей?! И понятно теперь многое... особенно реакция бандитов в ночном городке.

— Но все время как одолжение делают! Людям-то что? Они сами кого хошь оскорбят! Ну, еще обвесят, обсчитают, — и вроде как отомстили.

— А неубиванцы — это что за зверь?

— Как тролли, но помельче, и если отрубишь такому, скажем, руку — она сразу к хозяину приползет и на место прирастет. Магия на них, считай, не действует, мечом махать бесполезно...

— Так во-от ты какой, северный олень! — Теперь встреча в ущелье стала мне понятной до конца. — А откуда они берутся?

— Да много веков назад маги побаловались. Пытались найти защиту от воргов, а получилось еще хуже. Тогда много нечисти было создано. — Гном красноречиво махнул рукой.

— Понятно.

Вот так, за неспешными разговорами, мы добрались до отличного места — с ручьем на дне долинки, ровной площадкой неподалеку от дороги и множеством кустарников. Бофур начал живо командовать молодежью: одного послал за водой, второй направился собирать сушняк по зарослям, третий занялся лошадками. Я по собственной инициативе вытащила финку и начала потрошить птиц.