*
Прелат Керрам Североанданский отдыхал душой и телом. После нескольких загонов состоялся неплохой пир с разными яствами и выпивкой. Тут, в окружении барона Альбано чужих и случайных людей не имелось, поэтому можно было позволить себе и чуть-чуть лишнее, и даже приударить за легкомысленными красавицами, специально приглашёнными милордом. Но, к его глубокому сожалению, эту славную охоту прервали чрезвычайные новости из пограничной крепости. Шутка ли, ночью пропал могучий маг из полностью закрытого населённого пункта, и никто не видел, как это произошло. Тут уже за версту пахло шпионскими историями, и это было как раз то, за чем же приехал сюда святопастырь. Не стоит за развлечениями забывать и о деле, а то Архипастырь Санданар не так поймёт своего легкомысленного подчинённого.
Милорд барон Альбано ин Дэлинор Южный был взбешён:
— Сэр Персивиль! Как это исчез без следа? Не могут несколько человек потеряться в военной крепости! Они же не птицы и, в конце концов, рыбы? Значит, патрульный шлюп и на реке не обнаружил никого? Ах, жрец Всевышнего Алгура, маг, и не простой. Так, соглашение. Какое соглашение? Что же Вы, сэр Персивиль, не начали сразу с этого?!
И, когда в руки барона попал пергамент со странным соглашением, он сначала сильно удивился, но затем, вчитавшись в строки этого документа, то наверняка догадался, что может получить неплохую прибавку к своему личному бюджету. По крайней мере, прелат, ознакомившись с текстом, понял, что назревают интересные события, раз кто-то посмел предъявить права на заброшенные земли. Тем более, сильный маг и уже жрец, пусть и разрушенного, но главного храма баронства с восстановленным алтарем.
— Так, значит, сэр Персивиль, а почему это Вашему суверену только десятая часть, как и Вам? Что, моё расположение так дёшево стоит?
— Милорд, я добился включения в договор именно этих статей, так как вначале милорд Коста хотел половину средств перечислить на свои счета.
— Хорошо, сэр Персивиль, но из Вашей десятины пятая часть моя. Будете отдавать, но так, чтобы никто про это не знал!
Как догадывался сэр Персивиль, его суверену так не хватало средств на милые сердцу развлечения с некоторыми интересными панночками, но верная жена милорда строго контролировала денежные траты, хоть и смотрела сквозь пальцы на сами невинные шалости. Так что милость суверена к коменданту вполне стоила этой пятой части.
— Что, опять эти имперские крысы из Таласской империи? Уважаемый прелат, Вы же хотели познакомиться кое с кем из них. Тут вот целый граф имеется. Позовите-ка ко мне этого графа Инвара. Ваше Благословенство! Смотрите-ка, тут дела по Вашей части творятся. Алтарь восстановили. Чудеса с божьим благоволением показали. Жрец новый самозваный появился. И он же барон ин Дэлинор Северный! Как вы считаете, святые отцы? Имеет ли право этот самозванец творить тут эти дела, что ему приписывают? Или всё-таки это появился действительно достойный претендент на баронство?
Его Благословенство Арваний, уже знавший суть дела из донесений отца Юллиана, поморщился. Страхуется барон, страхуется. Понятно, что местный жрец немного исказил факты и превратно всё истолковал. Ну что же, взыскание он получит, но пёс верный, и пусть служит. Жаль, что мало денег получит Святая Церковь и он сам лично, когда баронству отсужена половина. Ну да, взыскивать поборы будет сэр Персивиль со своими воинами, и траты предстоят немалые. Святой отец уже не сомневался, что барон намерен выполнять это соглашение. Чем не повод для получения дополнительных доходов как бы на восстановление ещё одного баронства? Когда это ещё будет? И сам претендент неизвестно где? Так даже лучше для барона. Основания есть, ибо вот он юридически выполненный документ, а человека нет. Ну и пусть. Вот восстановленный алтарь — это уже интересно. Жаль, что у него тесная связь со своим жрецом. Переподчинить хотя и возможно, но очень трудно. Ну, это пока не очень важно. Надо будет, тогда и можно попытаться.
