Кантарр с трудом разжал пальцы и отступил подальше, чтобы воздержаться от соблазна взять легкомысленную безголовую девицу за плечи и встряхнуть как следует.
Таисия смотрела на него тоскливо. Отвечать ей не хотелось, слишком уж грязно было то, о чём Кантарр не знал. И будь воля девушки, не узнал бы никогда. Но терпеть его обвинения — не хотелось, и она решилась.
— У меня никогда не было второго шанса.
— Что? — растерялся мужчина.
— Повторяю ещё раз и надеюсь, что в этот раз ты меня услышишь. У меня никогда не было второго шанса. Даже когда я "играла". В любой игре, в любой дуэли у меня был всегда только один шанс. Там где я дралась... Ох, — девушка отвела взгляд. — В общем, это всё из прошлого идёт. Моя семья, мама зарабатывала не очень много. А брат попал в дурную историю, и понадобились деньги. Много денег. По чистой случайности... да впрочем, ладно. Ты хотел правду, ты её получишь. Когда он попал в дурную историю, нам сказали, что дадут шанс получить деньги. И меня отправили на подпольные бои.
— Тая... — Кантарр уже пожалел о том, что поднял эту тему. Но лихорадочно блестящие глаза Таи подсказали, что сменить её — уже не получится.
— Семь турниров. И устаревшая модель нейрошлема. Она обеспечивала гораздо лучшие реакции, перенося сознание человека практически целиком в его аватар, но плата за это была слишком высока — нулевой болевой порог. Всё, что ощущал аватар, передавалось в тело человека. Смерть в игре — становилась смертью и в реальном мире. На этом у нас зарабатывают деньги, много денег. Посмотреть на то, как умирают другие, молодые, маленькие — любят толстосумы. Тогда я этого не знала и просто стала частью этого чёрного рынка. Испуганная, измученная, мало что понимающая. До этого я никогда не надевала нейрошлем. Мне всё приходилось постигать на практике, но первые четыре боя я выиграла. Против меня были такие же как я, новички. И не надо было никого убивать. Просто выкинуть за пределы ринга. Я так и делала. Пятый бой был до крика "сдаюсь". Шестой бой до нокаута. Седьмой бой до смерти. И этот бой был заказной. Против шмакодявки, которой я была, выставили настоящую машину смерти. Я не должна была выжить. Ни в коем разе. Ни в коем случае. Но выжила. Противник со мной игрался, а я — изо всех сил цеплялась за жизнь. Чтобы не было нарушений, ринг, на котором мы были, — неожиданно показалось, что Тая поменяла тему, — был огорожен линией непресекания. Это... черта, проведенная вокруг площадки, при пересечении которого болевой шок становился предельно высоким. И человек умирал только от этого. Точнее — плавились контакты нейрошлема. Я столкнула противника туда. Собой, своим телом. И сама попала на эту линию. Почему я выжила, никто не понял. Но за это я заплатила тем, что у меня никогда больше ни в одной игре не было второго шанса. Любая смерть — станет той самой соломинкой, которая сломает хребет верблюду. Я могла умереть в любой момент, когда мы были в горах Аша. Когда мы были на Белом море. Когда нас чуть не убили рейнджеры светлых. И, в общем, оставь свои нравоучения для того, кто действительно в этом нуждается. Я ответила на твой вопрос?
— Да.
— Тогда, уходи.
Кантарр покачал головой.
— Никуда, — пообещал он негромко. — Тебя одну оставь, а потом неясно где искать. А у нас впереди ещё много славных подвигов! Как же я тебя оставлю. А поводу попыток. Прости. Я действительно был не прав.
— Ничего страшного, — девушка покачала головой. — Но если ты не против, — опередила она Кантарр, уже собравшегося задавать вопросы. — Оставим эту тему. Это не то, о чем я хотела бы говорить больше, чем я уже сказала.
— Конечно. Возвращаемся?
— Да.
Тая приняла руку мужчины и вместе с ним вернулась к костру. И Рель, и Дар виновато отводили в сторону от Таисии глаза.
