Когда передо мной склонился прошествовавший мимо министр, я поймала Сита, стоявшего рядом с постным лицом, за ухо и, не обращая внимания на ошалелые мины придворных, основательно тряхнула, прошипев:
— Эй, ты, вша зеленоглазая, ты ничего мне объяснить не хочешь?
Сита буквально пополам от хохота сложило:
— Я тут при чём? Меньше надо было перед кузеном бёдрами вилять да языком чесать! И что, хочешь сказать, тебе не нравится?
Я подозрительно прищурилась:
— Так, а кузен тут каким боком?!
Мальчуган оскалился:
— Ты, светило ментальной магии, на ауру глянь!!!
Осторожно прикрыв глаза, я пригляделась к щиту, который окружающие считали моей аурой... и чуть не села на пол: на нём красовалась метка Императорской собственности.
— Убью! — прошипела я, вызвав у Сита очередной приступ веселья.
— Прямо сейчас? Мы тогда на празднование не успеем!
Я фыркнула, как взбешенная кошка, но покорно поплелась за мальчишкой. Понятно теперь, почему ты не рискнул на ужин явиться! Ну, принц, ты у меня спляшешь ррат на горящих углях! Это ж хорошо ещё, что печать не на настоящей ауре — иначе её невозможно б было вывести... И когда, главное, успел-то, паршивец?!
Ну, ладно, вашество! Сегодня я поразвлекаюсь, а завтра, с новыми силами, возьмусь за ваше воспитание!
— Ну и ухмылка у тебя! — отвлёк меня от приятных размышлений голос Сита. Я ласково улыбнулась в ответ:
— Я просто представила твоего братца в ошейнике, привязанного к кровати. Только в ошейнике...
Мальчик опешил:
— Извращенка!
— Я? Что ты! Просто твой кузен был плохим мальчиком, — пропела я проникновенно, — Его нужно поучить... Ладно, это лирика! Переодевайся, принц! Никакого желтого! Никаких пастельных тонов! Ярко, броско и опасно!
— Всё равно не понимаю, как быть со стражей...
— О, это моя забота...
Для нашей весёлой прогулки Сит выбрал чёрно-золотой наряд. Я только улыбнулась: на что спорим, он не знает, что это цвета Правящих?
— Ох, Тан, — прошептал Сит восхищенно, рассматривая меня. Я улыбнулась и резко крутнулась, от чего алый шёлк изрезанных рукавов и юбки взлетел вверх.
— Нравится?
В глазах мальчика что-то мелькнуло:
— Да. Ты — богиня!
Я зябко передёрнула плечами. Очень смешно...
— Идём уж, чудо природы! Если б в этом мире были такие боги, как я, везде был бы сплошной дом для блаженных... или бордель.
— Знаешь, так и есть...
Спорить с данным утверждением было сложно, потому я просто взяла парнишку за руку и, применив лёгкую ментальную иллюзию, повела его по коридорам.
— Тан, ты не туда идешь! — уже на первом повороте постарался вразумить меня мальчик, — Нам к выходу надо!
— Сынок, поверь старой умной Тан. Иногда кажется, что она делает глупости, только потом эти глупости оборачиваются чем-то хорошим...
Сит, поморщившись на "сынка", покорно заткнул фонтан, и дальше мы крались молча, изредка по широкой дуге огибая стражников.
— Сит, — шепнула я, когда мы углубились в Императорское крыло, — Ты ведь с детства умеешь чувствовать потайные ходы, так?
— Откуда ты знаешь, даже спрашивать не буду! Тан, они все охраняются такой магией, что проще сразу прыгнуть в чан с кипящим маслом — мук меньше!
— Так, отрок, не треплись зря. Показывай свой ход!
Мальчик закатил глаза, но перечить мне не рискнул: покорно подвёл к большой картине, изображающей Солнечного Бога. От неё так и веяло сильными охранными чарами. Чтоб расплести такие, нужно просидеть над ними не один десяток часов, используя несколько артефактов, сложнейшие ингредиенты, обладать многовековым опытом в магии...
Я с мерзкой ухмылкой выудила из голенища высоких сапожек кинжал, купленный мной ещё в Лассате, и чуть-чуть уколола пальчик лезвием. Капелька крови сорвалась с руки и упала на защитное плетение. Тихое шипение — и от многослойного заклятья, которое разрабатывали несколько магов, осталось только неприятное воспоминание.