Срочно вызвали графа Инвара из Таласской Империи. Об этом распорядился барон.
— Так, уважаемый граф, как известно, Вы у Нас в гостях? Поэтому скажите-ка Нам, Владетелю этих земель, что Вы делали так вдали от Империи? Может, злоумышляли что-нибудь против Нас?
— Что Вы, милорд, конечно же, нет. Только личный интерес, торговый. У меня своё графство, правда, не самостоятельное. Но наладить выгодные торговые отношения, это моя мечта. Но, как Вы уже наверняка знаете, неблагодарные степняки бросили нас в свой вонючий зиндан. Мы только чудом, благодаря милости Всевышнего, спаслись. Если бы не барон Коста, то и сгнили бы там. Вы бы видели, какие злобные степняки в этих степях! Я думаю, что Всевышний его рукой оказал нам помощь. После всех чудес, что видели мои глаза, в том числе и такого волшебного возрождения алтаря, я уверен в этом. Мои люди боготворят барона Косту.
— Хорошо, граф. Ваш рассказ очень познавателен для Нас. Мы верим Вам. Тем более, Вы являетесь одним из заинтересованных сторон в этом соглашении. Можете покинуть Наши земли, можете остаться. Южный Дэлинор открыт для Вас.
— Спасибо, милорд. Мы так давно не были дома. После всего пережитого хочется немного отдохнуть. Может быть, позже я или мой представитель прибудут в Ваши земли.
— Отец Керрам, брат мой! Не посмотреть ли нам на этот алтарь?
Святопастырь прелат Керрам Североанданский с интересом принял это предложение брата Арвания. Как он уже знал, несколько сот кругов светила назад, а может и больше, так как хроники точной даты этого события не сохранили, Северный Дэлинор был разрушен неизвестными степными племенами и больше не восстанавливался. Хоть и знали многие о существовании там развалин храма, но никто не ожидал, что там могло сохраниться что-нибудь. А вот, надо же, нашёлся неизвестный маг и жрец, поинтересовался и восстановил, оживил Сердце алтаря. Скорее всего, оно просто спало, и требовался лишь небольшой толчок, чтобы разбудить его. Неизвестный маг сделал это, и теперь алтарь принадлежит, как ни жаль, в первую очередь этому человеку. То, что он имеет отношение к Святой Церкви, об этом говорит оранжевый жреческий огонь, исходящий от алтаря. Теперь, однозначно, нужны лишь время и деньги, чтобы восстановить и само баронство. Алтарю могут угрожать лишь очень сильные магические силы. А пока он никому особо не мешает. Кому нужен камень, пусть и очень могущественный, когда он замер на одном месте и никого не беспокоит?
*
Военная экспедиция, организованная на скорую руку бароном Альбано, растянулась почти на целую седмицу. Сначала чуть ли не целый заход светила собирались воинские отряды. Рыцари и дворяне не ожидали военного похода, и неразбериха царила страшная. Так что, никто и не заметил отбытия имперского графа со своими людьми и тремя десятками бывших рабов. Потом ещё пару заходов светила отряды переправлялись через Великую реку Дэлинэ и исчезали на бескрайних степных просторах. Дозоры степняков зафиксировали эту активность, но вмешиваться никто не спешил. То ли поблизости у них не оказалось больших сил, то ли вождям степных племён на этот раз просто не хотелось ввязываться в ненужную войну? Неизвестно.