— А... — Тая скривила губы, садясь на приготовленный спальник. — Я совсем забыла. Вода. Вы всё слышали?
— Прости, — прошептал Дар. — Мы не знали, мы не думали, что услышим такое. Да кому вообще могло прийти в голову, что ты... ты...
Тая пожала плечами, провела пальцами по песку под ногами.
— Я, в общем-то, не в обиде. Те дни научили меня сражаться, ценить жизнь. Но и сделали адреналиновым маньяком. И... в общем-то, я разучилась получать удовольствие от обыденной жизни. Мне бы на острие меча, на гребне волны. Постоянно впереди, забыв обо всё и вся. Я... ненормальная, правда?
Рель и Дар переглянулись. Кантарр ощущал себя виноватым, что заставил окунуться Тайфун в тяжёлые воспоминания.
— Тая, — поднявшись со своего места, Дар перешёл к девушке. Взял её лицо в ладони. — Девочка, посмотри на меня.
— Ненавижу, когда ты называешь меня девочкой, — грустно прошептала Таисия. Только в её словах истинной злости не звучало. Усталость, безнадёжность и тоска. Вернулись уже забытые, припорошенные пеплом мысли, чувства, эмоции. Из тех дней, когда она осталась жива, но не знала, сможет ли когда-нибудь снова видеть, слышать, ощущать вкус.
Родные были благодарны ей, и мама, и брат. Но... они чувствовали свою вину перед Таисией, и не смогли преодолеть это чувство. И очень скоро Тая от них отгородилась.
Они так и не узнали, откуда у неё появляются деньги. Девушка врала об учебном гранте, а на деле зарабатывала их на чёрном рынке. Продавая свои боевые умения и сражаясь на подпольных боях. Ставя свою жизнь, потому что это единственное, что у неё всегда оставалось за душой.
Таисии не хотелось об этом вспоминать, но прошлое вставало перед глазами само собой.
— Девочка, — менталист Дар легко считал всё это в создании Таи, бережно погладил подушечкой большого пальца по её щеке. — Маленькая, глупая. И как верно говорит Рель — иногда такая мелкая.
— Не называй меня так! — вскинулась Таисия и попала в ловушку взгляда Дара. Перед глазами тут же закружился бесконечный космос. Ресницы дрогнули, опускаясь. И девушка обмякла на руках светлого эльфа без сознания.
— Вот так, — прошептал Дарэль, укладывая девушку на спальник и укрывая её. — Спи, девочка, спи сладко, спи без снов.
Пальцы сложились в изломанную фигуру, над головой Таисии полыхнул образ-руны, защитницы сновидений. И отойдя вновь к костру, светлый недобро покосился на Кантарра:
— Вот чего ты к ней полез?
— Точно-точно, — пробасил Рель. — Она ничего особенного не сказала, не сделала. Чего тебе в голову пришло её мучить вопросами? Ничего страшного в тех проклятых землях и нет. А за два часа мы не только дойдём до территории тоннелей, но ещё и обратно без всякого труда успеем вернуться.
— Я... не подумал, — Кантарр растёр лицо. — Я за неё волнуюсь очень. Она слишком открытая, слишком наивная. Постоянно куда-то влипает и совершенно не рассчитывает на нас. Это обижает! Тьма, это бесит меня! Как мы должны её защищать, если она при каждом удобном случае от нас сбегает?!
— Как-нибудь, — пожал плечами Рель. — Это же наша мелкая. Придумаем что-то.
Дар кивнул.
— Точно, точно. А ты, Кантарр, придержи свой диктаторский эгоизм. Девочке и так не сладко.
— Сговорились, — ругнулся мужчина. — Ладно. Понял, был не прав. Завтра извинюсь.
Бросив взгляд на спящую Таисию, Кантарр тяжело вздохнул.
Мягкая, нежная, хрупкая. Такую бы обнять и защитить ото всего на свете, а она на рожон лезет. В числе первых на проблемы нарывается! Вместо того чтобы оставаться за спиной мужчин, сама их защищать рвётся.
— Глупая девчонка, — пробормотал Кантарр, отворачиваясь. — Разбудите, когда будет моё дежурство, — попросил он.