— Идём, ваше высочество, — хмыкнула я, безбоязненно отодвигая картину, — Кажется, по чистой случайности охранные чары возле этого хода износились!
— Да уж, нам так повезло...
Извилистый ход вывел нас за стену замка. Впрочем, так даже лучше — не придётся ещё чего-то придумывать...
— Солнце садится, — шепнул мальчик, и его слова, казалось, эхом отразились от каменных стен и пронеслись по округе. Сит, не ожидавший такого эффекта, вздрогнул. Я хмыкнула:
— Ты до сих пор хочешь увидеть Ночь Мертвых?
Упрямый кивок в ответ.
— Что ж, пошли...
И я двинулась по извилистой дорожке в незаметную на первый взгляд щель между домами. Мир на миг утратил чёткость, а потом заиграл миллиардами красок, взорвался странным таинственным шепотом, далёкими песнями, воем волков и боем барабанов. Звуки усиливались по мере того, как солнце уплывало за горизонт. Там, куда уже упала тень, от наших ног в разные стороны разбегались дорожки, реальность искривлялась, деревья начинали шевелиться и открывали глаза...
— Тан, где мы? — прошептал Сит потрясённо.
— О, мой принц, любуйтесь: так в реальности выглядит ваша столица...
Ритм барабанов становился всё громче, вокруг дорожки начали образовываться маленькие смерчи, а странные напевы начали преображаться в слова:
— Солнце садится... Приходит наше время...
Резкий поворот дорожки, которой секунду назад не было и в помине — и мы вышли на громадную площадь, окружённую высокими домами-шпилями и плетущимися деревьями. Она была пустынна, только ветер бросал туда сюда невесть откуда взявшиеся алые лепестки, и последний солнечный лучик отсветом плясал на мостовой.
Миг тишины, когда алый край дневного светила медленно, но верно прячется за горизонт... Последний солнечный блик растаял, как мираж — и тишина взорвалась неудержимой, страстной музыкой. Словно из небытия, начали появляться странные фигуры — люди, нелюди, звери... Они говорили, пели, смеялись, здоровались друг с другом...
— Тихо! — прошелестел над пёстрой толпой тихий, странный голос, проникающий в самое сердце, — Тихо... Эту ночь мы сперва должны открыть...
Все, как по команде, повернулись на звук. Я почтительно склонилась, уже зная, кого увижу...
Сзади стоял немолодой мужчина в роскошном чёрно-алом одеянии, с тростью и сигаретой в руках и насмешливым, пугающим взглядом чёрных глаз. Хозяин Города...
— Я уже назначил Госпожу этой Ночи. Она уже чует мой зов, верно? Выйди ко мне, девочка. Рад снова видеть тебя — спустя столько лет...
— Это взаимно, Хозяин, — весело воскликнул позади знакомый голос. Я обернулась — и уронила челюсть, глядя на Кин. Тётушка, одетая в чёрное облегающее полупрозрачное платье с алыми кружевами, легко подошла к Хозяину и поклонилась ему.
— Что ж, моя Госпожа, ты первой танцуешь в эту ночь. И лишь тебе выбирать, с кем...
— Спасибо! — выдохнула тётя, после чего, наконец, повернулась к нам и радостно воскликнула:
— О, детки!
Я подскочила от её голоса и обрела, наконец, дар речи:
— Не понимаю... Госпожой-то может быть только кто-то мертвая! А ты на труп похожа мало, даже на бодрого зомби!
Лицо Кин стало серьёзным:
— Деточка, Госпожой становится не сколько мёртвая, столько неживая...
— Но ты-то...
— Госпожа, — вмешался Хозяин в разговор, — Ты уже выбрала, с кем танцуешь?
— Да, только малышке скажу пару слов.
— Понимаю...
Тётя хищно оскалилась и тряхнула огненной копной волос:
— Я давно продала душу демону, детка. Имя его — ррат... может, я не мёртвая — но уже и не смертная.
ГЛАВА 6
Я слишком дикая, чтобы жить, я слишком редкая, чтобы сдохнуть!!!