Но остались довольны буквально все. Барон давно мечтал показать свою удаль, а это мероприятие наверняка будет замечено многими, и благоприятно скажется на статусе владетеля одного из северных земель. Да и войско надо тренировать время от времени, что и вполне получилось. Воинские дозоры, к их счастью, сумели перехватить несколько торговых караванов, незаметно сумевших продвинуться даже намного далее пределов существующего только в воображении баронства, причем, в парочке из них были обнаружены и рабы, и опять же с Таласской империи. Уже эти первые операции показали, что затея оказалась вполне прибыльной. Пострадавшим пришлось расстаться не только частью денег, но и всем остальным имуществом. Выполнялись даже некоторые законы, не отмеченные в соглашении. Например, взимались плата за дополнительную охрану на спорной территории, или штраф за провоз некоторых запрещённых предметов, перечень которых устанавливал уже барон Альбано. Многие красивые девушки-рабыни, освобождённые доблестными воинами барона, не смогли отказать приглашениям самого суверена и его солдат, и так и остались на его землях. Северные баронства, при достаточном количестве мужчин, привлечённых сюда романтикой, не могли похвастаться таким же количеством женщин. Бедность и суровость нравов не очень привлекали южных красавиц. А так часть несчастных пленниц связала свои судьбы со своими освободителями. Другие из них тоже вполне благополучно устроились, даже во дворце самого милорда.
Алтарь оправдал ожидания святых отцов и их сопровождения. Он неожиданно для всех присутствующих благоприятно отозвался на молитву представителей Святой Церкви сильной волной благожелательности и добра, которую отчего-то мгновенно почувствовали все. Вдруг стало как-то спокойно и умиротворённо. Напоследок Всевышний одарил свою паству, своих мирян Благоволением, ниспослав божественный свет, накрывший ближайшую к алтарю площадь. Воины, увидевшие это, пали ниц. Они принялись шептать молитвы и неистово молиться. Кто же знал, что благодарный алтарь не только испускал божественную силу, но и сам, проспавший многие сотни лет, купался в волне людского тепла и набирал силы, тем самым увеличивая и силы Всевышнего.
Даже святые отцы, не говоря уже обо всех остальных, были впечатлены.
— Милорд, наша молитва принята! Действительно, алтарь ожил.
Счастливые люди шептались меж собой и благодарили бога:
— Счастье какое-то! Нас накрыло Благоволение Всевышнего! Тебе, Всевышний, от всей души молимся, мы будем вечно помнить тебя, помилуй, спаси и сохрани нас.
Барон Альбано ин Дэлинор Южный тоже молился от всей души вместе со своими воинами. А ещё он лучился от благостных предвкушений. Это хорошо, что самозванец исчез или сбежал. Пусть останется вдали как можно больше, но не пропадёт уж совсем. А то ведь теперь другие, более могучие, могут предъявить свои права на эти земли. Ведь после того, что здесь увидели воины, наверняка пойдут слухи. Такого могучего алтаря ещё стоит поискать. По крайней мере, у него в баронстве ни в одном из храмов ничего подобного не имеется. Да и Святая Церковь постарается. Сюда могут потянуться всякие паломники и разные делегации. А это опять же деньги в казну баронства и его личную. Жаль, что слишком много достанется этому коменданту. Но если направить сюда часть личных войск, то долю сэра Персивиля вполне можно сократить до приемлемых пределов.
А ещё наверняка южные страны окажут помощь баронству. Ведь по соглашению именно его баронство будет опекать эти территории. Конечно, вырастет напряжённость в отношениях со степными племенами. А они и так никогда не были хорошими. Так что, ничего страшного.
Как заметил барон Альбано, даже святопастырь прелат Керрам Североанданский был доволен. Такая содержательная получилась у него поездка даже вопреки ожиданиям всех лиц, участвовавшим в ней. Проблемы северных стран мало беспокоили Святую Церковь. А теперь она наверняка не останется безучастной. Такого алтаря, испускающего так много божественной силы, нет даже в землях Святого престола. Вон как неистово молятся святые отцы. Они тоже удивлены неимоверно. Тем более, как видел барон Альбано, святые отцы, и Его Благословенство Арваний, и отец Керрам заинтересовались таинственным магом и жрецом, и очень сильно.
