Вот это я влип (рабочее)

— Ну а что ты хотел? Знаешь же, что цель оправдывает средства, а царь совсем не желал упускать такого как ты, вот и пошёл на прямой подлог. Уверен, что и в вино была подсыпана какая-нибудь дрянь, что бы ты отрубился и ничего не помнил. Благо со мной такой фокус не прошёл, и я вовремя сбежала в свою комнату, а там держиморды зарубят любого, кто попытается ко мне войти. Это будет тебе хорошим уроком, братик, а то ты уж больно расслабился...

Через сутки нас нагнал Миха со своими карателями и с присоединившимися к его отряду опаздунами, но трёх человек я так и не досчитался. Жан получил задачу — разобраться, добровольно они остались во дворце, или их там оставили силой, а мы на это время свернули в небольшой лесок, где и остановились на отдых и приведение себя в порядок.

Жану понадобилось два дня, чтобы установить, что все трое содержатся в царской тюрьме и о никаком добровольном уходе с моей службы не может быть и речи. Я достал свой нож, последнюю память о родном мире и перевёл Михе надпись на его лезвии, — 'пленных не берём, своих не бросаем'. Сестра поддержала моё намерение...

— Готовимся освобождать своих из царских застенков. Жан, попробуй найти скрытые подходы к царской темнице, привлеки к этому Карла, он в этом спец. Если ничего не найдём, то пойдем на открытый штурм. А сейчас надо найти проводника, который сможет провести нас к столице тайными тропами, а затем и к дворцу, не привлекая особого внимания. Анна высказала предположение о том, что коль дворец творение рук древних, то наверняка они предусмотрели и возможность незаметно попасть в него. Мне тут же вспомнилось, как я попал в свой особняк, используя указания фамильного кольца, а что, если и здесь попробовать так же?

Проводника, который вывел нас скрытыми путями к стенам столицы, мы нашли очень быстро. Просто задержали браконьера, который охотился в царских угодьях и предложили ему на выбор — быть повешенным или заработать десяток золотых. Естественно, он предпочёл десяток монет и действительно вывел нас самым коротким путём к городской стене, а ещё за пять монет показал и скрытый подземный ход, который позволял ему незаметно уходить на охоту и возвращаться с добычей. В разведку я пошел с личным десятком, разом припомнив все, чему меня учили мои отцы-командиры, с нами увязался ещё Карл, заявив, что у него богатый опыт проникновения в подземелья и нюх на поземные ходы. И, действительно, через метров сто, что мы крались вдоль дворцовой стены, он остановился и сказал, что здесь надо всё как следует осмотреть.

— Уж очень удобное место для подземного хода, господин. Не знаю почему, но мой внутренний голос говорит, что тут надо как следует пошукать, особенно в районе вон той могилы, что находится явно не на своём месте.

Ход открылся, как только Миха догадался повернуть могильный камень вокруг своей оси на 180 градусов. Деревянная лестница, что вела вниз от старости сгнила, так что для того, чтобы спуститься вниз пришлось использовать верёвки. Пахло сыростью, воздух был затхлым, а потом мы вышли в каменный коридор и там мой перстень показал мне проекцию двери, и я не удержался открыл её. Вот не было печали, а теперь появилась — мы оказались в зале, полностью заставленном небольшими сундуками с золотом и камнями.

— Всё, уходим, ничего не берём, но обещаю, что мы сюда ещё вернёмся...

Обратный путь до каменного коридора в этот раз показался мне значительно короче, и мы действительно минут через семь-десять оказались в пустой камере без двери. Это были уже царские темницы и неровный свет факелов показывал, что тюремщики сюда заходят. Вскоре мы услышали могучий храп, который издавала огромная туша в кожаном переднике на голое тело и большой связкой ключей на поясе. Тюремщик долго хлопал глазами не понимая, кто и как оказался перед ним и почему к его горлу приставлен длинный и острый кинжал. Договорились мы с ним очень быстро — сведения в обмен на жизнь, с обещанием крепко связать и навесить люлей, что бы его никто не заподозрил в предательстве.

Своих гвардейцев мы нашли в одной общей камере, где их избитых приковали к стене. Один из них, с трудом ворочая разбитыми губами и опухшим языком сообщил, что на них сначала накинули сеть, а потом накинулись с дубинками и оглушили. Допрашивал первый раз сам царь, он то и предложил поступить к нему на службу в качестве личной охраны с чином десятника. После отказа он приказал нас приковать к стене, не давать ни пить, ни есть и периодически слегка избивать, добиваясь согласия служить ему.

На обратном пути группа сопровождения пострадавших гвардейцев ушла вперёд, а я с несколькими гвардейцами нанёс 'визит вежливости' в хранилище. Это была адская работа — перетащить все сундучки к дворцовой стене, затем закрепить их частями на спины лошадей и отправить к крепостной стене, где их разгрузить... Восемь ходок пришлось сделать, прежде чем комната с царской казной опустела. Закрыв проход древних, я заулыбался, представив удивление доверенного лица, когда он придёт проверить или пополнить очередной сундук.

