И снова бежать без остановки, гадая: верно ли определил, куда направляется неуловимая сила, которая уже изрядно вымотала преследователей и начинала злить Аша. Таких погонь в его жизни еще не было. И слабым утешением служило то, что всё однажды случается.
Но нет, эльф не ошибся: за полдня пути до выхода он ощутил выброс магической силы. Кто-то вовсю баловался стихией воды, и на вкус отдача была похожа на целительство. Уровень выброса был такой, что сомневаться не приходилось: это оно. Это.
— Проклятье, оно что там, мертвецов воскрешает? — выругался друид, понимая, что такой мощью и вправду можно воскресить. Не поднять нежить, а именно вернуть к жизни, если душа не покинула тело. И теперь Ашу стало страшно, ибо такой силой наделено одно-единственное создание в мире... во всех мирах. Он отмахнулся от догадки, стараясь сохранить рассудок: столкнуться с этим... созданием ему хотелось меньше всего. И в тоже время понимал — нельзя упускать его из вида. Узнать, зачем такая сила пожаловала в Перекресток, сюда, где переплелись потоки всех стихий, соединяя все миры.
— Не может быть... этого не может быть... — прошептал он и сорвался с места выпущенной из тугого лука стрелой, даже не замечая, поспевает ли за ним ученик. Но Ранко успевал. Всё-таки он оказался достаточно быстр, чтобы не отставать от эльфа. Приноровился бегать за учителем все эти дни, и лишь сокрушенно качал головой, мысленно обещая вытрясти потом из эльфа душу, вынудив все рассказать. А пока не до разговоров.
Погоня продолжалась. Аш и Ранко едва успевали немного отдохнуть — и снова бежать. Только бежать. Наплевав на все свои привычки, сумеречник мчался по тракту, по свежим следам. Дни мелькали за днями; границ кланов уже не замечали. "Оно" двигалось почти без остановок, и преследователям приходилось напрягать все силы, чтобы просто не отставать. С надеждой, что рано или поздно им всё же удастся настичь ускользающее нечто. Привалы были быстрыми: еда и короткий сон, чтобы хоть отчасти восстановить силы.
За последним перевалом, отделяющим земли оборотней от клана людей, друид насторожился: по следу полоснуло магией. Знакомой колющей магией лунных жриц сумеречных эльфов. Памятуя, чем эти жрицы промышляют, Аш занервничал, но многое стало понятно. "Нечто" имело форму, и вполне определенную: оно обладало мужским живым телом, иначе не привлекло бы одну из тех, что охотятся на магов-мужчин и превращают в рабов, связывая любовными чарами. Значит, эльфийка приняла "это" за возможного пленника и теперь идет с ним: шлейф ее колдовства переплелся с его следами и тянулся далее вперед.
— Проклятье, только этого не хватало! — Аш злился. Ранко только молча наблюдал за ним, не рискуя влезать с замечаниями, что он обо всем этом думает. Меньше всего друиду хотелось чужого вмешательства. А схлестнуться с лунной жрицей, догадываясь, за какую силу придется сражаться, — не самая радужная мечта любого сумеречника. И он подозревал, что так просто эльфийка от выбранной жертвы не отцепится. Тем более, если учует, какой мощью обладает тот, кого она пытается завлечь в свои сети. Хотя, с другой стороны, если опасения Аша оправданы, ей ничего не светит. Не по зубам такая "птичка".
Они догнали его в Нейтральной. Почти догнали. Аш горячо благодарил Святые небеса за то, что жрица исчезла — возможно, поняла, что не справится. Или ее что-то напугало. Напугало... И сам он тоже это почувствовал. Прежние слабые следы окрасились шлейфом магии огня. Как будто путь был выстлан огненными сущностями — саламандрами. Уцепившись за эту мысль, друид осторожно коснулся потоков стихии, чуждой ему и потому неуправляемой, пока он не в лабиринте. Но ощутить ее он все-таки мог. И мысль обрела форму, обдав жаром пламенных невидимых убийц, какими всегда считались эти создания. Саламандры. Ранко лишь наблюдал, не рискуя вмешиваться со своими предположениями, но и ему было не по себе от ощущения невероятной пробуждающейся силы.
