— Да, хороший, — подтвердил Тито. — Надо привыкать, Вилл. Опекун он ведь защита нам.
— От кого? От демонов?
— И от них тоже, — вздохнул Тито, вспоминая свою недавнюю встречу с одним из них в лесу. Тот демон заметил его даже сквозь защиту. И тогда стало по-настоящему страшно. Если бы не вмешалась женщина-кошка, то неизвестно, что случилось бы с ним. Наследник — так назвал его демон, ваше высочество — так обращалась к нему незнакомка, а он пока не мог вспомнить, кем же является на самом деле. Даже подумать обо всем, что случилось у Тито не было ни времени, ни желания. Он всегда прятался, всегда боялся. Раньше ему тоже что-то вешали на шею, в виде оберега. Тито вспомнил тетушку Эль. Её теплый голос: 'Не снимай это даже тогда, когда купаешься или спишь. Это твоя защита' — тонкая блестящая штуковина, похожая на пуговицу, на длинной веревочке всегда висела на его груди. Когда Тито жил у Феона, то носил на шее что-то вроде мелких бус и давались похожие напутствия: ' Это тебе. Пока носишь, никто тебя пальцем не тронет. Потому что ты мой'. Пусть парнишка пока не понимал взрослые правила жизни, но знал, что не будь у него на шее оберега, давно бы случилась с ним беда.
— А от... водяного? — сглотнув, спросил Вилл. Его круглые глазенки доверчиво всматривались в Тито, который медлил с ответом, обдумывая: существуют ли водяные, как от них можно спастись и едят ли они детей. Ребята обошли дом, Косма выскочила к ним навстречу, виляя хвостом, потрусила рядом. Копна с сеном стояла чуть поодаль, за постройками. Мальчишки забрались на самый верх и, откинувшись на спину, смотрели на небо. Дышалось легко, а звезды казалось, вот-вот готовы были открыть какие-то секреты. Они таинственно мерцали, будто переговаривались друг с другом. Собака пристроилась внизу у копны, громко зевнула, и немного поворочавшись, устало прикрыла глаза.
— Спасет... от водяного? — снова задал свой вопрос Вилл, усаживаясь поближе к "братцу".
— Думаешь, они бывают? — Тито обернулся на встревоженного эльфика, — Я думаю, наврал Михей. Ты же слышал, как он смеялся. Нету водяных, я их ни разу еще не встречал.
— Это хорошо, что не встречал... — с облегчением проговорил Вилл, — может, их и правда нету.
— А почему это ты так про водяных спрашиваешь? а? — насторожился Тито, заметив задумчивый блеск в глазах эльфика. — К озеру что ли собрался?
— Может и собрался, — буркнул Вилл и отвернулся, нахохлился, как воробей.
— О, Вилл, если это так важно... мы можем вместе сходить.
— Сейчас? — просиял эльфик. — Давай прямо сейчас! Его же отсюда видно. Это недалеко!
Не успел Тито ничего ответить, как Вилл кубарем слетел вниз и понесся в сторону озера. Косма, громко рыкнув, побежала следом за эльфиком, и ему ничего не осталось, как присоединиться к беглецам.
Догнал он их у самого озера. Хоть бегал Тито быстро, но эльфик и Косма его все равно опередили. А там Вилл остановился, как вкопанный, почти у самой воды.
— Уф... ты... чего... стоишь? — спросил Тито, выравнивая сбившееся от бега дыхание, — Водянова опять боишься?
— Тише... слышишь? — ответил Вилл.
— Нет, не слышу, — закрутил головой Тито, — совсем ничего...
— Песня... слышишь, кто-то поет? — Вилл сделал шаг к озеру и снова остановился, Тито прислушался. Действительно, от озера лилась тихая печальная песня. Тонкий голос, как порыв ветра, едва доносился до слуха мальчишек. Косма пробралась вперед и, грозно зарычав, кинулась сквозь заросли. Тут же раздался визг такой силы, что заложило уши, а потом донесся знакомый ребятам голос, и все затихло.
Тито и Вилл переглянувшись, шагнули в траву, а когда раздвинули её, то увидели в лунном свете, Косму, радостно виляющую хвостом, Михея и с ним какую-то девушку.