Дар и Рель синхронно кивнули, и вскоре Кантарр так же как и Тайфун — уснул. А эльфы почти до утра о чём-то шептались у костра...
Глава 16. Кладбище драконов
До Златорога Рик домчал всю компанию всего за несколько часов. Путешествие оказалось стремительным, и они не столько плыли, сколько летели над водой. Не было брызг, не было волн. И как выяснилось в процессе передвижения по солёным волнам, кракены обладали одним, зато исключительно приятным свойством. Они, как и драконы, умели "прокалывать" пространство. Только драконы сокращали расстояние в воздухе, а кракены — в воде.
И теперь из-за этого планы снова необходимо было пересмотреть. Ведь планируемое на несколько дней путешествие должно было уместиться всего в восемь-десять часов. И перед Таей с охранниками распахнутся тёплые воды Драконьего пролива.
Мужчины постановили, что день они все проведут в городе, как следует отдохнут, поедят, докупят припасы. А уже потом отправятся в продолжение путешествия. Бывшая территория драконов, да ещё и подгорное царство были не самыми безопасными местами. И о том, что их ждет "простая" прогулка не могло идти и речи.
Тая не спорила, она вообще сразу после отплытия от острова, была очень молчалива. Мужчин сторонилась. На заданные ей вопросы отвечала, хотя сама на контакт не шла.
И, в общем-то, мужчины сочли за благо оставить её в покое.
"Мудрое решение", — Василиса, активно грызя кусочек мяса, косилась на Таю из отражения воды. Рука девушки с намотанным на нём кулоном была опущена в воду. Сама Таисия лежала на голове Рика — привилегия, доступная только ей. Мужчины, полулежащие на щупальцах, были впереди. Поэтому и заметить, что Тая с кем-то разговаривает — не могли.
— Что в этих проклятых землях, куда мы идём?
— Ничего особенного там нет. Там кладбище.
— Что?
— Кладбище там. Те драконы, которые не дожили до нашего исхода, там похоронены. Территория обнесена щитами, чтобы кто попало не шатался, и включено своеобразное сторожевое проклятье. Если коснуться того, что тебе не принадлежит — тогда оно будет спущено с цепи. Вор будет убит, а украденное возвращено на место. Только сама понимаешь, проклятью уже очень много лет. Я, конечно, сказала бы, что верю в его работу, "как должно", но сама знаешь, что у нас происходит с Кирианом. Вполне может быть, что и там ожидает вас пара-тройка сюрпризов.
— Не люблю такие сюрпризы!
— А кто их любит? — Вася отвлеклась от мяса, засунула нос в вино, сыто икнула и расплылась по подушке.
— Будешь спать, — предположила с улыбкой Тая.
— Буду! Я впервые за десять лет нормально поела, знаешь как вкусно и как здорово!
— Вижу по тебе.
— Что?
— В размерах ты увеличилась. Поправилась, располнела. И похожа не на засушенное чучело из музея, а на хотя бы ящерицу мелкую, типа варана.
Василиса подпрыгнула на своей подушке, глядя на Таю остекленевшим взглядом.
— Ты что? Что ты такое говоришь!
— Сходи к зеркалу, если мне не веришь, — удивилась Таисия. — И что здесь такого?
— Магия.
— Что?
— Драконы могут набрать в весе, росте, только из-за магии. А всё что случилось... — Василиса снова замерла. — Слушай.
— А?
— Знаешь что, после подгорной столицы прогуляешься кое-куда.
— Кое-куда?
— Ну да, кое-куда. Надо бы проверить кое-что.
— Вася, ты говори нормально, пожалуйста. Я тебя совершенно не понимаю!
— Прости, прости, сейчас объясню. Ты... Ты когда сюда прибыла, скорее всего имела "нулевой" заряд.
— Что?!
