— Чик-чик-чьи? Чик-чик-чьить! — раздалось над ухом кошки, но она сделала вид, что не расслышала примостившуюся рядом с ней пичугу. Та наклонила головку на бок, рассматривая спящего серого незнакомца, который не проявил к ней никакого интереса. Через некоторое время любопытная птичка перепорхнула чуть ближе. И только расправила крылышки, чтобы поинтересоваться: 'Чьи тут звери спят?', как оказалась в пасти у этого самого зверя. Кошка вмиг расправилась с добычей и, привычно 'умывшись' после еды, спустилась с дерева вниз. Хельга любила птиц и жалела их, но её второе 'Я' жило своей жизнью и часто подчинялось инстинктам, а не разуму. Что очень расстраивало д`Аймон, когда она становилась собой.
Пробираясь через заросли высокой травы, кошка оставалась незаметной. Как бесшумная тень она скользила в сторону поселка или небольшого городка. И только бабочки встревоженно подлетали, если оказывались рядом с ней. Хельге очень хотелось пить. Ей казалось, что язык совсем пересох и теперь скребет нёбо — неприятные ощущения, даже для кошки. Еще девушка надеялась найти там следы наследника. Он мог выйти к людям, и тогда у нее имелись шансы на успех.
Вокруг селения проходила высокая стена. Вскарабкавшись на нее, кошка осторожно посмотрела вниз. За стеной, как она и предполагала, находился поселок. Еще не город, но уже и не деревушка, так как домов здесь имелось гораздо больше, да и виднелись крыши каких-то мастерских. Здесь жили люди и довольно неплохо. Запах вкусностей защекотал чуткие ноздри. Тут стоило осмотреться.
Прыгая со стены, кошка мягко опустилась на лапы и быстро проскочила за ближнюю к ней постройку. Она думала напиться и не ошиблась — здесь стояла бочка, заполненная до краев водой. Но до нее нужно было пробежать еще немного. Три или четыре человеческих шага всего отделяли Хельгу от желаемого глотка воды. Кошка огляделась — ничего примечательного. Куры топтались в другом краю двора, ребятня играла там же, собаки не было видно, и она решилась. Крадучись подползла к бочке и, запрыгнув на её край, наконец, погрузила язык в такую манящую прохладную воду. Едва она успела утолить первую жажду, как за её спиной раздался надрывный крик:
— Кошка! Аааа! Кошка! — завопила какая-то малышня.
Хельга вначале не придала значения этому выкрику. Подумала только: 'Странно. Обычно так орут, завидев крысу', но тут же раздался хор голосов разной глубины и протяжности.
— Держи её! Хватай! Бей!
Когда Хельга оглянулась, шерсть на её спине встала дыбом. Дети в возрасте от трех до восьми лет собрались вокруг нее плотным кольцом. В их глазах стоял и ужас, и злость, и... любопытство. Вооружившись, кто палками, кто булыжниками — они с грозным видом приближались к ней шаг за шагом. Кошка зашипела и, оттолкнувшись от бочки, сделала большой прыжок. Перепрыгнув детей, Хельга со всех лап кинулась назад, к забору. Первый камень её настиг в шаге от него и пребольно ударил по спине. Второй камень попал в живот, не дал закончить прыжок. Третий — самый меткий был запущен в голову и сбил зверя с забора.
— Мррряу! — грозно вскрикнула кошка и обернулась на подбегающую, орущую ребятню.
Шерсть не смягчила удар. Было очень больно. В голове звучало одно: 'Почему? Почему они это делают?'
Она выпустила когти и вновь убрала их — не могла сражаться против малышей.
— Ага, вот ты где?!
— Вот она тварь! Попалась!
Кошка попробовала напугать детей — выгнула спину, зашипела, заурчала и сделала предупреждающий бросок. Но её не поняли. Последовал град камней, проклятий, ненависти. Она заметалась вдоль забора, но силы постепенно оставляли её.
Хельга не могла понять, отчего эти дети видят в ней врага. Что она им сделала? Лица малышей, перекошенные гримасами злого смеха — самое ужасное, что она видела в своей жизни.
