— Отставить вечером, — Костас вздохнул. — Отдыхайте, отсыпайтесь, и приезжайте утром, к девяти по местному времени.
— Скажите, сэр, то, что произошло... — тихо попросила зелтронка, — будет повторяться и впредь?
Вопрос резанул Рама по живому. Он сделал паузу, сдерживая рвущуюся с языка ругань, а потом ответил:
— Об этом Вам лучше спросить генерала Нам'йела, командующего наземной группой войск. Он сейчас в своем штабе, на месте высадки. Но... — Костас вздохнул и честно признал:
— Вас он даже не станет слушать, миссис Зара.
— Посмотрим, — в голосе зелтронки послышалось упрямство и она оборвала связь.
— Жаль, — Рам положил коммлинк на стол, отпил из бокала, отстранённо подумав, что раньше ему и в голову бы не пришло наливать пойло в такую вот хрупкую и бессмысленно изящную посудину, и уставился в окно невидящим взором, вновь переживая утренние события.
Вскоре вернулась Ракша, рухнула в кресло и сняла бу'шезе, явив миру совершенно серое лицо с пустыми глазами. Сама она не пострадала — от ранений уберегла яма и прочный бескар, но страдания всех зелтронов разделила в полной мере.
— Шаблова планета, — буркнула мандалорка в ответ на направленные на неё взгляды.
Нэйв молча встал, достал из бара бутылку, выбил пробку и протянул девушке.
— Вроде ничего, пить можно, — сказал он, возвращаясь на место.
Рам кивнул, то ли подтверждая слова контрразведчика, то ли одобряя нарушение дисциплины, то ли и то, и другое вместе, и вновь уставился в окно. Получив молчаливое разрешение, Ракша приложилась к бутылке, игнорируя изысканную посуду. Говоря откровенно, она опасалась, что любое неосторожное движение сейчас чревато горсткой осколков, которые придётся выковыривать из сочленений брони.
— Суток не провела на Зелтросе, а уже пью во время дежурства, — мрачно пошутила она после того, как сделала несколько жадных глотков. Ни вкуса, ни аромата дорогого вина она не уловила. В последние несколько часов во рту необъяснимо отдавало гарью и пеплом.
— Он нас всех спас, — вдруг произнёс Рам, не отводя взгляда от окна, словно загипнотизированный мерным покачиванием ветки дерева. — Тот республиканец.
— Ты о чём? — непонимающе уставилась на него Ракша. Нэйв присоединил к ней и свой недоумевающий взгляд.
— Клон, — пояснил Костас, оборачиваясь к собеседникам. — Штамповка едва не склеил ласты, чтоб подать сигнал отмены штурмовки. Девять машин — и всего одна ракета, пущенная потому, что пилот не успел задержать палец. Заходи они с высоты, а не скольжением по ландшафту — и её бы тоже не было, а так летун просто не успел среагировать.
Рам показал на свой шлем.
— Я запись просмотрел, пока Слизня достать пытался — респы тут же отвернули, едва головной ушёл на разворот. Иначе...
Что "иначе", Костас договаривать не стал — незачем, и так всё было ясно.
— Не нас он спасал, — поправила его Ракша, — а шпаков. Интересно, им приказали поберечь местных, или он сам так решил? С этих, — она неопределённо кивнула в сторону окна, за которым виднелся город, — станется и штамповок перетрахать. То-то им счастья...
Против обыкновения, зубоскальство мандалорки было формальным, никаких настоящих чувств за этими словами не было. После пережитого способность Ракши чувствовать притупилась, как временно притупляется слух после близкого разрыва.
— Он сам так решил, — неожиданно влез в спор Нэйв. — Вы зря считаете их штамповками, не способными уходить на шаг влево или вправо от приказа. Поверьте, мне уже... доводилось сталкиваться с клонами очень близко. Разок даже ближе, чем хотелось бы. Они — такие же люди, как мы, а может, даже и лучше многих из нас.
— После этих слов ты должен взять себя на заметку по подозрению в излишних симпатиях к противнику, — всё так же вяло пошутила Ракша. — А вообще, где ты успел с клонами потереться?