— Проклятье! — ругательство стало излюбленным за эти дни.
— Да что же ты такое, что твой след стал сущностями огня?!
Нет, Аш уже знал ответ, но отказывался в это верить. Слишком невозможно, чтобы быть правдой. Больше не нужно прислушиваться внутренним чутьем и принюхиваться к неясным следам: в них вихрились потоки пламени, безошибочно указывая, куда следует тот, кто оставляет их. Дышать стало тяжело: казалось, воздух плавится от разлитой в нем силы. И всё же сумеречник с Ранко шли туда, куда вели следы.
Они догнали его там, откуда началась погоня, — в Северном лесу Нейтральной. Когда Аш обнаружил того, за кем гонялся несколько недель, то понял: самые худшие опасения оправдались. Ранко сдавленно охнул, чувствуя, как сам воздух звенит от напряжения.
Он стоял посреди поляны. Там был кто-то еще, и не один, но сумеречник видел только его. Он походил на смертного, на юношу. Но стоило эльфу увидеть глаза — удивленные, наивные, немного грустные, — сразу стало ясно, что это ребенок. Самый невероятный ребенок во всех мирах. Настоящий бессмертный. И здесь его точно не должно быть. Аш слышал, чувствовал, как кричит ифирин, пытаясь укрыться от детских, любопытных, чуть испуганных глаз. Под невероятной мощью этого ребенка друид едва держался на ногах. Ученик судорожно вцепился в рукав учителя.
Сущности огня, саламандры, облепили тело юноши-мальчика, отчего казалось, что он стоит в живом факеле. И пламя не ранило его. Он неуверенно огляделся... и робким жестом распахнул портал. Такого сумеречник никогда не видел. Это противоречило всему, что он знал о порталах. Ребенок просто разрезал воздух ладонью, открывая проход неизвестно куда.
Шаг. Он сделал всего шаг, исчезая в мареве портала. Вся стая саламандр ринулась за тем, кто был их единственным господином. И, осознав, что сейчас опять потеряет мальчика из виду, Аш сгреб в охапку ученика и нырнул в серебристое сияние.
Портал срезонировал. Не мог не срезонировать, приняв пробуждающуюся мощь бессмертного, сопровождаемого сущностями огня. Эльф догадывался, что последствия будут ужасны, выжжет пол-леса... но сейчас ему было не до лесов, не до зверей и деревьев. Он не знал, что станет делать, но остановиться уже не мог. Понимал — не разумом, чем-то иным, идущим из глубины наитием, — если в этом ребенке проснется вся его сила, от Перекрестка не останется ни пылинки. А если падет держатель стихий Мироздания...
Аш и Ранко вывалились из портала на какой-то пустоши, не имея ни малейшего понятия, где находятся и что случилось с бессмертным. Но сумеречник больше не собирался за ним гоняться. Он увидел достаточно. Более чем достаточно, чтобы забить тревогу. И первым делом необходимо было выяснить, куда забросило бессмертного. Определить это было способно лишь одно-единственное создание на Перекрестке.
— Киргае зарат эзит Шим-Риз! — если бы Аш мог выкрикнуть ключ призыва громче, он сделал бы это. Ранко зажал уши руками, не понимая, что происходит, но, догадываясь, что нечто крайне опасное, если до сего момента спокойный друид вдруг впал в панику.
— Проклятье, Саразмананеташтиель, и какого? — из воздуха соткалось бирюзовое создание с полупрозрачными синими крылами. Без пола и возраста, отдаленно напоминающее духа или фею, растворяющееся смутными очертаниями в воздушных потоках. И это создание было явно не в духе и сердилось, что его вызвали столь наглым образом.
— Как ты мог не заметить, что твою стихию крошат, рвут на куски?! Как мог не почувствовать, что кто-то разрезает воздух столь невероятной мощью? — Аш злился. Был напуган, и всё же злился.
— Как вы, шимы, не заметили, что в межмирье пришло Пламя Мироздания?!
Шим-Риз упал на землю, открыв рот в изумлении... и панике.
Глава четвертая
Для новоявленных воров настал рассвет, и Тайрен сладко потянувшись, собрал свои пожитки, упаковал их в сумку, которую приторочил к седлу.