Кошка старалась уйти, но каждый раз её попытки вскарабкаться на стену были побиты градом камней. Превратиться в девушку она не смогла, уже не хватило сил. Теряя сознание, Хельга вдруг расслышала тоненький голосок:
— Не смейте! Ей же больно!
Камни перестали лететь в нее и тогда, превозмогая боль, кошка с трудом приподняла голову, открыла тяжелые веки. Какая-то малышка сидела возле нее и плакала горючими слезами, а насупившиеся малыши стояли рядом, не зная, куда себя деть.
Они молчали, переминались с ноги на ногу, сопели и поглядывали то на девочку, то на чуть живого зверя у её ног. Малышка заметила движение и, подхватив кошку на руки, куда-то понесла. Хельга закрыла глаза и уже не услышала теплый голосок, шептавший как заклинание:
— Живи, пожалуйста, живи...
— —
Седовласый старец сидел за громадным столом и перелистывал страницы древней книги. Со стороны могло показаться, что он погружен чтением. На самом же деле старец думал. И мысли его были тяжелы, как книга, страницы которой медленно поднимались и опускались под его руками.
— Ваша Милость... — тихий голос за его спиной, вывел из раздумий.
— Да? — приподняв бровь, и спросил, и дал возможность вошедшему продолжить прерванную речь.
— Вас ожидает...один...господин, — тут служитель осекся, — он очень просит об аудиенции.
— Кто это?
— А... мм... некто под именем Лаоль Фар аде Оль.
— Из какого клана? Что-то я не припомню такого имени, — старец задумчиво нахмурил лоб, — мне кажется или это...
— Эльф, Ваша Милость, — еще ниже склонился служитель.
— Кто?! Эльф?!! Но как... откуда он здесь?
— Не могу знать, — пожал плечами служитель, — но он очень просил принять его.
— Странно... — растерянно проговорил старец, — Впрочем, зови. Пусть сам расскажет.
Служитель вышел, притворив за собой тихо дверь. Старец поднялся из-за стола, бережно закрыл книгу и обернулся на входящих. Давно. Слишком давно в его обитель не ступала нога гордой расы лесных воинов.
Глава 34
Утро выдалось ясным и безветренным. Это способствовало розыску наследивших беглецов. Арлен О`л Фресс — маг и главный помощник внутренней охраны смежных королевств, возвращался с границ возможного прохождения неизвестных. Он уже несколько дней пытался обнаружить нарушителей, но пока успевал заметить только их след. Словно убегая от погони, они метались из одного мира в другой, не понимая, что нарушают равновесие. Нельзя пользоваться порталами так часто. Скопление магической энергии разрушает естественный ход вещей, нарушатся гармония. И как раз его магический клан следит за соблюдением правил и равновесием между мирами.
Он вернулся в поселок, чтобы попрощаться с Зеллой — местной знахаркой и давним другом его семьи перед тем, как пойти дальше по следу. Каждый раз, когда О`л Фресс находился недалеко от её дома, спешил навестить добрую женщину, которая в одиночестве воспитывала маленькую дочь. Её супруг погиб, выполняя важную миссию. Арлен знал его с детства и теперь заботился о семье старшего друга, часто навещал и прикладывал свои умения и силу там, где нужна была мужская рука.
— Уже уходишь... — женщина ожидала его на пороге своего дома.
Она грустно вскинула светлые брови. Золотистые волосы, собранные в тугую косу, укрывал черный платок. Траур по мужу. Ей бы во дворце жить, с такой-то статью и красотой, но после печального известия, она забралась подальше от всех, кто мог напомнить о её горе. В глубоких синих глазах навсегда поселилась печаль, а уголки губ — опустились вниз. Лишь только при виде дочери, женщина вновь оживала, прогоняла из сердца печать одиночества.
Зелла многое понимала без слов и редко задавала вопросы.
— Да, Зелла. Пора, — кивнул в ответ, выискивая взглядом малютку Касси.
Но той не было видно ни во дворе ни в доме. Из открытых настежь окон не слышался её голосок.
