Перед Бурей 2-1

Тания обняла девочку.

— Всё в порядке, — сказала. — Всё будет хорошо. Только не сразу.

Дикарка всхлипнула и торопливо отстранилась. Вот позорище-то, сорвалась, при всех... Впрочем, стратиг и остальные беседовали о чём-то взрослом-серьёзном. А вот Искра посмотрела на подругу... странно.

— Ты — Искра, верно? — обратилась к ней Тания. Девочка кивнула, отрывисто, неохотно.

— Её зовут Тили, — сказала Дикарка и удостоилась косого взгляда. Да что это с ней?..

Тания положила руку на плечо.

— Идём, Тили...

Девочка покорно пошла за ней, но за дверью вдруг взбрыкнула.

— Я пойду домой.

— Ты никуда не пойдёшь...

— Это кто же меня остановит?.. с вызовом спросила Искра.

— Пока не выспишься, — докончила Тания. — А остановит тебя любой стражник. Сейчас во Дворце неуютно. И в городе тоже.

— Тогда мне тем более надо к моим. Скажите, чтобы пропустили, бумагу там напишите, что ли...

— Зачем ты так? — тихо спросила Дикарка. Подруга упрямо набычилась.

— Грик, — окликнула Тания пластуна, который якобы отсутствовал сегодня ночью во дворце. Хмурый и усталый воин торчал у окон, из которых свисали канаты, закреплённые на решётке, сейчас распахнутой. Обернулся на зов. Тания подошла и стала ему что-то говорить, Грик сначала насупился ещё больше и сделал отрицательный жест, потом подумал и кивнул, бледно улыбнулся и вернулся к своим канатам. Что-то с ним не так... Додумать Дикарка не успела.

— Вот так, — сказала Тания, вернувшись. — Их предупредят, что ты задержишься.

— "Их"? — переспросила Искра. — Кого это — их?..

— Твоих — кто они тебе? — подчинённых, подопечных?.. в общем, твоих.

— А вы знаете, где они и кто они?

— Я — понятия не имею. Но они, — Тания кивнула на Грика, — наверняка знают.

— Следили за мной, — сделала Искра вывод. — Вот за такое, — то есть и за это тоже, — я не люблю церковников.

Тания пожала плечами.

— Стены имеют уши... особенно здесь. Не следовало мне сюда приходить, — вяло сказала Искра, пытаясь обидеться, но слишком уж она устала. Надо выспаться... А выспавшись, она подумает и поймёт, что всё было правильно. Имела глупость прийти сюда, подружиться с девчонкой из Дворца — не жалуйся, попав под его законы.

На Дикарку весть, что их приключения не обошлись без внимания (а, может быть, и участия?) людей из Дворца, тоже не произвела особого впечатления. Она только виновато посмотрела на подругу.

Искра дёрнула плечами.

— Куда же я денусь.

Тания устало улыбнулась.

— Я рада. В такое время не стоит оставаться в одиночестве.

Утром вся Мечта гудела не хуже танорского замка, разве что люди с факелами не бегали.

Влад и Вики, поспрошав там и тут, выяснили, что же всё-таки случилось. Джонатам почувствовал, что в лесу творится неладное и созвал друзей. Оказалось, с вечера и конца праздника никто не видел Влада и Вики. Собственно, отсутствовали не только они, но остальные нашлись по сеновалам, чужим садам и кустам.

Воличей не надо долго раскачивать на пробежку по ночному лесу, и несколько десятков войев и добровольцев вооружились, собрались в отряды...

Один из которых направился в нужную сторону и тут же наткнулся на патруль. Зря Жемчуг хаяла их — патруль довольно долго преследовал чужих людей, судя по следам, одна команда беричей то ли догоняла, то ли гналась за другой.

А потом отряд и патруль, объединившись, очень быстро нашли поляну, где раскинула стоянку довольно странная компания. Из-за этих странностей атаковать погодили, решив сначала взять "языка".

И тут им удачно подвернулись двое, решивших искупаться посреди ночи...

Владу было очень интересно выслушать, с чем пришли беричи, Вики изнывала от желания знать, где пропадала знаменитая лучница Жемчуг, но усталость валила их с ног. Наскоро рассказав любопытствующим подробности встречи, двое отправились к кузнечной слободе.