— Ну что, Шимрис, пойдем грабить сумеречного верховного жреца?
Маленький ифи даже подпрыгнул оттого, что Лис назвал его полным именем.
— Пойдем, куда уж тебя деть. Даже не спрашиваю, зачем тебе это надо, но раз обещал помочь, то помогу. Вот только чем расплачиваться будешь, женушка? — не удержался от колкости Шим.
— Иди ты, помощничек выискался, мелочь хвостатая, — шутливо отмахнулся эльф, хотя отлично понимал, что загадочный ифи силен невероятно — чего стоило одно сдувание вампира. Бедняга наверняка не подозревал, что может летать с такой скоростью.
Натянув капюшон плаща сильнее и слегка демонстрируя ауру пироманта, Лис вполне мог сойти за сумеречника, ибо их племя использовало магию огня намного чаще, чем светлые собратья. Именно этим и воспользовался Тайрен, спокойно проходя мимо скрытых постов, заблаговременно оставив лошадь и все лишнее в укромном месте у границы.
До святилища удалось добраться незамеченным и, соответственно, без приключений.
— Ба, да нам везет... пока что, — прошептал Лис Шиму. — Надеюсь, удача не покинет нас. Ну... я вроде как рыжий и все такое, говорят, что рыжим везет.
— Твоя удача — это я, — незамедлительно съязвил ифи.
— К подземным шимам такую удачу, — процедил сквозь зубы эльф.
— Ты чем-то недоволен? — наершился бирюзовый попутчик, щекоча хвостом грудь наемника, поскольку путешествовал за пазухой оного.
— Нет-нет, я всем доволен и почти что счастлив, — сарказма в голосе было столько, что дураку понятно, как "доволен" Тайрен.
Если бы Лис мог стать тенью, он бы стал. В святилище было темно и мрачно. Здесь "проживал" не самый добрый бог, и жертвы приносились кровавые — это несложно определялось по запаху от алтаря. Посох лежал на жертвеннике, ожидая нового ритуала и крови. Самого жреца в пределах видимости не наблюдалось.
"Я рыжий, мне везет. Я рыжий, мне везет..." — читал наемник про себя, как молитву, осторожно прикасаясь к посоху и забирая его с жертвенника.
— Ты кто такой? Верни немедля посох! — раздалось за спиной незадачливого вора.
— Мама!
"Не везет!" — Лис не стал тратить времени на объясненья или драку и на полной скорости кинулся к пока еще распахнутой двери святилища, спасаясь от погони. Выскочив из мрака на свежий воздух, пиромансер-неудачник рванул к ближайшей, манящей солнечным светом поляне: пока он пробирался в сердце клана, то смог наметить путь отхода по самым освещенным местам. Нет, это сумеречных не остановит, но хоть слегка затормозит. На это и рассчитывал Лис.
— Держи вора! — многоголосо раздалось за спиной, и эльф стократно пожалел, что согласился на это предприятие. Гордость светлого не позволяла воровать и убегать; но именно это сейчас и делал Тайрен, заткнув остатки гордости за пояс и давая стрекача, как пугливый заяц.
Шум за спиной "приятно" нарастал, и Лису начало казаться, что за ним гонится полклана. И он был недалек от истины: новость о том, что похищен посох верховного жреца, мгновенно разлетелась по лесной столице. Желающих вырвать руки-ноги вору набралось основательное количество, а, учитывая, что сумеречники — воинственный клан, Тайрена преследовали отнюдь не ремесленники и домохозяйки, а мечники и лучники. Об этом наемник быстро догадался по свистящим стрелам.
— Настырные какие, — ругался наемник, петляя меж деревьев, служивших пусть и ненадежным, но все-таки щитом от стрел.
— Весело тебе живется, — хихикал за пазухой ифи, но носа оттуда не показывал.
Погоня длилась часа два, когда уставший от быстрого бега эльф свалился на колени на краю большой поляны. Одна из стрел задела по касательной плечо, и оно нещадно ныло и кровоточило, заливая красным шелковые одежды Лиса.