— Да ты слушай! — разъярилась дракошка. — Ты когда прибыла на Кириан, была нулевым элементом. Ты не производила магию, но и не потребляла её. Это было вспышками. Вспышка поглощения после того как тебя ранили, и твоё тело стремилось немедленно восстановиться. А следом вспышка создания, после того как твоё сознание было очаровано происходящим. Разница между днём вчерашним и позавчерашним у меня была только одна — это ты. Я пообщалась с тобой, почерпнула сквозь тебя магию и увеличилась. Но ты была именно в этом виде! И, судя по всему, ты вот в этом виде магию производишь, непрерывно. Как солнце — оно светит постоянно. А ты постоянно производишь магию. Когда же ты в другой ипостаси, боевой, то магию ты будешь так же непрерывно поглощать! Вот!
— И что? Это нуждается в проверке?
— Да! — закивала дракошка. — Ещё как! Ой, сюда смотрят...
По воде пробежала рябь, и Василиса исчезла. Тая с неохотой подняла голову, чтобы встретиться взглядом с Кантарром. Пройдя по щупальцу, он наклонился над девушкой.
— Что? — желчно спросила она.
— Пойдёшь со мной.
— Куда?!
— На свидание, — усмехнулся мужчина.
— Не пойду.
— А я тебя не спрашиваю. Я тебя ставлю в известность. Как только мы прибываем в Златорог, ты идёшь со мной на свидание.
И пока Тая хватала ртом воздух, в надежде набрать его достаточно и высказать все, что она думает о таких приглашениях, Кантарр вернулся на те щупальца, где лежал до этого. И всё что осталось обиженной девушке, это попросить Рика и мстительно макнуть мужчину в воду. Впрочем, к концу путешествия, даже не окунаясь в воду, она и эльфы были не суше.
А в городе компания вначале посетила таверну. Необходимо было сменить влажную одежду на сухую и тёплую, отмыться от солёной воды и поесть. После этого они разделились. Дар и Рель отправились на рынок за снаряжением и продуктами.
А Таисии пришлось отправиться на "свидание" вместе с Кантарром. Девушка вполне логично подозревала, что это будет не свидание, а скорее — допрос и процесс воспитания. Поэтому на мужчину она косилась с опаской, прикидывая на ходу что именно ему отвечать. И что именно он вообще может спросить!
По городу двое шли молча. Под ногами шуршала мелкая галька, поблескивала рыбная чешуя, которая была здесь везде. Вокруг двигались жители города, кто с работы, кто обратно на неё, кто на свидание, кто уже возвращался с неудачного.
Мерно шелестела листва высоких деревьев, нависающих над дорогой и дающей приятную тень. Поглядывая в ту сторону, Тая никак не могла поверить, что эти деревья, кустарники, травы — настоящие, не синтезированные, не мутированные. Лёгкий бриз от моря колыхал волосы и пахло, пахло солью и йодом, а еще свежестью.
Уловив её состояние, вдумчивое и немного тоскливое, Кантарр предпочёл беседу первым не начинать.
А сама Тая мало-помалу выходила из своего созерцательного состояния и с возрастающим интересом разглядывала окружающий мир, изучая никогда раньше не виденные цветы и кустарники. На некоторых из них были не зелёные лепестки, а почти прозрачные и жёлтые! А ещё красные! Такие смешные, такие узорчатые.
— Что это? — наконец не выдержала Тая, погладив по стволу развесистое дерево.
— Клён, — отозвался Кантарр. — Весенний клён.
— Весенний клён?
— Да. Он начинает цвести раньше всех. Ещё весна только-только стучится в город, а он уже покрывается мелкими цветами. Зато потом стоит вот таким золотым до глубокой зимы.
— А запах? Запах? Чем пахнет?
— Если я правильно помню, в этих районах растут гортензия и жимолость. Чуть дальше барбарис и дейция. Хотя они ещё только-только начинают зацветать.
— Видела их только на картинке, — пробормотала девушка. Потом повернулась. — Итак. Куда мы идём?
— Увидишь.
Девушка нахмурилась. Любопытство в списке недостатков Таи по праву стояло на первом месте.
— Я думала, ты решил меня допросить! Но если ты хотел поговорить о чём-то, сделать это можно было и поближе к порту. И даже в той таверне, где мы остановились на день.