— Где там твой дом, говоришь? — поинтересовалась Вики, зевая во весь рот. — У тебя кровать большая?

Цепляясь друг за друга, они добрели до вожделенной кровати, — к счастью, достаточно широкой, и рухнули, не раздеваясь.

...Проснувшись, Влад не сразу понял, где находится. В привычной обстановке его дома было что-то лишнее.

Кто-то лишний.

Осторожно распутавшись из объятий, он потряс девушку за плечо. Вики сонно бормотнула, замотала головой. И вдруг вскинулась, охнула изумлённо.

— Влад!

— А ты кого ожидала? — поинтересовался он, с интересом наблюдая за сменой выражений на её лице. Смущение, стыд, радость...

— Ой, — тихонько сказала она. — Значит, не приснилось.

— Надо полагать, — согласился он. — Ну, давай.

— Чего?.. — Вики запахнула расстёгнутый ворот и попыталась отодвинуться, но койка была не настолько широка.

— Расскажи мне про ошибки, про гармонии, — сказал Влад.

— Гормоны, — поправила она. — Нет, не буду я тебе врать. Хватит.

Влад с облегчением выдохнул и обнял её. Вики вздрогнула.

— Ай! Пусти, спина!..

Влад неохотно отстранился.

— Чего — спина?

Вики повернулась к нему и подёрнула рубаху. Влад аж поёжился, глядя на красную, в струпиках и клочках облезающей кожи спину.

— Извини, — только и сказал. Вики ткнулась лицом в подушку, её плечи затряслись.

— Ты чего? — растерянно спросил он. — Так больно?..

— Нет, — девушка повернула голову, она улыбалась до ушей. — Всё-таки какой же ты ещё мальчишка!..

Потянулась взлохматить ему волосы и поморщилась от всплеска боли. Влад решил, что "мальчишка" — лучше чем разговоры про гармонии. Нет, про гормоны.

— Лежи смирно, — неважный целитель, он всё-таки был кузнецом и привык иметь дело с ожогами. А ещё он любил Вики. Так что всё получится...

Непривычные действия давались удивительно легко. Он водил загрубелыми ладонями над телом девушки. — Так?

Вики засопела от удовольствия.

— Как хорошо... спасибо.

— Встаём? Или поваляемся ещё? — спросил Влад с надеждой, вспыхнувшей в нём после её мурлыканья "хорошо".

— Какое "поваляемся", — поспешила разочаровать его Вики. — В посёлке Проводник знает что творится, беричи припёрлись, ждали их тут, Жемчуг воскресла... Да и мне рассказать всё своим надо и переселяться...

Девушка пошевелила лопатками, убедившись, что боль ушла, а небольшое онемение не мешает. Пружинисто вскочила, с любопытством огляделась вокруг. Влад сразу подумал, что у него и пол не мыт, и ржавые железяки грудой свалены в углу, а в другом на столе детали мозаики для минеральной карты валяются горками. Сам стол исцарапан, исчеркан узорочьем, когда Владу приходил в голову красивый рисунок, он не утруждал себя поиском бумаги и пера и разведением чернил... Макшему спасибо, парень режет по дереву и обеспечил пристойными полками, да Джонатаму — молодой охотник дарит друзьям вешалки-рога и выделанные шкуры.

Вики покосилась на смущённого донельзя парня и никак не прокомментировала беспорядок.

— Где у тебя тут погреб?..

— З-з-зачем? — поперхнулся Влад.

— Есть хочу, — ответствовала девушка. — Даже жрать.

Парень встал, полез под шкуру на полу. Погреб даже не был заполнен льдом. Влад выгреб мешочек сыти, засохшую в камень ковригу хлеба да крынку с мёдом.

— Я у друзей ем, — покаялся кузнец. — Или на работе чего перехвачу.

— М-да, — вздохнула Вики. — Из этого праздничный стол не замастрячишь. Да и стол...