— Вот тебе и водяной, — хихикнул Тито и, развеселившись, они с Виллом на два голоса грозно выкрикнули, — Уууу!
И затем дали стрекоча в обратном направлении. Влажная трава холодила незащищенные обувью ноги, щекотала за пятки. Тито чувствовал себя очень счастливым от быстрого бега; от ветра, бьющего в лицо; от неба такого черного и близкого, до которого, верно, если захотеть, то легко можно дотянутся рукой и потрогать звезды. Чувство полной свободы впервые посетило его, впервые он отпустил свой страх...
Косма их догнала уже у ворот. Забравшись на копну сена, ребята долго смеялись, представляя лицо Михея, когда тот услышал их завывание. Не заметно для себя, они все же успокоились и крепко заснули.
Утром до них еле добудился Хапте, и с его ворчания начался первый совместный день, заполненный заботами. Ребятам приходилось не только травы собирать, сушить и перемалывать в порошок, но и помогать в хозяйстве. У аптекаря имелись куры, козы, а потом к ним добавился жеребец, правда, за ним ухаживал Михей. С сыном Борода тоже можно было ужиться, если не заострять внимание на его заносчивость и лень. Тито старался обходить его стороной и не лезть в семейные споры.
К озеру братья больше ночью не ходили, но однажды вечером, до захода солнца, Вилл попросил сопроводить его туда.
— Снова хочешь Водяного увидеть? — решил пошутить Тито, но эльфик лишь качнул головой.
— Я домой хочу, — ответил он через время, когда до озера оставалось всего несколько шагов. — Понимаешь, там может быть путь.
— Какой еще путь?
— Идем, — Вилл скрылся с глаз в траве, Тито поторопился за ним.
Озеро было круглым, как зеркало, и ровным. Вода в нем — прозрачная и прохладная даже в жаркий день. Купаться здесь опасались, потому что легко можно было утонуть от переохлаждения. Укрытое тенью деревьев и зарослями высокой травы, озеро, казалось, овеяно тайной. Тут мог жить не только водяной, но и русалки, и все кто угодно. Правда, на деле в нем водились лишь мелкие рыбешки и рачки.
Вилл долго вглядывался в воду, а потом прошептал длинную фразу на странном языке, похожем на щебет птиц, и коснулся рукой воды. Но ничего не произошло. Совсем. Печально опустив плечи, эльфик поплелся назад, к дому аптекаря, и больше уже не порывался бегать к озеру. Тито понимал его, но помочь тут ничем не мог.
За месяц они сдружились и в самом деле стали друг другу, как братья. Свои уши эльфик прятал за пушистыми волосами, так собирая их в хвост, чтобы они закрывали собой их острые концы. В остальном он ничем не отличался от обычных детей. Поэтому за все то время, что они прожили в Лесухе Вилла никто не разоблачил.
Подъезжая к рынку, Хапте заерзал, то и дело стал покрикивать на жеребца, скрывая охватившее его волнение, с которым никак не удавалось справиться. Его нервозность передалась и ребятам.
— Я боюсь, — прошептал Вилл, прижимаясь плотнее к Тито.
— Все будет хорошо, — неуверенно ответил он, — не отходи от меня далеко.
Рынок встречал шумом и яркими красками, но как бы им всем хотелось быть от него подальше, тревога не покидала — ни аптекаря, ни детей — ни на минуту.
— —
Косма рвалась с цепи, завывала и подпрыгивала, будто в нее вселился демон. Тетя Нора, протиснувшись в калитку, так и замерла на входе, наблюдая за собакой.
Женщина позвала Михея, но того уже и след простыл. Знакомое дело. Не в первый раз он оставляет дом только на Косму. 'Опять где-то с девицей воркует, не иначе', — подумала старушка и подошла к собаке. Косма завиляла хвостом, легла у ног женщины, жалостливо заглянула ей в глаза.
— Ну, чаво смотришь, горемышная? Отвязать тебя штоль? — едва только старушка ослабила привязь, как собака рванула со всех лап и вылетела со двора.