Кин обернулась и вышла в центр площади. Все вокруг замолчали, и в полной тишине раздался голос Хозяина:
— Зови его, Госпожа.
В лице Кин впервые за долгое время нашего знакомства что-то дрогнуло. Сомнение?..
— Зови его, — зашипели все вокруг, — Он придёт...
Тётя зло тряхнула головой и негромко что-то шепнула. Тишина. Пустота. Никого...
Кин
Не хотелось бы себе признаваться, но против фактов не попрешь: мне было страшно. Я столько лет буквально жила этим мигом, я так ждала его — но липкие волокна сомнений клубились в душе. Придёт ли, отзовётся ли...
Так, хватит лирики! Я тряхнула волосами, подняла голову и негромко шепнула:
— Каррар...
Тихо. Пусто. Стою в одиночестве посреди площадки. Чувствую себя дурой. Какого глюка лысого я вообще сюда припёрлась?
— Не так, — усмехнулся Хозяин, — Не так зовешь!
Я наградила духа взглядом, от которого молоко скисает, но тот, похоже, и не такое видел.
Ладно, коль уж пришла...
— Каррар!!! — громче, уже почти крикнула я. Снова тишина. Ах ты, высокомерный сукин сын! Сколько лет прошло, а ты опять за своё! Неужели сейчас, именно сегодня так уж нужно показывать характер?! ДА ПОШЁЛ ТЫ!!!!
Я крутанулась на каблуках, чтоб уйти. Подумаешь, потратила кучу сил, чтоб задобрить Хозяина столицы! Ну и что, что пошла на сумасшедший риск, напоив "жениха" снотворным?! Какая разница, что считала до этой ночи секунды?!! Никто этого знать не должен! Да и не стоило сюда приходить — он мне совсем не нужен! Вот! А моё желание его увидеть — дань воспоминаниям, не больше!
— Правда? — вкрадчиво мурлыкнул знакомый голос, звук которого пробежался толпой мурашек по коже, вызывая не самые невинные желания. Мгновение — и я ощутила, что там, за спиной, кто-то стоит. Стоило бы обернуться — но смелости не хватало. Я пробежалась взглядом по толпе и увидела племяшку, до предела округлившую глаза. Ах, да, сын с отцом ведь очень похожи...
— Боишься в глаза мне глянуть? — вкрадчиво, обжигая мне дыханием шею. Вот сволочь!..
Я срочно подправила мину лица и стремительно повернулась к нему, растянув губы в презрительной усмешке:
— Я ничего не боюсь!
Почти...
Он только усмехнулся, обнажив клыки, и блеснул желтыми звериными глазами.
— А ты не меняешься, — смешок, — Всё та же девчонка!
Я мгновенно вызверилась:
— Нашёл девчонку!.. Я, к твоему сведению...
— Знаю, детка, — насмешка в голосе, явно скрывающая что-то ещё, — Теперь знаю. Но всё же ты — такая маленькая... Ребёнок, которому нравятся яркие игрушки.
— Наивный... Знал бы ты, сколько тех, кто считал меня слабой и беззащитной, давно сгнили в могилах!
— Как ни странно, милая, я — в их числе...
Я вздрогнула. Казалось бы, полминуты разговора — а мне уже кажется, что он жив, что не было того кошмарного дня, не было потока его крови, и я — не опоздала...
— Каррар, хватит трепаться! Я тебя позвала просто для того, чтоб станцевать!
— Я помню, девочка.
— Не смей меня так называть!!!
— Я немножко умер, мне уже можно...
Вот тут у меня снесло башню. Ещё больше, чем обычно. Под бешеный бой барабанов я метнулась вперёд, на ходу вытаскивая небольшой магический кристалл, и резко приставила к его горлу:
— Хватит, — прошипела я бешенным зверем, — Сколько можно мне напоминать об этом?! Как ты мог, как ты смел меня предать?!
Он отмахнулся от уничтожающего артефакта, как от назойливого комара:
— Я тебя предал? Ты последние мозги пропила, милая! Я — боготворил тебя, лишь тебя считал своей королевой, а ты за век — за целый век! — не удосужилась сказать мне правду! Ты никогда не признавалась в любви, но мне казалось, что ты что-то ко мне испытываешь... Но это ложь! Ты не верила мне никогда — и смеешь меня обвинять!