Она покосилась на упомянутый предмет. Обеденный стол тоже был завален железом, на самом видном месте лежали их мечи. Вики взяла свой, с неудовольствием рассмотрела, потрогала пальцем. Влад забрал, тоже потрогал, отстранённо уставился на груды железа, громоздящиеся вокруг, и стал что-то прикидывать, шевеля губами. Девушка спрятала улыбку.

— Эй! — тряхнула его за плечо. — Очнись!

— А?.. Извини, я замечтался, — Влад смущённо покрутил клинок в руке. — Вообще-то можно наварить... Ладно, я так, потом...

Вики вернула мечи в ножны. Она носила оба меча в одной заспинной перевязи, пришлось разбирать ремни, расстёгивать и стягивать. Наконец освободила ножны для большого меча и вручила Владу.

— Спасибо, — сказал кузнец. И встал на колени, помогая девушке перепоясаться.

— Помнишь?.. — спросил, возясь с пряжкой и глядя снизу вверх.

— Конечно. Помниться, я обещала тебя стукнуть.

— Если без разрешения. Но ведь ты же разрешаешь?

Вики засмеялась.

— Слушай, тот громобой, который... ну, тогда...

— Я его не ношу. Заряженным ведь не потаскаешь.

— А ты делай как Кнопка, — усмехнулся Влад. — Она всегда носит с собой заряженный. Вечером стреляет, утром заряжает.

— Её, наверно, Алек вдохновил, — хихикнула Вики. — Есть у него такой бзик— будь готов!..

Они оба посмеялись, бзик Алека был притчей во языцех — впрочем, его вспоминали не только со смехом, но и с уважением.

— Возможно, именно из-за него я вчера прихватила с собой мечи, — Вики помогла Владу затянуть ремни перевязи. Кузнец примерил, как рукоять ложится в руку, выхватил, едва не зацепив матицу.

— Надо же, а я и не знал...

— Что?

Влад ткнул пальцем в клеймо на торце рукояти.

— Руста, — коротко сказал. — И тот?..

— Тоже, — Вики продемонстрировала клеймо своего меча.

— Надо посоветоваться с ним, стоит ли наваривать, или лучше на перековку, — молодой кузнец снова на какое-то время выпал из реальности и очнулся только когда Вики стала неторопливо притопывать у двери.

Вдвоём они вышли из дома и сообщили Русте, которого встретили тут же у кузнечной слободы, что ему предстоит долгая жизнь.

— Не возражаю, — прогудел кузнец, здоровенный и волосатый, ровно медведь или леший, каким его представляют Беричи. — Нынче праздник отменён не будет, знаете?

— С чего бы ему быть отменённым? — обеспокоился Влад.

— Ну, со всей этой ночной суматохой да гостями незваными... — Руста махнул рукой в сторону центра посёлка.

Молодой кузнец покачал головой.

— Не знаю. Сами только что проснулись.

Руста шевельнул бородой, оглядел их, что-то поняв, но от замечаний воздержался.

— А верно, это вы первыми с кем-то там дрались у речки?

— Дрались, — подтвердил Влад. — Учитель, тут такое дело...

Руста выслушал, недовольно изучая иззубренный меч. В огромных лапищах кузнеца он гляделся перочинным ножиком.

— Халтура, — с отвращением сказал мастер. — Молодой был, дурной... тяп-ляп, лишь бы побыстрее...

— Это хороший меч! — возразила Вики. — Просто мне пришлось прямые удары секиры отводить, тут даже у самого лучшего меча...

— Девочка, я скую тебе новый меч, — клинок вспорхнул в руках кузнеца. — И монеты не возьму.

— Я сам скую, — насупился Влад. — Обещал...

— Ну, ты ведь примешь скромную помощь своего мастера? — ухмыльнулся Руста.

Беседуя, они шли по кузнечной слободе, направляясь к Поляне.

— Наши гости там расположились?

— Угу, — Руста помрачнел. — Эти, Орлы, ещё вроде ничего. А вот те, за которыми они гонялись, о которых вы свои мечи затупили... Кстати, подбери пока своей девчонке подходящий в Железном Доме.

Мимо которого они как раз и проходили, и Влад потянул Вики за рукав. Железный Дом, большая приземистая изба с узким окнами, похожими скорее на бойницы, стоял на краю кузнечной слободы. Дверь была закрыта на кованый засов. Влад отодвинул и шагнул в пахнущую железом прохладу.