Уходили от стен столицы мы намётом теми же короткими тропами, которые нам показал браконьер. Вернувшись в лесок, где нас ждали основные силы моего отряда и перераспределив свою добычу, мы начали движение к намеченной точке встречи с дружиной. На это у нас ушло пять дней и то благодаря тому, что Анна уступила одну из своих повозок под ценный груз, тем самым сняв нагрузку с боевых лошадей. Она только покачала головой, выслушав мой рассказ, заявив, — Везёт по жизни только дуракам и пьяницам, интересно, братик, к кому ты относишься? ...

17.

После воссоединения у меня было достаточно времени, чтобы определиться, в первую очередь для себя, стоит ли продолжать выполнение возложенной на меня стариком Лиром миссии или плюнуть на всё и начать марш в обратную сторону, но по другому маршруту.

Разведку люди Жана теперь вели в двух направлениях — империи и солнцеликого, и, как оказалось не зря. Если с императором всё было ясно, он начал уже стягивать свои войска к границе и перевалу, то Рао объявил сбор ополчения, включая боярские дружины и посадскую пехоту. Оставалось только уточнить, против кого готовились эти силы — против императора Веспа, или против боярина Страха. Я, почему-то считал, что против меня. К такому выводу я пришёл после того, как разведчики доложили о том, где происходит сбор войска Рао. Он стремился перекрыть основной путь, по которому я буду возвращаться домой. И я далёк от мысли, что он готов пожертвовать столицей и царским дворцом для того, что бы не пустить войска империи в глубь страны...

В штабной шатёр вошли Жак, Жан, Миха, Устин и Анна — мой ближний круг.

— Я вас собрал, чтобы определиться с нашими дальнейшими планами. Следует ли нам, как планировалось ранее, противостоять захватнической политике империи Весп, или вернуться в свои края и там приготовить достойную встречу захватчикам? Прошу высказать свои суждения. Анна, тебе первое слово.

— Я за то, чтобы надрать Веспу уши, иначе он не успокоиться, ведь амбиции императора распространяются на все четыре исторически сложившиеся территории. Пока он не получит по зубам, он не успокоится. По-моему мнению, неуча в военном деле, стоит перейти границу и встретить противника на его территории, как бы показывая, что он совсем не неуязвимый и может получить то, что уготовил для других. У меня всё.

Затем слово взял Жак, — Я предлагаю обозначить своё присутствие на перевале, выстроить там каменную крепость, которая надёжно закроет этот единственный проход в наши земли. Это остановит войска императора и заставит их повернуть назад.

— Не согласен, — взял слово Жан. — Армии собираются не для того, чтобы потом вернуться в казармы. Однозначно будет несколько штурмов этой крепости, а если Веспу удастся её захватить или разрушить и орды обозлённых захватчиков ринутся в мирные земли Сармата? Представляете, чем это закончится?

Предлагаю отступить и дать возможность экспедиционному корпусу перейти границу, а потом на заранее подготовленных позициях встретить врага и разбить его. Это остудит некоторые горячие головы в окружении императора, да и его самого заставит задуматься о целесообразности дальнейшего наступления.

Ему тут же возразил Жак, — Это может привести к затяжному военному конфликту, а мы знаем, что империя давно готовилась к нападению на Сармат, в отличии от нашего царства, да и сильнее нас империя. К длительной войне солнцеликий не готовился, он вообще ни к чему не готовился.

— Устин, слушаю тебя.

Тысяцкий прокашлялся, словно собирался произнести целую речь перед большой аудиторией, — Дружина должна перейти на территорию империи, внезапным ударом разгромить её наиболее боеспособные войска, затем так же решительно ударить по ополчению и рассеять его, потом совершить марш к стенам столицы, где несколькими отрядами кавалерии разорить усадьбы и имения наиболее одиозных сторонников войны, после чего вернуться на свою территорию и приступить к строительству крепости. Она действительно нужна. Тот, кто контролирует перевал, тот контролирует торговлю, а торгаши могут очень быстро поменять свою позицию, как только почувствуют, что вместо прибыли от присоединения новых земель у них сплошные убытки. У меня всё.

Миха тоже прокашлялся, — У нас, грубо говоря, две тысячи воинов, против нас, наверняка, более восьми тысяч тех, кого можно поставить в строй. Даже если бить их по частям, потери неизбежны. Значит надо будет просить у солнцеликого вспомогательные войска, которые расползутся по империи и начнут разорять усадьбы местной знати. План с маршем к столице поддерживаю.

— Значит так, дорогие мои военноначальники, поступим следующим образом — Миха, готовь письмо солнцеликому с требованием выделить в моё распоряжение строителей и каменщиков с запасом продуктов и инструментом. Открытым текстом можешь заявить, что, если их через неделю не будет, мы уйдем в свои земли и пусть он сам со своим ополчением встречает имперские войска. Завтра поедем на перевал и посмотрим непосредственно на местности, где будем закладывать крепость. Это первое. Второе — войну будем вести на территории врага. Лихим и неожиданным ударом громим доспешные войска, затем нападаем на лагерь основных сил и жжём все приготовленные запасы за исключением тех, которые заберём себе. Далее посмотрим по обстановке — или идём на столицу, или громим усадьбы бояр, сторонников войны. По-моему, они все за войну, так что жечь будем все, что находятся вблизи столицы. Никаких громоздких трофеев и большого обоза, мы должны быть быстрыми и долго на одном месте не задерживаться...

