Щепотка звёзд на стакан молока

Пришлось Хэнку для разнообразия уцепить старшего под локоток да чуть в сторонке поведать душераздирающую историю, как он некогда помогал стражам порядка ликвидировать банду торговцев дурью — и офицер в знак благодарности подарил ему это реквизированное у плавающего в луже крови главаря оружие. Намекнул ещё на некие романтические обстоятельства... в общем, слушал тот с восхищением. Наверное, именно то, что по сути оно примерно так и произошло на самом деле — это было написано на подкупающей и располагающей физиономии Малыша, и решило дело. Потому что чиновник зыркнул на уже запертый шкипером люк и согласился поглазеть на разрешение чуть позже.

Ну, вечером Принцесса с её талантами им такой документик намалюет, что все по стойке смирно встанут — в этом никто не сомневался. Потому уже весёлая в предвкушении развлечений банда кое-как набилась в потёртый открытый флаер полувоенного образца и весело покатила по отнюдь не страдающей живописностью дороге в город.

На полпути профессор разволновался и потребовал вернуться. Дескать, забыл прихватить какой-то пакет, который его просили забросить здешним коллегам. Однако, совместными усилиями пропажу таки нашли засунутой в бардачок. Профессор немного успокоился, но всё равно ворчал что-то, прижимая к себе драгоценную учёную важность и озабоченно ощупывая её каждую минуту.

— В самом деле — три нападения животных на прохожих и даже одно на детей, — ушлая Принцесса уже подключилась бортовым терминалом к местной инфосети и на ходу поковырялась в лентах новостей.

Потому, когда флаер со свистом приблизил к себе окраину немаленького размера здешней столицы, неуловимо напоминающей первые города поселенцев с их пылью и сонной тишиной, шкипер распорядился первым делом найти оружейный магазин...

— Я как раз из такого стреляла, — со вздохом Хельга вернула на прилавок изящный Walter-LaserJet.

Да, машинка была хоть и послабее армейских моделей, но в умелых руках оказывалась весьма грозным оружием. Зато и цена на неё оказалась такая, что тихо злобствующая Переборка не решилась бы за такую купить себе набор инструментов. Однако её Малыш невозмутимо полез в карман за кредитной карточкой да жестом показал продавцу — и ещё три обоймы.

— Подарок.

Шкипер показал кулак пытавшейся отвертеться от таскания железа Принцессе и навесил на ту точно такую же, безобидную с виду воронёную игрушку. Старенький армейский бластер перекочевал к Переборке, но вот с выбором оружия для профессора возникла заминка.

— С охотничьим ружьём дядюшка управляется ещё кое-как, а вот из пистолета и в небо не попадёт, — подначила того Хельга и окинула взором тающее разнообразие прилавка — взволнованные недавними событиями местные тоже вооружались со страшной силой, что весьма и весьма радовало вспотевшего от усердия продавца.

Но тот сумел угодить даже и столь изысканным знатокам. С заговорщическим видом пошарил в углу, и достал длинный дерюжный свиток.

— Ох, да по нём же музей просто рыдает! — восхитилась Переборка, когда из-под ветхой ткани наконец блеснуло изделие прославленной некогда фирмы Ремингтон.

В самом деле, гаусс-ружьё оружейников ещё как бы не позапрошлого века прекрасно сохранилось. Проносящийся вдоль ствола импульс электромагнитного поля разгонял металлокерамическую пульку до трижды сверхзвуковой скорости, благодаря чему при не очень-то большом калибре это оружие в своё время пользовалось заслуженной популярностью.

— Дядюшка, этот раритет будет отлично выглядеть на стене над камином, рядом с тем черепом неандертальца — на пробу попыталась увещевать его Хельга — оружие ей явно понравилось.

Принцесса тоже не осталась в долгу — дескать, стереофото известного профессора с ружьём, попирающего ногой какую-нибудь жуткого вида клыкастую зверюгу, будет отлично смотреться в прессе.

В качестве последнего аргумента продавец выложил на потёртый и исцарапанный прилавок вакуумную упаковку патронов — и профессор сдался.