— Выбирай, — широким жестом предложил девушке. У Вики разбежались глаза. Мечи лежали на полках, висели на стенах. Куда не кинь взгляд — холодные взблески стали отражали пламя зажжённых Владом свечей и скупой свет из окон.

— Здесь я и помру, — жалобно предсказала Вики, не зная, за что хвататься. Прикинула к руке один меч, другой, бесцельно трогала ножи. Влад следил за ней с грустной усмешкой. Как ребёнок упоённо перебирает игрушки, как юная красавица — бусы и браслеты... Ничего не поделаешь, коли уж угораздило любить войю, будь готов принимать её такой, какая она есть.

— Может быть, ты мне что-то посоветуешь? — Вики окончательно изнемогла в борьбе с соблазнами, встала посреди Железного Дома, опустив руки, и только оглядывалась беспомощно.

Влад подошёл и обнял её за плечи. Потом велел вытянуть руки перед собой, внимательно рассмотрел кисти и пальцы. Вики покорно вертелась в его руках, напрягала и распускала мускулы по слову и постепенно стала подозревать, что дело тут вовсе не в хитрых кузнечных прикидках.

— Может быть, хватит меня лапать? — спросила. — Как будто вчера ты... меня... это... мало параметров снял!

— Мало, — подтвердил Влад, улыбаясь. — Нам постоянно мешали!.. и вообще, я здесь кузнец или кто?..

— Да, ты кузнец. Алеку безо всяких примерок оружие сковал... — ворчала Вики, впрочем, не слишком возражая. Напоследок кузнец попросту взял девушку за локти и приподнял, как бы взвешивая.

— Вот так, — наскоро оглядел полки, взял один меч, другой... третий не стал возвращать, разглядел, покрутил в руках и вручил Вики.

— Самое оно! — прошептала девушка, помахивая клинком. — Как будто на меня сделан!.. А кем, кстати?

— Марутом... э-э-э, родового имени не помню, — Влад постучал ногтём по клейму в виде отпечатка копыта у основания лезвия. — Он, между прочим, из Беричей, и даже какой-то там родственник нашего Молчуна. Род Лосей.

— Марут Оман, — вспомнила Вики. — Тот ещё лось.

Марут Оман, из Лосей, могучий муж с широченными плечами и тяжёлыми ладонями молотобойца, задумчиво посматривал на сородичей. Лоси с Орлами никогда особо не общались, поселения этих родов беричей были далеко друг от друга, и им было нечего делить.

Подойти, поговорить... Нет. Он не ждал, что его узнают. Слишком давно всё это было, ни к чему бередить воспоминания. Он волич теперь. Марут вздохнул и устроился поудобнее, скрестив пальцы на навершии секиры и опустив на них подбородок. Едва обретя свободу, он сковал себе боевой топор беричей. С мечом так и не освоился, привычка к традиционному оружию — единственное, что осталось в нём от его племени.

Гости устроились за границей посёлка, раскинув лагерь между городьбой и поляной. Их не караулили специально, но на игровой поляне как будто невзначай возникли десяток войев. Да и просто тренирующихся было что-то многовато.

— Многовато их, — обронил кто-то из охранников. — Боятся...

Советник риша лишь глянул косо, и берич торопливо прикусил язык.

— Если и боятся кого-то, — задумчиво сказал Эшван, — то не нас. Та банда их здорово разозлила. Уже сколько времени подобного не было. Обычно отщепенцы грабят нас, а не воличей. Те ведь и ответить могут.

— Как будто мы не можем, — возмутился риш.

— Тут дело не в мести, — сказал Эшван. — Помнишь Первую войну? Тогда напали Волки с полудюжиной кланов, половины которых сейчас нет вовсе. А воличи стали мстить всем без разбору. Сейчас прошло всего два года после войны. Если разбойники нападут на воличей, те решат, что мы не можем навести порядок на своих землях. И "помогут".

По лицам спутников было видно, как они относятся к такой помощи. Действительно, воличи не утруждали себя запоминанием различий между кланами. Набедокурил один — отвечать же всем.