— Было дело, — туманно отозвался контрразведчик, даже не подумав уцепиться за двусмысленное 'потереться', отпущенное мандалоркой. — Общение было коротким, но очень познавательным и запоминающимся. Из него я вынес знание того, что считать этих ребят недалёкими полудроидами — очень большая, а зачастую ещё и фатальная ошибка. Во всяком случае, если им что-то втемяшивается в башку, до они сделают всё, чтобы достичь своей цели. И очень не любят, когда кто-то начинает им мешать, — завершил свой короткий рассказ Нэйв, после чего отобрал у Ракши бутылку и от души к ней приложился.
— Обрати внимание, — оторвавшись от горлышка, ухмыльнулся он. — Я настолько в тебе уверен, что даже не стал подозревать тебя в целовании аборигенов.
— Целовании... — мрачно повторила мандалорка. — После того, как мне довелось сдохнуть с некоторыми из них, целование начинает казаться не такой уж плохой альтернативой... Шаблова планета, — вновь тихо повторила она.
— Прости. Шутка вышла откровенно из осика слепленная, — вздохнул Грэм. — Сильно хреново?
— А ты выйди в город, — посоветовала мандалорка, — составишь некоторое представление.
— Так хреново мне ещё никогда не было, — признался Рам. — А один из дичи глушёной вообще вышиб себе мозги от всего этого. Стагн, да такого прихода ни один криффов глиттерстим не даст — чтобы вот так, как там... — он зябко передёрнул плечами и тихо признался:
— Я начинаю думать, что сюда вообще нужно было только дроидов посылать.
Нэйв посмотрел на него, потом — на Ракшу и молча опустил взгляд.
— Ты-то чего? — поинтересовалась мандалорка. — Тоже в эмпаты подался? Или совесть заела, что пропустил всё самое познавательное? Не переживай, как только решишь пустить кровь кому-то из местных — сразу всё наверстаешь.
— Надо быстрее развернуть ПВО, — прервал в зародыше философский диспут Рам. — Нас сейчас спасает то, что респов мало, и они заняты флотом и укреплениями. Будь у них достаточно сил, чтобы связать наши истребители боем и прикрыть бомбардировщики — нам хана. Брор сказал, что всё выгруженное ПВО сейчас прикрывает зону высадки и войска на марше, нам пока не могут выделить больше орудий.
Он встал и прошелся взад-вперед по кабинету, потирая подбородок.
— Так, — остановившись рядом с Нэйвом, мандалор отобрал у него бутылку, отхлебнул, сунул Ракше и продолжил:
— Выбью тогда ещё расчёты ПЗРК, расставлю по периметру города и небольшой резерв у себя под боком, на случай прикрытия жизненно важных объектов, если респы спятят и решат по ним долбануть.
— Разумно, — одобрил Грэм. — Думаешь, будут ещё налёты?
— По городу — вряд ли, но не исключаю. Сейчас респы будут пытаться утюжить нашу зону высадки и войска на марше. А город... Разведка их будет точно вокруг шляться и пакостить по мере сил.
— А местные? — подала голос Ракша. — Думаешь, после такого они будут продолжать улыбаться и считать нас дорогими гостями?
— Нет, — отрицательно качнул головой Рам. — Дичь глушёную в город не пускать, пусть патрулируют периметр. Никаких увольнительных. Грэм, озадачь Раджа и Вайса, — Костас имел в виду Йорка Вайса, командира роты, сформированной из уцелевших солдат Дитля, — пусть распишут график патрулей и тревожных групп, а ты сам усиль патрули дроидов... — тут мандалор вспомнил утреннюю сцену и торопливо добавил:
— И сделай внушение, чтобы самодеятельностью не занимались.
Ожил комлинк, голосом дежурного сообщив, что прибыл зелтрон по фамилии Кох. Ракша немедленно подобралась, придала своему телу более уместное сидячее положение вместо полулежачего, и нахлобучила на голову шлем. Помимо опасности отхватить дозу феромонов, мандалорка не собиралась демонстрировать слабость перед аруэтизе. О том, что эмпат просто почувствует её состояние она как-то не задумалась.
