Первый герольд

В тот день, мной было решено провести несколько спаррингов среди подопечных, а потому все население маленькой деревни, собралось вокруг центральной поляны, расположенной между домами и палатками. Федор, продолжающий ритуальные жертвоприношения, но теперь не кабанов а кроликов, стал значительно превосходить своих товарищей в скорости и ловкости, и совсем немного в физической силе, что не могло остаться незамеченным всеми остальными. В боях "один на один", что в рукопашную, что с использованием тренировочных мечей, он выигрывал девять схваток из десяти, изредка проигрывая исключительно из-за малого опыта. Не удивительно, что несколько парней и мужчин, изъявили желание пройти те же тренировки, что и мой личный ученик.

— почему нет? — Ответил им я. — Приходите сегодня в полночь, и мы все обсудим более подробно. Однако учтите, что методика секретная, и вы ни при каких обстоятельствах не должны никому о ней рассказывать, а тем более передавать кому либо, без моего разрешения.

Претенденты на инициацию, которых оказалось сразу пятеро, с серьезными лицами покивали, пообещали явиться ко времени, и вернулись в свой строй. Мы продолжили поединки, в которых выступали отдельно взрослые мужчины, подростки и женщины. Пусть все и занимались по примерно одной программе, но мне показалось немного не честным, выставлять тридцатилетнего мужика весом в девяносто килограмм, против шестнадцатилетней девушки, которая едва дотягивает до шестидесяти килограмм.

Во время противостояния девятой пары, представленной двумя парнями двадцати лет, дозорный стоявший у ворот, доложил о прибытии гонца из форта. Дав подчиненным время на передышку, я вышел на встречу неожиданному гостю, и увидел запыхавшегося и тяжело дышащего, рядового солдата, облаченного в кожаные доспехи, но почему-то без оружия.

— господин десятник, вам письмо. — Гонец вытащил из поясной сумки сильно измятый конверт, и смутившись протянул его мне. — Прошу прощения, я сильно спешил...

— ничего страшного. — Приняв послание, не спешу его открывать, а вместо этого вежливо спрашиваю. — Не хочешь отдохнуть, боец? У нас скоро поздний обед.

— благодарю, господин десятник, вынужден отказаться. — Солдат вытянулся по стойке "смирно". — У меня приказ, вернуться в форт сразу после передачи послания.

— что же, тогда можешь идти. — Киваю в сторону колеи, наезженной в траве, и перевожу свое внимание на конверт.

— так точно. — Гонец изобразил какой-то непонятный жест, развернулся, и медленно побежал в обратную сторону.

Решив не открывать послание на виду у подчиненных, ухожу в свой фургон, и усевшись на кушетку, ломаю восковую печать. Внутри оказался сложенный вдвое лист бумаги, на котором мелким ровным подчерком было написано следующее:

"Собирай своих подчиненных, и выдвигайся в город. Вещи берите только самые необходимые, и постарайтесь не задерживаться. Все подробности при личной встрече. Борис... заблудившийся на дороге жизни".

— и что это значит? — Спрашиваю подняв взгляд к потолку, но ответа как и ожидалось, не последовало. — Эх, надеюсь это не какая ни будь шутка.

Как же я хотел уже этим вечером, что бы все это было шуткой, ну или глупым розыгрышем... но обо всем по порядку.

Мои подопечные, получив приказ собираться и готовиться к переходу в город, не стали задавать вопросов и споро принялись за работу. Мне даже показалось, что они обрадовались возможности прекратить тренировки, и даже не задумывались о причинах того, что могло произойти. Все личные вещи были собраны в мешки и загружены в фургон, в который запрягли последнюю пару кабанов, еще не успевших по примеру собратьев, стать нашим ужином, завтраком или обедом. Еще через пол часа, были собраны и уложены палатки, и в поселении остались только бревенчатые дома, перевезти которые даже по частям, не представлялось никакой возможности. Кто-то предложил их спалить, но идею не поддержали, так как крестьянам, даже бывшим, претило подобное расточительное отношение к вещам.

До города мы добирались долго, так что солнце успело коснуться горизонта, а на востоке зажглись первые тусклые звезды. Нас встретил патруль из десятка солдат, находящихся под командованием еще одного десятника, который после установления моей личности, отправил толпу размещаться в трактир, а мне передал приказ через час, явиться на собрание офицеров в форте.

В городке стояла суета, люди сновали по улочкам, перенося мешки и сундуки, напоминая муравьев в разворошенном муравейнике. Однако никаких признаков паники не было, и из-за этого создавалось впечатление, будто все жители этого поселения, разом решили отправиться в гости к соседям. Часто встречающиеся патрули из пяти бойцов в кожаной броне, пытались предать происходящему хоть какой-то порядок, но в итоге вносили лишь большую неразбериху.

Вопреки опасениям, в трактире за комнаты платить не пришлось, но и свободных комнат оказалось слишком мало, что бы вместить всех желающих. Примерно трети моих подопечных, пришлось устраиваться на ночь в большом обеденном зале.