Глава 33
Славный город Этан еще нежился в предрассветной дреме, прислушиваясь к звукам пробуждающейся жизни — вот скрипнула чья-то дверь, хлопнули ставни, послышался взмах крыльев мельницы...
Лаоль Фар аде Оль давно уже не спал, с вечера. Чуть покрасневшие от бессонницы глаза, вглядывались вдаль. Главный хранитель эльфийских лесов ждал встречи на краю границы своего государства. Он был один. На такие "свидания" не ходят толпами. Может быть, с его стороны и считалось легкомысленным придти сюда, на склоны гор, без сопровождения охраны, но он решил рискнуть. Тем более, что давно был знаком с Хранителем тайн.
Лаоль никогда не видел его лица, но без труда узнал эту чуть сгорбленную фигуру, которая появилась за его спиной из бесшумно открывшегося портала. Длинный черный балахон с глубоким капюшоном, полностью скрывали Хранителя. Лицо его было закрыто светлой театральной маской.
— Ты звал меня, мой Оль? — раздался знакомый скрипящий голос и замер в ожидании ответа.
— Да, мой Зей, — ответил, почтительно наклонившись, Лаоль.
Давнее приветствие, будто пароль, проверка друг друга на верность и преданность. Хранитель тайн принадлежал к древнему роду, имел божественное начало и являлся как другом так и врагом для всех, кто посвящал его в свои тайны. Подчас он знал больше, чем можно было предположить, знал обо всем и обо всех. К нему обращались за помощью в самых трудных случаях, и иногда он раскрывал свои уста, чтобы дать совет. Тайны оставались тайнами, но Хранитель мог направить в нужное русло мысли тех, кто его призвал на помощь.
Эльф был знаком с Зеем с детства, еще отец приводил его в дом, где тот был почетным гостем. Закрывшись в кабинете они подолгу вели какие-то беседы, иногда приглашали к себе Лаоля, чтобы поинтересоваться его успехами в школе. Еще тогда он запомнил крючковатые сильные пальцы Хранителя, которые так любили перебирать белоснежный жемчуг — неизменный атрибут в его руках. Сам же хранитель впервые решил воспользоваться услугами Зея, но не знал, с чего начать и оттого медлил, подбирая слова.
— В чем дело, Оль? Ты никогда не звал меня, значит, что-то случилось. Что-то с чем ты не можешь справиться сам. Принцесса? — Лаоль едва заметно вздрогнул, когда Хранитель произнес это слово, его волнение не ускользнуло от проницательного Зея. — Вижу я прав. Дело в ней.
— Да. Ты все знаешь, не так ли?
— Может быть, — уклончиво ответил Зей и обошел эльфа, медленно перебирая жемчуг, — Что хочешь знать?
Методичное поскрипывание в его руках раздражало Лаоля, но он старался не показывать вида. Нервно хрустнул пальцами и, почесав подбородок, ответил:
— Прошло чуть больше месяца. Поиски не дали результата. Где она может быть?
— Где угодно, — пожал плечами Хранитель, — Ты сам знаешь, что количество миров никто не подсчитывал...
— Но она не умеет... пока не умеет пользоваться даром...
— Значит, кто-то помог...
— Кто?! — теряя контроль над собой выкрикнул эльф, но тут же понял, что был не прав.
— Я не даю ответы на вопросы, я только направляю.
— Прости... — Лаоль провел рукой по лицу, — Я слишком вымотан, мы ищем с утра до ночи и с ночи до утра. Вся ответственность лежит на мне. Мои охранники потеряли её след, мне и отвечать...
— Я понимаю, — Зей дружески похлопал Лаоля по плечу, — Проси совет у деймов. Их старейшина многое знает, гораздо больше, чем я. Как знать, быть может, там и найдешь ответ.
— Деймы — они же почти боги, как я могу?
— Я тоже почти бог, — угрюмо ответил Хранитель, — Когда твой путь уткнулся в стену, достаточно лишь слова — "помоги", как рядом откроется дверь. Неужели твой отец не научил тебя этой истине?
— Прости, — в очередной раз извинился эльф.
— Всему виной — гордыня, — покачал головой Хранитель. — Идем, я провожу тебя.