На этот раз зелтрон обошёлся без дружеских приглашений выпить, а на краснокожем лице более не сияла располагающая улыбка. Коротко поздоровавшись, он бегло ознакомился с скопившимися делами, сгрёб в кучу флимси-листы и, с разрешения нового коменданта, отправился в свой прежний кабинет, располагавшийся напротив.
Отправляя на его терминал все скопившиеся документы, не относящиеся к силам КНС и обороне города, Рам чувствовал смесь признательности и запоздалого раскаяния за свое высокомерие.
— Надо будет перепроверить всё, что он там делает, — не удержался от параноидальных мыслей контрразведчик. — Я, конечно, слабо представляю чего опасного можно сотворить с размещением овощей и фруктов, но, с другой стороны, я вообще мало об этом знаю.
— Проверь, — равнодушно отозвался Костас. Нэйв кивнул, сделал ещё глоток из бутылки и, надев маску, выскочил за дверь.
— Отдыхай, вод'ика, — Рам посмотрел на Ракшу. — Поспи, тебе не повредит. А я пока поиграю в бюрократа, — и он с тяжёлым вздохом поднимающегося на эшафот смертника подтянул к себе клавиатуру.
Через полтора часа неспешной возни с документами Костаса вновь отвлёк дежурный.
— Прибыла миссис Арора Зара, — сообщил он.
— Пропусти, — распорядился Рам, загадав, как именно отшил зелтронку Слизняк: просто не пустил на порог, или не удержался от демонстрации своей власти и могущества, приказав кому-нибудь из двух дроидов-телохранителей, выклянченных у Гривуса, 'показать зарвавшейся хамке место' путём стыковки электропосоха с различными участками её тела.
Как бы то ни было, по внешнему облику зелтронки сложно было сказать что-то определённое: парадный лоск она подрастеряла ещё в той яме, во время бомбёжки, ну а после измученное выражение уже не сходило с лица эмпатки. Ясно было одно — встреча с Слизняком желаемых результатов не принесла.
— Позвольте вывезти из города детей, — без всякого вступления попросила Зара, едва переступив порог.
— Детей? — Рам, и не думая надевать шлем, посмотрел на Зару с кривой усмешкой человека, привыкшего к гнусностям, что так любит подставлять жизнь.
— Что Вам известно о неймодианцах, миссис Зара? — спросил он.
Этот вопрос на мгновение заставил зелтронку замешкаться, а ответ невольно выдал в ней политика, привыкшего смягчать острые углы.
— Они дельцы, любят деньги, крайне осторожны и составляют Торговую Федерацию.
В переводе на обычный язык, неймодианцы славились на всю Галактику жадностью и трусостью.
— Но какое это имеет отношение к детям? — вновь вернулась к цели своего визита леди-мэр.
— Вы ещё не поняли? — Рам показал на окно. — То, что случилось утром — называется "живой щит". Для Слиз... Простите, генерала Нам'йела, Вы, миссис Зара, и все жители города — всего лишь предметы, которыми он может распоряжаться, как заблагорассудится. Так понятно, или Вам подробнее пояснить?
Он скрестил руки на груди и откинулся на спинку кресла.
— Но для вас это не так.
Это был не вопрос, а утверждение и спорить с ним было бы глупо. Даже без эмпатии его действия утром ясно показывали, как мандалор относится к идее такого 'живого щита'.
— Но он — мой командир, — напомнил Рам. — В армии есть такая вещь — субординация. Вкратце переводится как "я начальник — ты дурак, ты начальник — я дурак". Потому что командир всегда прав.
Мандалор посмотрел в растерянные глаза зелтронки и понял, что почему-то не может просто отфутболить её просьбу.
— Я сейчас еду в штаб, на совещание. Попробую с генералом поговорить на эту тему, — Костас потянулся за шлемом. — Но ничего обещать не могу, понимаете, миссис Зара?
— Понимаю, — ответила зелтронка и, помедлив, добавила. — Спасибо.