Закончив с организационными заботами, я и десять рядовых, отправились в форт, по пути стараясь не привлекать к себе внимания, и подмечать все необычное. Когда стемнело настолько, что стало тяжело ориентироваться на улицах, горожане начали зажигать многочисленные масляные лампы, и продолжили свою работу уже при искусственном освещении. У моста через ров, нас остановили, допросили, осмотрели, и проверив бумаги, пропустили внутрь.

В отличии от шумящего города, в обители военных сил империи, царили тишина и покой, лишь бессменные часовые стояли на своих постах, да в некоторых окнах горел неровный свет.

— у вас есть свои места в казарме? Вот и хорошо. Сегодня отдыхайте, а завтра встретимся после утреннего построения.

Парни вяло отсалютовали, затем побрели к бараку, тихо переговариваясь между собой. Я же, направился к зданию штаба, где у постового на входе узнал, что собрание офицеров еще не началось, и все командиры находятся в своих кабинетах, разбираясь с навалившейся макулатурой.

Не долго думая, решаю навестить Бориса, что бы переговорить "с глазу на глаз". За прошедшие декады, дорога до кабинета сотника стала настолько привычной, что мне не составило бы труда пройти ее даже с мешком на голове.

— открыто. — Донесся приглушенный голос из-за двери после стука.

Распахиваю створку и перешагиваю через порог, оказываясь в довольно тесной, но не лишенной уюта комнате. Тут же взгляд натыкается на мужчину, сидящего за письменным столом, на котором кроме кипы документов, стояла масляная лампа, в свете которой, лицо офицера казалось особенно бледным.

— Алексей Мороз, по вашему распоряжению прибыл. — Вытягиваюсь по стойке "смирно" и дожидаюсь реакции.

— еще один весельчак на мою голову. — Проворчал Борис, устало потирая глаза. — Садись раз пришел, не нависай над душой.

Занимаю стул для посетителей, и несколько минут молчу, дожидаясь пока хозяин кабинета закончит свою работу. Сотник же не спешил, будто специально оттягивая начало разговора, а возможно дожидаясь, что в дверь войдет кто-то еще, что избавит его от необходимости объяснять происходящее.

Как говориться: "терпение — это благодетель". Как бы медленно "темный стражник" не перебирал бумаги, но в конце концов они закончились, и на меня все же обратили взгляд покрасневших от напряжения глаз.

— чего пришел? — Осведомился Борис. — До собрания осталось минут пятнадцать, там бы и услышал последние сплетни.

— предпочитаю достоверные факты. — Пожимаю плечами, и снова жду.

Собеседник тоже не спешил говорить, а откинувшись на спинку кресла, и положив руки на подлокотники, закрыл глаза. В этот момент, сотник показался лет на пятнадцать старше, чем обычно, и мне в голову пришла мысль, что я нынешний, смотрюсь на его фоне как неразумный юнец, требующий что бы ему поведали государственную тайну.

— хочешь знать, что происходит. — Хозяин кабинета не спрашивал а утверждал. — Тебе официальную версию, или настоящую?

— если можно, то обе. — Отвечаю не задумываясь.

— почему бы и нет... "темная стража", должна быть полностью осведомлена. — Мужчина изогнул бледные губы в невеселой улыбке. — По официальной причине, из-за напряженных отношений с федерацией "дьяволов", империя решила укрепить свои границы, расширяя линию оборонительных укреплений. В данный момент ведутся переговоры с "единством" о военном и торговом сотрудничестве, и создании альянса, для отражения угроз от более диких соседей.

Установилась тишина, в которой отчетливо можно было расслышать как дышит мой собеседник. Хозяин кабинета же, не открывая глаз, достал из выдвижного ящика стола бутылку с мутной жидкостью, а так же два граненых стакана.

— на самом же деле, мой юный друг... — Борис наполнил до половины оба стакана, и один подтолкнул мне. — На самом же деле, война уже началась, и союзников у нас нет и не будет.

— как будто раньше было по другому. — Хмыкнув, принюхиваюсь к жидкости, и понимаю что это что-то вроде водки. — Без закуски?

— обойдешься. — Ответил сотник. — Ты прав, и в прошлых войнах у империи тоже не было союзников, но не смотря на численное превосходство врага, мы если не побеждали, то и не проигрывали. На нашей стороне были выучка, качественное оружие, регулярное обеспечение, медицинская помощь... и одаренные, каждый из которых способен переломить ход отдельной битвы.

— и что же изменилось? Неужели "дьяволы" обзавелись своими одаренными.

— хуже. — Хозяин кабинета залпом выпил содержимое своего стакана, и даже не поморщился. — Эти краснокожие и рогатые уроды, откопали наследие наших великих предков, которые были способны уничтожать горы и высушивать океаны...

— легенды я знаю. — Не сделав ни одного глотка, ставлю стакан на стол. — Ближе к делу.