— Дочка убежала с соседскими детьми. Позвали её с собой, что-то мастерят у дома плотника.
— Хотел увидеть её. Оставайся с миром, Зелла. Мне пора, — он обнял женщину, получил свой обычный поцелуй в щеку и хотел уже выйти со двора, как увидел вбегающую Касси.
Малышка была перепачкана кровью, и сердце Арлена пропустило удар. Но потом он увидел в её руках раненого зверя и понял, кому принадлежат алые капли на её платье.
— Мама! Мамочка! Арлен!! — Касси кинулась к ним, прижимая кровавое тельце к себе, — Вы спасете её? Спасете?
— Тише, милая, успокойся. Покажи мне, кто это, — женщина опустилась перед девочкой на колени и переняла её ношу. — О, боги... это же кошка?!
Арлен и Зелла обменялись красноречивыми взглядами. Эти звери редко забегали в селение. Если такое случалось, то их отлавливали и при удобном случае передавали магам. Кошек тут не любили, но никогда не избивали. Арлен обнял рыдающую Касси, легонько прижал к себе, давая возможность выплакаться. Успокаивающе погладил её по светлой головке. Тихо произнес:
— Пойдем в дом. Я напою тебя теплым сладким чаем, а ты расскажешь мне, что случилось, хорошо?
Девочка кивнула и сильнее прижалась к нему. Арлен взял её на руки и отнес в дом. Там заикаясь и прерываясь рыданиями Касси поведала о случившемся.
— Она выживет, Арлен? Ты спасешь её?
— Посиди тут. А я постараюсь помочь твоей маме. Попробуем спасти твою кошку, — он подмигнул девочке и поспешил выйти во двор.
Зелла встретила его грустным взглядом и, качая головой, произнесла:
— Боюсь, ей нельзя помочь. Повреждения слишком серьезны.
— Я попробую, — Арлен склонился над кошкой, шерсть которой так перепачкалось кровью, что о её цвете приходилось только догадываться.
Сердце зверя едва стучало, дыхание было тяжелым и редким. Маг провел над ней рукой и скривился от боли. Его ладонь, когда-то отмеченная царапиной девочки-кошки на выпускном бале, вдруг дала о себе знать. Едва заметная отметина стала бурой и болезненной, как в тот вечер.
Маг удивленно приподнял брови — 'Неужели это она?' Вслух же произнес:
— Бедная девочка... Зелла, я унесу её с собой. Передай Касси — я сделаю все возможное, чтобы оживить эту кошку. Прощай. — Он поднял с земли вздрагивающее тельце, завернулся с ним в плащ и исчез в закружившем вихре.
Его дом находился в прекрасном местечке, окруженный с одной стороны лохматыми елями, с другой — высокими холмами, где трава сочная и бархатистая так и стелется под ногами. Он не стоял на возвышенности и не прятался в тени, а внезапно показывался во всей красе перед уставшим путником, вышедшим из леса или спустившегося с холмов. Дом был светлым и просторным. О`л Фресс всячески оберегал его от посторонних глаз, используя магический колпак, скрывал свое жилье, когда уходил надолго. Его обитель — место, где он мог отдохнуть, собраться с мыслями — не посещали гости. Даже с прекрасными дамами Арлен предпочитал встречаться вне его уютных стен. Именно сюда он принес с собой кошку.
— Ваша милость? — изумленно встретил его на входе Векин — преданный и верный слуга.
Уже много лет он живет вместе со своим господином в уединении. И не жалуется, лишь изредка отпрашивается повидаться с внуками.
— Да. Векин, я не один, — господин прошел в дом, бросил на ходу, — Кровь не моя, а этой несчастной кошки. Помоги мне. Принеси теплой воды и полотенце.
Слуга помог ему снять плащ и ушел выполнять распоряжение. Арлен опустил кошку на стол прямо в гостиной, засучил рукава и принялся внимательно обследовать её руками. Повреждений было много — ушибы, переломы, глубокие царапины...