*
Салаир, конечно, немного тревожился, но все его опасения оказались напрасными. Милорд Коста вполне оказался человеком своего слова. Он действительно озаботился судьбой бывших рабов и всё делал для того, чтобы безопасно довести их хотя бы до Саларской империи. Наконец-то Салаир, как и Мириан с Пеллией, почувствовал себя в безопасности и смог после всего пережитого немного расслабиться.
Милорд Коста после побега из крепости и путешествия по Великой реке Дэлинэ не захотел пробираться и дальше на восток в Восточный Дэлинор. Оттуда можно было бы добраться в королевство Салавир. Затем на юг, и в Саларскую империю. Но слишком длинным и кружным получился бы путь. Вместо этого он просто повёл всех вдоль дороги на юг. Бывшим пленникам было всё равно, лишь бы идти в сторону дома. Они успокоились, постарались выкинуть из головы всю боль, что беспокоило их, и расцвели. Повеселели, почувствовали себя свободными, и раскрылись миру. Салаиру хотелось петь и плясать от радости. Девушки тоже стали улыбаться и шутить. Лучше и милее человека, что был рядом с ними, вообще не существовало на свете.
И ещё Салаиру, и Мириан с Пеллией очень хотелось увидеть магию. Но не тут-то и было. Всю дорогу даже для зажигания огня их наставник и опекун, или хозяин, по крайней мере, так вначале считали девушки, применял каменные кресала. Ну, что стоило ему хоть иной раз зажечь тот же костер магией? Нет и нет. Никакой магии ни в коем случае! Незачем привлекать к себе лишнее внимание, так сказал милорд Коста.
Ещё в самом начале путешествия у реки он предупредил своих спутников:
— Девушки, Салаир! Слушайте, что я скажу. Вы теперь мои дочки и сын, а я сам небогатый дворянин из Западного Дэлинора. Граф Инвар как-то говорил, что там тоже есть городок Дэлин. Так, вот, мы все оттуда. Там неспокойно, всё время нападают степняки, и вашу мать похитили тоже они. Ну а мы, распродав дом и имущество, решили перебраться в более спокойные места. Ну а то, что вы не похожи на меня, так я не родной отец, а второй муж вашей матери. Отца тоже убили степняки. А мать как раз из Саларской империи, пусть с твоего городка Сивил, Мириан, и мы пробираемся к её родственникам. Поняли! При людях зовите меня отцом, или отчимом. Как вам нравится. Запомнили, я Коста из Дэлина. И вы мои приёмные дочки и сын.
— Милорд, а может, вы действительно удочерите нас? — Мириан напустила в свои слова столько жалости, что оставалось только плакать. — Раз мои родители продали меня в рабство, значит, я не нужна им, и я больше не их дочь. А может, женитесь на ком-нибудь из нас? Мы согласны, милорд. Если не хотите брать кого-нибудь из нас замуж, то хотя бы удочерите. Не хочу я возвращаться домой. А то опять в рабство продадут. Да и дома нас ничего хорошего не ждет. А так мы будем дворянками, и никто не посмеет обидеть нас.
— Милорд, удочерите нас! Мы будем очень хорошими дочками! Мириан, скажи, что это так! Милорд, мы всю жизнь будем Вам благодарны!
Вот это претензии и предложения! Сразу в лоб! Да, не теряются девушки, совсем не теряются. Ну, и что же делать с ними милорду? Салаир на его месте просто отругал бы этих девушек и поставил на место.
— Мириан! Пеллия! Что за разговоры? Как это замуж? Вас же двое, а Всевышний запрещает двоеженство. Я же не степняк. Так у них это просто. Говорят, даже простым воинам можно иметь две жены. Да и возраст у меня уже не тот. Так что, оставьте даже мысли про это! А на счет дочерей? Я бы с радостью, но ведь у меня тоже нет своего дома! Так что, не могу я ничего сделать для вас.
— Милорд! Давайте купим! У Вас же на это денег вполне хватит. А когда баронство окончательно будет Вашим, тогда переедем уже туда.