— хм... знает он. — Борис приоткрыл глаза, что бы одарить меня недовольным взглядом. — Хочешь подробностей? Тогда слушай: наша разведка конкретно облажалась, только несколько дней назад доложив об обнаруженном "дьяволами" древнем убежище. Наши соседи, уже несколько лет обследовали свою находку, и вложили немало ресурсов в непонятные нам работы... а ведь мы никак понять не могли, почему они стали такими спокойными и покладистыми. Гхм... в общем, это сооружение, оказалось местом сборки военной техники, о которой даже наши умники, знают только из обрывочных сведений из древних книг. Эффективность нового оружия, уже проверена на "орках", и после первого же столкновения, республика добровольно отдала четверть своих территорий. Прямо сейчас, пока мы с тобой сидим и мирно разговариваем, железные монстры, движутся к границе империи, а вместе с ними, почти пятнадцать тысяч "бесов" с их хозяевами. Пока что, нам удается проводить эвакуацию населения, не поднимая паники, а по всей стране, проводится экстренная мобилизация.

На осознание услышанного, ушло ровно три секунды, после чего мне внезапно захотелось выпить.

* * *

Совещание проходило в кабинете командующего фортом. Это было прямоугольное помещение с двумя узкими окнами, длинным "Т" образным столом, и стенами на которых висели карты империи и ближайших земель.

Я, как и остальные младшие офицеры, стоял у стены, и внимательно слушал спор, происходящий между сотниками. Сам командующий, находящийся в должности полутысячника, (на левом плече было три длинных, и одна короткая красная полоса), молча наблюдал за своими подчиненными, ни единым жестом или взглядом, не выдавая своих эмоций. Это был немолодой мужчина с волевым лицом, суровым взглядом, и развитой мускулатурой, которой могли бы позавидовать некоторые атлеты.

По какому поводу начался спор? Просто случилось так, что за несколько минут до начала совещания, пришли сведения о появлении авангардных отрядов войска "дьяволов", у границ империи. Борис предлагал собрать имеющиеся силы, и выдвинуться на помощь гарнизону ближайшего города-крепости, его оппонент считал, что мы должны остаться и защищать форт, на случай если диверсионные отряды попытаются перекрыть пути снабжения, ну а третий коллега... изъявил намерение сопровождать мирных жителей до финального пункта эвакуации.

На самом деле, в обычных условиях, самым правильным было бы именно предложение второго сотника, так как во время осады пограничных крепостей, нужно было бы удерживать под контролем стратегически важные дороги. Однако, в связи с появлением у "дьяволов" неизвестного оружия, возникали сомнения в том, что осада вообще состоится, а города-крепости не возьмут прямым штурмом. Еще и предполагаемая численность противника, не давала даже иллюзорной надежды на победу в открытом столкновении. Ну и венчало проблему то, что на подобный случай, у командующего форта, не было никаких инструкций, и любое действие, не взирая на успех или неудачу, будет под его полной ответственностью.

Аргументы повторялись уже по третьему кругу, и мне начало становиться откровенно скучно. Первый шок от того, что кто-то сумел найти старый работающий завод по сборке военной техники, уже прошел, и теперь я пытался вспомнить все, с чем успел столкнуться в прошлой жизни от легковых автомобилей, до передвижных крепостей на гусеничном ходу, а так же способы противостояния, в условиях отсутствия взрывчатки и современного оружия.

"кажется я размышлял о прогрессорстве? Почему-то идея создания огнестрельного оружия, уже не кажется такой плохой как раньше. Жаль у нас нет времени, и жаль я был не оружейником а простым солдатом".

— достаточно. — Негромко произнес командующий, и спорщики тут же замолчали. — Завтра до полудня, мы должны выступить в "Одинокий утес", а по прибытию, поступим под командование местного коменданта. Для сопровождения мирных жителей, выделим два десятка рядовых и одного младшего офицера... думаю этого будет достаточно, что бы обеспечить безопасность на дорогах империи и сохранить порядок среди переселенцев.

— но как же форт? — Высокий худощавый мужчина, с острыми чертами лица, вскинул голову, словно зверь готовый к бою. — Мы не можем его оставить просто так.

— мое решение вы услышали, так что готовьтесь уходить. — Командующий встретился взглядом с подчиненным. — Эта война будет совсем не похожа на то, к чему мы привыкли, и ты понимаешь это ничуть не хуже меня.

Сотник неохотно опустил голову и отвел глаза, всем видом показывая, что остался при своем мнении, но подчинится приказу старшего офицера.

— почему именно "Одинокий утес"? — Задал вопрос третий из спорщиков, самый низкий, и наименее внушительный по внешности.

— "Стальная башня" слишком далеко от нас, "Речная гавань" находится в слишком неудобной для штурма местности, и какое бы оружие у "дьяволов" не появилось, если оно не умеет летать, то на захват понадобятся декады, и к тому моменту успеют подойти основные войска империи. Остается только "Одинокий утес", закрывающий самое удобное направление для прорыва вглубь нашего государства. — Адъютант командующего форта, указал на три точки на карте, расположенные на самой границе страны. — Кроме того, если будет захвачен "одинокий утес", то у противника появится отличная возможность атаковать оба этих города, не опасаясь получить удар во фланг или спину.