Перед его мысленным взором возникла симпатичная девочка, с которой он так стремился познакомиться на выпускном. "У кошки нет имени", — насмешливо сказала она тогда, а Арлен решил во чтобы то ни стало узнать её имя.
— Ничего, мы с тобой будем жить, — грустно вздохнул он, сращивая ей переломанные кости. — Все у нас получится, Хельга, верно?
Маг заметил, как она повела ухом при упоминании имени. Значит, угадал.
Он отнял руки от кошки, все что мог — сделал, теперь нужно было только набраться терпения, чтобы ждать, пока к ней вернутся прежние силы.
— Векин, — обернулся он на подоспевшего с водой и полотенцем слугу, — Мне нужно идти. Присмотри за нашей гостьей, пока меня не будет.
Он вымыл руки, вытер их о полотенце и расправил рукава рубашки.
— Хорошо, ваша милость. Куда прикажете перенести её?
-...что? — Арлен очнулся от своих мыслей и растеряно посмотрел на слугу.
— Её перенести надо, ваша милость... — повторил тот, понимая, что господин был сейчас далеко от места их разговора.
— А... да, да, Векин. Перенесите в комнату для гостей. — Арлен накинул плащ, надвинул на глаза шляпу. — Буду поздно.
С этими словами он быстро вышел из дома и исчез за его порогом.
Говорят, что у кошек много жизней. Спорное утверждение. Хельга знала, что жизнь дается только одна. Независимо от того кто ты и к какой расе принадлежишь — божественное имеешь начало или простой смертный — только единожды можно воспользоваться даром Богов. Правда, не все готовы за него бороться. Она старалась. Златы больше не было рядом, тетушка — далеко... но чьи-то бережные руки дарили ей свое тепло. Хельга не знала кому они принадлежат, но мысленно благодарила за помощь всякий раз, когда чувствовала их прикосновение. Иногда она слышала голос — далекий, незнакомый, но согревающий. Слова были добрыми и приятными. Они помогали справляться с болью, помогали возвращаться к почти угасшей в ней жизни.
Сколько времени прошло в борьбе с болезнью Хельга не знала, лишь поняла однажды, что может открыть глаза. Она огляделась — большая светлая комната, высокий потолок, сквозь окно сочится дневной свет. Длинные прозрачные шторы опускаются на пол, слегка трепещут от прикосновения ветра. Кошка лежала на мягком покрывале — чистом и приятно пахнущем травами — поверх высокой кровати, она прикрыла отяжелевшие веки. Слишком слаба, даже для того, чтобы смотреть. Чуткие уши уловили чьи-то шаги... далеко... кто-то медленно поднимался по каким-то ступеням. Именно поднимался, замирая на каждом шагу, будто собираясь с силами. Хельга прислушалась к своим ощущениям. Страха в них не было, значит, её не обидят.
Легкий щелчок и дверь распахнулась. Кто-то вошел и, вздохнув, подошел ближе. Загремел посудой — послышался стук одной плошки о другую и что-то перелилось, какая-то жидкость. Через миг она уловила запах молока. Кошка встрепенулась и открыла глаза. Перед ней стоял пожилой мужчина в зеленой ливрее — темного, приятного оттенка. Она поняла, что это слуга и задалась вопросом — кому обязана своей жизнью?
— Бедняжка, — произнес старик и тут увидел, что кошка внимательно смотрит на него, — Ох, неужто легче стало, милая? Не бойся меня. Я не обижу. Молочка хочешь?
Хотела ли она есть? Пожалуй, нет. А вот от глотка воды — не отказалась бы. Она отвернулась от миски с молоком.
— Не хочешь, — понял её мужчина, — тогда, может, воды?
Он поднес к ней другую миску, заполненную прозрачной жидкостью. Кошка потянулась к воде. Старик помог — наклонил к ней миску, и Хельга утолила жажду. Благодарно замурлыкала.
— Вот и хорошо. Значит, будешь жить, — мужчина погладил кошку по голове, — Вот уж обрадуется господин Арлен, когда узнает. Вот уж обрадуется...
Старик еще что-то говорил, но она уже не прислушивалась к его словам.