— —
Хельга д`Аймон опустилась мягко на траву, перекатилась и, оглядевшись, поднялась на ноги. Прорываясь сквозь миры, иногда приходилось резко отпрыгивать в сторону, ведь никогда не знаешь, что ждет тебя там, за пределами портала. Первое проникновение за дверь Его Высочества, чуть не стоило ей жизни. Балансируя на краю пропасти, девушке удалось сделать шаг назад и перевести дух. Уже царила глубокая ночь. Полная луна светила так близко, что, казалось, протяни руку и можно потрогать её гладкую поверхность. Здесь она мерцала холодным светом и, будто зеркало, была гладкой и круглой, лишь ничего не отражала.
Хельга, облегченно выдохнув, присела на край уступа, посмотрела вниз. Глубина пропасти впечатляла...
Скорее всего она сделала глупость, что отправилась в это путешествие одна, и Грейс, наверняка, по этому поводу высказалась бы сочно, в своей манере поучения и назидания. Она не понимала, что её племяннице иногда требовалось внимание и немного сочувствия, а еще не помешала бы поддержка, хоть изредка.
Но что сделано, то сделано. И теперь вернуться домой можно было либо с наследником, либо не возвращаться вовсе. Смысл её жизни сейчас зависел только от юного повелителя. Хельга дотронулась рукой до болтающегося на её шее кулона, погладила, ласково прикоснулась губами. В этой маленькой капле (которая мелко дрожала, перекатываясь в её пальцах, как настоящая слеза), отлитой ювелиром по её просьбе, спала Злата — единственное близкое и родное существо. Теперь она была зернышком, согревающим свою госпожу в минуты отчаяния. Как и прежде верная эф-ми всегда сопровождала Хельгу. Укрытая в хрустальном коконе, как и прежде делила с ней горести и радости. Отчего-то первых в жизни было гораздо больше.
— Милая моя Злата, как бы мне хотелось, чтобы ты знала... — девушка вздохнула и прошептала, — ты и так знаешь, правда?
Хельга до сих пор не решилась вырастить эф-ми вновь. Боялась, что истории может повториться, боялась боли, которая так пока и не зажила в её душе. Это все равно, что порезать палец. Неприятно? Да. Но вполне терпимо, можно через время даже забыть. И лишь, когда на него просыпать немного соли, рана напомнит о себе с новой силой.
Хельга не хотела еще раз страдать от потери. Поэтому всегда носила на груди ту, кто одаривала её своей дружбой, верностью и любовью, как никто другой. Иногда девушке думалось, что Злата её слышит и отвечает, кивая головкой — соглашаясь или качая, когда госпожа оказывалась неправа. Но в конечном итоге, Хельга списывала свои видения на разыгравшееся воображение. Ей просто хотелось верить, что она не одна.
Побродив по округе, д`Аймон поняла, что делать ей здесь нечего. Наследник покинул это место, но почему-то рядом с его следом вырисовался еще один — совсем тонкий. Он принадлежал какому-то волшебному существу. Довольно сложно было разобрать — добром ли оно наполнено или злом... Хельге удалось лишь увидеть приоткрытую дверь и проследовать в неё за путниками. Она совсем не чувствовала усталости, ей очень хотелось поскорее оказаться возле Его Высочества, поэтому не останавливаясь, проскочила еще через одни двери.
И лишь здесь её догнала усталость. Девушка почувствовала, что больше ей не перебороть сон. В этот раз она вышла из портала на склоне неглубокого оврага. Выбралась из него и окинула взглядом предрассветную окрестность. Невдалеке виднелась небольшая рощица, чуть дальше просматривался поселок. Хельга обернулась кошкой и в несколько прыжков добралась до первого высокого дерева, быстро вскарабкалась наверх. Она уютно устроилась на широкой ветке вяза и, укрытая его пушистой листвой от посторонних глаз, приготовилась ко сну. Хельга точно знала, что звери её не тронут, так как чувствуют в ней кровь дейма, даже в зверином обличье. Люди в это время еще должны были спать, и она надеялась, что наследник тоже устроился где-то на ночлег. Зажмурившись, Хельга моментально провалилась в глубокий сон.