— Ну какой же настоящий мужчина равнодушен к оружию? — улыбнулся он, проведя ладонью по прикладу. — Ладно, дарственная надпись — за вами.

С этим спорить никто не стал. И хотя шкипер отвертелся от оружия, не пожелав расстаться с лёгким и компактным парализатором, заявив — дескать, его дело командовать, а уж палить найдётся кому, все вывалились наружу в весьма весёлом настроении.

— Да уж, видок у нас сейчас — если мы прямо так завалимся к ювелирам или в винный магазин за дорогущим шампанским, там все дружненько кверху грабки подымут, — Переборка хохотнула и последней полезла в флаер.

Естественно, к Малышу на колени. И хотя её бластер то и дело врезался последнему в живот, тот особо не роптал. В конце концов, уговорившись, где и когда отправляющиеся к коллегам учёные подхватят их на обратном пути, проводили унёсшуюся пару взглядами.

— Что-то у меня от них всё равно шёрстка дыбом, — втихомолку пожаловалась Переборка. — Вроде и милейшие люди, а всё же.

Трое остальных обменялись над её рыжей макушкой понимающими взглядами. Да уж, отголоски былого до такой степени въелись в кровь, что и сейчас потомки ювелиров и торгашей недолюбливают потомков любителей пива и сосисок с капустой.

— Ладно, — солидно распорядился шкипер. — Девчонки за покупками и к ювелирам, мы с Малышом на транспортную биржу и... есть тут ещё всякие дела по мелочам.

Проводив долгим взглядом сразу обзаведшихся киношно-ковбойскими ухватками смеющихся девиц, Хэнк невесело переставлял ноги по щербатому тротуару.

— Что скажешь?

Парень пожал плечами.

— Чует моё сердце, верно сказала Принцесса — мы уже сунули голову под гильотину. Только не знаю, где она.

Шкипер сквозь зубы проворчал, что и у него сердце не на месте. Динозавриков вроде поблизости и духу нет — а отчего-то муторно.

На каждом перекрёстке виднелся полицейский патруль или разнокалиберная группа местных бдительных с весьма решительными физиономиями и стволами. А один раз навстречу проехал лёгкий открытый грузовичок, с задка которого свешивалась лохматая окровавленная лапа таких размеров, что Хэнк едва не завернул шкипера обратно за оружием. Если это местная собака, то парализатор против такой просто пукалка...

— Не дрейфь, прорвёмся, — капитан таки высмотрел указатель к бирже и повернул туда.

Таки не зря ворчал Эрик Свенссон, что его далёкие предки не пиратствовали викингами на боевых драккарах, а скорее всего промышляли торговлей на ладьях грузовых — скайл и ледунг. Потому что не только быстро отчитался за груз, но и даже урвал маленький местный заказ — развесить на орбите этой планеты гирлянду связных и метео-спутников.

— По крайней мере, окупим карманные расходы, — довольно усмехнулся он. — Ещё и девчонкам на булавки останется.

— Да уж, не зря Принцесса называла вас аферастами, — Хэнка прямо-таки восхитила оборотистость капитана.

Тот беззаботно заявил, что в особо тяжёлых случаях натравливал на неуступчивых чиновников Переборку — и тогда наступал маленький, локальный конец света. Со вполне предсказуемым результатом, впрочем. Кто в шоке, кто рыдает, а кто и вовсе в обмороке валяется да нехорошо попахивает.

— Да уж, рыжая такая, — похохатывающий Хэнк вышел на крыльцо и огляделся.

Заштатный городок хоть и мог похвастать почти всеми новинками передовых достижений и технологий, однако милое провинциальное очарование всё равно прорывалось в каждой мелочи. Один лишь уличный торговец сувенирами чего стоил... полюбовавшись его допотопным надтреснутым пенсне и ярко-аляповатым рекламным зазываловом, двое направились в ближайшее заведение. Перекусить и вообще промочить, так сказать, горло да обсудить дальнейшие планы — несомненно, зловещие и коварные.