— Да чтоб вас! — обозлился он, поднимаясь и с разворота запуская в преследователей клубок огня. Бежать он больше не мог; оставалось лишь драться и продать свою жизнь как можно дороже, прихватив побольше сумеречников с собой. О том, что может победить, Лис даже не мечтал. Даже с помощью ифи — это было безнадежно. На другой стороне поляны выстроилось несколько сотен врагов, вооруженных до зубов, да и зубами тоже. Вора-святотатца готовы были разорвать на куски даже голыми руками.
— Сдавайся! — крикнул жрец, выступив вперед. Лишние жертвы не нужны клану, поэтому под магический огонь сумеречники лезть не торопились.
— Ага, уже сдаюсь, — язвительно ответил Тайрен, запуская очередной огненный шар. И тут же отпрянул в изумлении: — Твоих подземных шимов! Это что такое?!
* * *
Риз катался по земле, сминая крылья, и тихо подвывал. Едва Аш указал, куда нужно смотреть, как шим тоже ощутил присутствие Пламени. И разорванные потоки, сквозь которые Создатель прорубил свой путь.
— Вставай и веди меня к нему, — озлобленно прикрикнул сумеречник.
— Ты ничего ему не сделаешь. Ему никто ничего не сможет сделать. Ты просто пыль, мошка, ты никто, — продолжал скулить воздушный ифи.
— Плевать, он же разумен, должен понимать, к чему приведет его появление здесь, в межмирье!
— В том-то и дело, что знает, понимает, и если пришел, то лишь затем, чтобы разрушить!
— Не думаю. Он был слишком напуган. В его глазах был страх, — эльф немного овладел собой и вспомнил растерянный детский взгляд.
— Этого не может быть.
— Хватит! Веди! — рявкнул Аш, встряхивая Риза за загривок.
Шим неохотно подчинился.
* * *
Удивляться было чему: посреди поляны, прямо под летящий шар, из ниоткуда явился кто-то, но кто — Лис разглядеть не успел, поскольку незнакомца мгновенно окружил столб огня. И насколько Тайрен мог доверять своим чувствам и знаниям, то была совсем не стихийная магия, а что-то совершенно другое. Пламя, но неизвестное.
— Святые небеса, а это кто? — эльф перепугался не на шутку. Мощь, что ощущалась в пламенеющем пришельце, не могла не испугать.
— Страшно! Он ужасен! — несмотря на собственные слова, Шим вылез из-за пазухи Лиса и во все глаза смотрел на факел, достигающий неба. Огонь полыхал всё сильнее, от жара трава выгорела мгновенно, а листья на ближайших деревьях стали жухнуть и сворачиваться в трубочки.
— Кто это? — эльф был почти уверен: ифи знает.
— Неважно. Тебе с ним не справиться. Но и твоим преследователям — тоже. Слышишь, Тай, ты беги, здесь опасно, очень опасно. Может, еще свидимся, но ты беги, не жди меня, — Шим говорил как-то обреченно, голос дрожал, в нем слышался ужас, и Тайрен впервые поверил, что мелкому вредителю действительно страшно.
— Беги же! — крикнул Шим, засветившись уже знакомым бирюзовым светом. Лису не требовалось повторного приглашения: он шкурой почуял, что если ифи решился на смену облика, всё серьезней некуда. И он побежал. Так быстро, как только мог, учитывая усталость и ранение. Оглядываясь на происходящее и пугаясь еще больше. Бояться было чего.
— Уходи! Тебе нет места в этом мире, уходи! Не разрушай! — зазвенел голос ифи над поляной. Лазурные крылья трепетали за спиной, прикрывая отход Тайрена. Незнакомец не двинулся с места, лишь перестал вертеть головой по сторонам.
— Киргае зарат эзит шим! — выкрикнул Ифи... и Лис почувствовал, как содрогнулся мир. Он оглянулся и едва не повредился разумом от изумления и ощущения невиданной силы, сгустившейся на поляне: из ниоткуда, из воздуха, земли, из самой сущности мира на зов явились такие же крылатые создания, отличавшиеся лишь цветом. Их было двенадцать, включая самого Шимриса. Воздух настолько накалился от зависшего в нем напряжения, что Тайрен понял: нужно убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше.