— Рано благодарить, — Рам надел шлем и вышел, оставив Зару одну дожидаться его в кабинете. В то, что нейм согласиться выпустить из города детей, мандалор не верил ни на минуту — слишком дети хороший товар для шантажа. Но нарушить слово и не попытаться он просто не мог.
Зелтрос. Второй день оккупации
Для Чимбика эвакуация и последующие несколько часов прошли, словно в тумане. Он не помнил, как докладывал Стилету и генералу Тофу о выполнении задачи, не помнил, как и что ел в столовой — да и ел ли вообще, — не помнил, о чём говорил в ангаре со Схемой. Перед его глазами стояла одна и та же картина — синий пластмассовый звездолёт, точно такой же, с каким обожала играть Дана, заляпанный алой, сверкающей на утреннем солнце кровью. Не успел... Он не успел спасти этих несчастных, и их гибель лежит теперь на его, стафф-сержанта КС-355085 Чимбика, совести. И, что было хуже всего — сержант чувствовал, что больше не сможет даже посмотреть в глаза Талике. Тот мёртвый ребёнок — сколько ему было? Вряд ли старше Тилоса. А ведь выскочи Чимбик из окопа чуть раньше — штурмовики могли бы успеть разглядеть огни, и ничего этого бы не случилось. Ничего...
Вечером, сидя на койке в кубрике, Чимбик чистил оружие, двигаясь, словно автомат — бездумно и размеренно, действуя по заранее заложенной программе и даже не глядя на свои руки, совершавшие ставшие привычными за годы движения. В реальность его вернул щелчок вставленной в гнездо батареи.
Опустив глаза, клон понял, что рассматривает свой пистолет — Ди-Си-семнадцать, грубый и надёжный, как молоток. Чимбик смотрел на него, словно видел впервые, рассматривая риски на щечках рукояти, царапины и потёртости на корпусе, вытертую до белизны кнопку защёлки батареи, а потом повернул пистолет к себе и заглянул в ствол.
Ему показалось, что верное оружие подмигнуло, будто говоря — нажми на спуск, парень! Нажми, и всё закончится! И не будет больше этого горького, всепожирающего чувства вины и бесполезности! Одно движение пальцем, ага? Ты ведь уже делал так тысячи раз — сначала в учебном классе, затем — на стрельбище, потом — уже на настоящей войне. Нажми!
— Брат, — услышал сержант неестественно тихий голос Блайза. Тот сидел на койке, подавшись вперёд, и напряжённо смотрел на Чимбика.
— Не глупи, — Блайз протянул руку. — Отдай пистолет, пожалуйста.
Чимбик огляделся, тут же заметив Щелкунчика и Квикега, напряжённо замерших рядом, готовых в любой миг на него кинуться, и понял, что его мысли для них не были тайной
— Вы чего, парни? — с наигранной бодростью спросил сержант и перекинул оружие Блайзу. Раздался тройной вздох облегчения, а потом Блайз вскочил и влепил Чимбику затрещину, от которой сержант слетел с койки и растянулся на полу.
— Никогда, слышишь? Никогда больше даже не думай об этом! — заорал Блайз, швыряя пистолет обратно на койку. — Придурок хренов! Ты что, считаешь, что это ты виноват в том, что там случилось? Да ни хрена подобного! Мы сделали всё что могли, понятно?
Чимбик сидел на полу, мотая головой, чтобы прогнать из ушей звон после братской оплеухи. Щелкунчик присел рядом, обняв сержанта за плечи, а Квикег, кинув быстрый взгляд на Блайза, незаметно покинул кубрик. Несколько минут спустя он уже говорил с Тофу.
Столица Зелтроса
Командный пункт республиканцев гудел, обсуждая сложившуюся ситуацию. Сепаратисты смогли высадить крупную наземную группировку, и закрепиться на плацдарме, используя в качестве прикрытия население захваченного города, что напрочь исключало как обычную бомбардировку, так и удар с орбиты. Наземная же операция исключалась ввиду крайней малочисленности войск, позволявшей лишь вести оборонительные бои.