С утра размерная жизнь полевого лагеря была взорвана новостью о скором начале боевых действий на территории империи и началом подготовки к вторжению. Однако обычной суеты уже не было, я бы даже сказал, что дружинники радовались тому, что безделье, надоедливые тренировки и смотры закончились. Наивные, они не знали главного правила — затрахать свои войска так, чтобы схватка с врагом была для них за счастье.

Перевал представлял собой широкий каменный коридор в толще горы, шириной метров пятнадцать с большой площадкой посредине в виде правильного круга. Это была граница, как на это указывали два столба с гербами Сармат и Весп. Это место как нельзя лучше подходило для строительства крепости, вот только со стройматериалом была проблема. Гладкие стены коридора не брали никакие инструменты, так что камень придётся брать у подножья и поднимать сюда. Фундамент тоже не удастся создать, а значит стены придётся делать хоть и толстые, но не высокие. Пока Миха и Жак лазали и осматривали всю местность, хотя что там смотреть я не понимал. Стены были гладкими и отполированными, вероятно этот коридор элементарно выжигали каким-нибудь мощным лазером или ещё чем нибудь, не менее мощным, типа плазменной пушкой, больше на ум ничего не приходило, а вот круг меня заинтересовал. Почему именно круг, а не напрашивающийся квадрат, как более подходящая фигура, но ведь древние так просто ничего не делали...

Решение пришло, как мне кажется, через полчаса, солнце как раз встало у нас над головами и стали хорошо заметны круги, которые расходились от центра к стенам и там терялись. Это следы посадки космического корабля или какого-то механизма, который сначала выжег эту площадку, а потом используя свою технологию прожёг коридоры в одну и другую стороны, расплавив породы до состояния легированной стали. Даже мой меч не смог поцарапать пол или стены, хотя, если использовать сверло из металла древних, то может быть что-нибудь получится. Фу, какая фантастическая чепуха лезет в голову, совсем мысли не в ту сторону повёрнуты.

Вернулись разведчики Жана и принесли вести о том, что на расстоянии одного конного перехода на стороне Весп никого нет, даже купеческих обозов, что было весьма странно. Вывод напрашивался однозначно — вторжение начнётся скоро, а ещё меня удивило отсутствие таможенного поста на выходе с прохода. А кто тогда собирает дорожный сбор и подати, или это здесь не принято? И вообще, границы как таковой не существовало и общение между государствами походило на проходной двор.

В лагере меня ждал долгожданный сюрприз — в штабном шатре, в самом углу, скромно сидел старец Лир и с удовольствием уплетал походное варево.

Вскоре в шатре собрались ближние и командиры среднего звена от полу сотника и выше. Не размусоливая, я сразу же сориентировал их на то, что в ближайшие день-два мы выступим и перейдём границу, так что надо ещё раз всё проверить, особенно копыта лошадей, исправность сбруи и конской защиты, наличие полного комплекта запасных стрел и болтов, копий и щитов. На Лира никто не обращал внимания, так что я понял, что он использует одну из своих способностей — отводит глаза или остаётся невидимым для других. Когда совещание закончилось, я всех выгнал из шатра, заявив, что мне надо побыть одному и помыслить о высоком. Однако наедине с волшебником побыть не получилось — пришла Анна и сразу выдала, — Это что за старик? Шпион твой, что ли?

— Ты его видишь?

— Конечно. Сидит какой-то сморчок и глазками сверкает. Кожные покровы имеют нездоровый серый цвет, под глазами мешки как после грандиозной пьянки или загула. Тебе, дед, надо поберечь себя, особенно печень, а то ненароком помрёшь раньше времени, да и с женщинами надо завязывать — не чаще одного раза в неделю.

Страх, я что пришла. Ты же ведь не собираешься оставлять своих раненых, когда они появятся, на территории империи, а значит надо будет создать эвакуационный отряд, который будет доставлять их сюда, в лагерь, под присмотр моих лекарей и травниц. Сама-то я буду с вами, оказывать первую медпомощь прямо на поле боя. Вот, я тут кое какие наброски сделала, на досуге посиди, подумай. И не забывай, видимая забота о раненых поднимает боевой дух войска ничуть не хуже, чем твои зажигательные речи и горсти золота. Дедок, не болей! Я пошла готовится к выходу. Ах да, со мной пойдёт ещё помощница и два моих охранника. Знаешь, кто у меня в помощницах?

— Аннушка, извини, не до тебя. Взяла и взяла, тебе виднее, а меня такими пустяками не напрягай. Всё под твою ответственность. — Сестра надула губы и вышла, если б была дверь, наверняка она ею хлопнула бы.