— Да! — я теперь кричала на всю площадь, наплевав на заинтересованные лица, — Да, смею!! Ты нарушил ту единственную клятву, которую мне давал! Гулял бы со служанками, врал мне напропалую, творил бы со мной всё, что хочешь — я б стерпела. Но ты, сволочь, как ты смел умереть?!
Он неожиданно извернулся и ударил меня по руке. Вроде бы небольно, но кулак мгновенно разжался, и мерцающий камень откатился в сторону. Мёртвые шарахнулись от него, как заяц от ящера, а Каррар метнулся вперёд и намертво зафиксировал меня в надёжном захвате. Музыка стала громче, прерывистей, и я замиранием сердца узнала ррат...
Забыть обо всём, потянуться вперёд и до крови прикусить его губу, наслаждаясь вкусом... прогнуться, касаясь тела телом... и кажется, что нет прожитого, нет интриг, боли и кошмаров — а снова есть 18-летняя рабыня из гарема, впервые пришедшая к своему хозяину...
— Окажите мне честь, Господин мой. Потанцуйте со мной...
А дальше — ррат... Под бешенный бой барабанов, в неверных отсветов магии и факелов — просто плясать, не останавливаясь, прогибаться назад и прижиматься к нему, падать к ногам и кружиться на его руках, обвивать ногами, блуждать руками по телу... Музыка, не прекращайся... только не прекращайся...
Я сделала очередной пирует, ловко прокрутившись вокруг него. Каблук чуть чиркнул по мостовой, я мгновенно выровнялась, но дыхание уже сбилось. В боку предательски закололо...
Меня тут же подхватили на руки и закружили:
— Кин, — обжёг мне шею тихий шёпот, — Останавливаемся. Ты устала...
— Нет! — я мгновенно вырвалась из его объятий и прогнулась назад. Нет, пожалуйста. Ещё ведь рано. Я ещё могу танцевать...
Нырок. Зигзаг. Дышать очень сложно, но я двигаюсь быстрей...
— Кин, от судьбы не убежишь, а неизбежного не отвернёшь. Танец кончится, и я уйду. Ты просто не сможешь плясать вечно...
На мои губы закралась кривая усмешка:
— Я всегда жила мгновением, мальчик мой. Миг — пока я жива, миг — пока ты со мной, а не со своей женой. Моя жизнь — миг...
Последнее я прошептала, задыхаясь. Он дёрнулся, как от удара:
— Кин...
— Знаю, — зло выдохнула я, — Всё знаю. И то, что сейчас тебя гложет. Но не отступлюсь, слышишь?! Моя племяшка будет жить в мире, где она будет королевной, а не служанкой. Она сможет выбирать...
— Но чем ты заплатишь за это?
Я чуть не оступилась, но удержалась. Лёгкие разрывало на части:
— Собой заплачу, как всегда...
— Ты же знаешь, мы оба знаем, что ты всё это затеяла не только ради племянницы и мальчика.
Я оскалилась:
— Разумеется... Месть — вот причина! Он меня не узнал — на его беду. Я не умру, пока он жив...
— Девочка моя, многим дорого обойдутся твои игры...
— Осуждаешь?
— Нет. Одобряю...
Очередной пирует — и в глазах мутнеет, а ноги подкашиваются. Меня легко подхватывают сильные руки — и осторожно опускают на мостовую. Стихает музыка, его губы легко касаются моих — и желтоглазый эльф тает, как сон. Миг — и всё вокруг меня взрывается танцем, музыкой, исступлённым весельем мёртвых. А я — вспоминаю день, когда хотела от него сбежать.
"Я никогда не дам тебе уйти от меня. Я всегда буду твоим Хозяином. Клянусь"
Я тебя ненавижу. Как ты мог нарушить эту клятву?!
— Тётя? — отвлёк меня от размышлений негромкий голос племяшки. Секунда — и она стремительно опустилась на колени рядом со мной. Я сквозь завесу волос глянула на свою девочку с невольной гордостью — хоть мысли и заняты другим, а движение всё равно гибкое, плавное и слитное. Правда, мордочка пока подкачала — слишком уж много эмоций на ней отражается...