Чтобы они да не поставили на уши этот городишко с населением едва в миллион жителей? Да уважать бы себя перестали, а то девчонкам на глаза потом и вовсе хоть не показывайся...

— Шкипер, мы покончили с ювелирами, теперь отправляемся прошвырнуться по лавкам, — весело прощебетал коммуникатор голосом Принцессы.

Тот едва не облился пивом.

— Это в каком змысле покончили? — от этих сумасшедших девиц ожидать можно было всего.

— В обоих, — лаконично объявила та. И словно сжалившись, пояснила. — Нас тут легонько надуть пытались... ну, я и объяснила то Переборке.

Из коммуникатора донёсся сдавленный мужской вопль, а затем грохот падающего тела.

— Ладно, только без трупов там, — шкипер дал отбой и мимолётно поинтересовался у местного типа, какого размера тут штрафы за нарушение общественного порядка.

Умилившись провинциальными копеечными ценами на мордобой и лёгкие телесные повреждения, оба приезжих заказали себе графинчик вон той настоечки, и принялись лениво ковыряться в тарелках со вполне недурственным рагу...

Тащить на плече ящик дорогущего шампанского под удивлёнными взглядами зевак не столько тяжело, сколь забавно. Хэнк великодушно избавил от такового занятия шкипера и теперь топал рядом с ним. Встреча с девчонками намечена оказалась на площади имени какого-то местного хрена. Это почти рядом, за углом. Солнышко светило вовсю, свежий воздух и всё такое — а настроение-то, настроение!

На площади с позеленевшим и обгаженным голубями памятником оказалось не продыхнуть от красиво перемигивающихся моргалками патрульных флаеров.

— Я вас сразу узнал, — местный фараон с немалым числом звёзд на погонах мгновенно вычленил натренированным взглядом столь отличную от местных парочку и метнулся к ним.

В его торопливой речи почти сразу обозначилась суть дела. Так мол, и так, местные ювелиры жаждут крови — но вон те две дамочки не очень-то склонны общаться, и уже набили физиономии сунувшимся было к ним нескольким слишком рьяным служителям порядка.

— Не советую обижать их, — важно изрёк шкипер.

Надо признать, что с большой бутылкой местного пива, отлитой из стекла (представьте!) вместе с ручкой — то ли для переноски, то ли для вящего удобства в кабацкой драке — да ещё и с замаскированным под курительную трубку ингалятором, он при своей бородке смотрелся весьма эффектно.

Дескать, вон за ту рыжую малявку (величавый жест трубкой) запросто вступится Технологический Институт и не преминет поиграть мускулами да испытать над этой планеткой кое-какие новинки. Она, видите ли, стоит в Федерации на спец-учёте как опупенный гений по части механики. Полицай от такого известия малость увял и даже переменился в лице — упомянутая контора пользовалась заслуженным авторитетом во всех концах галактики.

А вон у той красавицы, для разнообразия, в знакомых числится едва ли не половина рыцарей плаща и кинжала. Стоит только свистнуть, как в этом городишке жителей станет не в пример меньше, нежели слетевшихся со всех концов вселенной киллеров, убивцев и снайперов. Да не с пустыми руками, вестимо. Ну а во второй волне прибудут асы тайной службы рангом повыше — разведка, контрразведка и даже космофлотовские спецы. Естественно, с детекторами правды, нейро-полиграфами и прочими орудиями пыток. Живо у них признаетесь, что убили свою маму в ещё спящей в колыбельке.

Фараон откровенно поскучнел и, помявшись, убитым голосом попросил совета.

— Ладно, — шкипер вздохнул, похлопал того по горестно опустившемуся плечу и сменил гнев на милость. — Штраф, если без чрезмерности, я заплачу. А на ювелиров натравите налоговых и фискальных чиновников — завтра сами пощады запросят.

Совет показался вспотевшему главполицаю хорошим, и тот умчался, на ходу требуя в коммуникатор мэра и зачем-то пожарную команду.

Переборка мирно сидела на перилах с видом записной пай-девочки и вообще маминой дочки — и чинно кушала мороженое. Зато Принцесса стояла рядом подбоченившись с великолепным видом эдакой львицы, которой не разрешили поймать белого кролика. Даже если не замечать топорщащихся на их бёдрах стволов, смотрелась эта парочка весьма эффектно. Вон, даже местный Джордж Вашингтон со своего постамента поворотил сюда свою позеленевшую от времени бронзовую физиономию.

Рядом виднелась длинная и хорошо построенная череда посыльных с коробками, пакетами, и смотрела на девиц с тщётно скрываемым обожанием.

— В чём дело, кэп? Мы только во вкус вошли... — обиженная Принцесса в гневе была чертовски хороша.

— А ну-ка... — тот бесцеремонно взял навигаторшу за ухо и рассмотрел блеснувшую в мочке алмазную каплю. — Бриллиантовая огранка, десять карат, чистой воды. Одобряю.

Хэнк не без некоторого облегчения сгрузил под ноги Переборке свой ящик и в свою очередь присмотрелся к ней. Стоило признать, что девица в бриллиантах смотрелась как ободранная кошка в подвесках королевы. Или как предводительница пиратов после удачного набега на алмазные копи.

— Вторая версия мне нравится больше, — заявила та и с хихиканьем поведала о злоключениях в квартале аферистов... то бишь, ювелиров.

— В общем, там оказался единственный порядочный человек — такой себе мистер Смит, — Переборка полюбовалась на брызжущий радужными искрами перстень на мизинчике. — Почикал гамма-лазером, даже два кристалла получилось. А потом на станке с компьютером вмиг огранил обрезки.

— Вообще, рыжеволосой фройляйн больше подошли бы изумруды, — оказывается, профессор с племянницей уже вернулись со своего рандеву и тихонько въехали на площадь.

— Причём, натуральные, — без ложной скромности заверила Хельга и позволила Принцессе вдеть бриллиантовые серьги и себе. Но такого же стиля заколку для галстука дядюшке надела сама.

— Прям тебе аристократы, блин, — несмотря на ворчание, Переборка всё же выглядела довольной.

Выяснилось, что археологи приглашены к местному научному обществу на ужин, так что флаер до утра в распоряжении экипажа Слейпнира.

— Отлично, — Хэнк проводил взглядом парочку, которую на своём слегка исцарапанном драндулете увёз больше похожий на поджарого полковника здешний учёный муж, и полез на водительское сиденье.

— Я обожаю эту планету, — пока посыльные под бдительным оком Принцессы загружали в кузов свои коробки, Переборка продемонстрировала своему Малышу кусок брезента, где тускло поблёскивали шесть длинных цилиндров. — На барахолке сторговала, почти за бесценок — излучатели от лазерного ружья.

Хэнк брезгливо передёрнулся. Снайпер с таким ружьём, питающимся от бортовой сети тяжёлого ховеркрафта или танка на антигравитационной подушке, за пару миль прошибал навылет пехотинца в армейском бронежилете или борт броневика.

— Для твоего пулемёта? — хмуро осведомился он и тронул флаер с места.

"Наверное, всё же правильно ворчат пехотинцы" — размышлял он. — "Дескать, вы, флотские, летаете поверху, все чистенькие да беленькие. А на нас вся грязь остаётся. И кровь."

Шкипер распорядился не откладывать развеску спутников, а потом на общем собрании было решено не ночевать в корабле, а дать подзаработать местному пятизвёздночному отелю. Так что, остаток дня пролетел в хлопотах и заботах.

Да и остальные дни, в общем-то, тоже. Чего стоила одна облава на зверей — аборигены решили не привлекать роботов или ядохимикаты, а на тысячах флаеров с помпой выехали поразвлечься. Даже профессор ухитрился попасть из своего кремнёвого мушкета в здоровенного самца — и потом весь экипаж Слейпнира вдоволь поразвлекался, разглядывая в новостях снимки именитого учёного на фоне поверженного хищника.