Перед Бурей 2-1

— Разбойники не трогают воличей не потому, что хотят сберечь нас, — невесело усмехнулся Эшван. — Они просто понимают, что в случае чего им всё равно не уцелеть. Высники не простят. Ишь, как зыркают... Нет, эти не трусят. Эти будут ждать повода.

— Да, им есть за что мстить, — сказал Элиан. — Мечта ведь, кажется, сгорела дотла?

Его советник и дядя кивнул.

— Старый посёлок оказался как раз на линии наступления. Странная тогда история приключилась. И Хорас в том бою погиб, кстати.

— Тот самый, Кровавый Хорас?

— Угу.

— Туда ему и дорога, — пробормотал один из молодых беричей.

— Нохим, замолчи! — одёрнул его Эшван. Парень оглядывался хмуро.

— Если Мечта и сгорела, то мы здесь совершенно не при чём, — сказал Элиан.

— А это им неинтересно, — Эшван с усмешкой оглянулся. — Им достаточно того, что в тяжкое время мы ударили им в спину. А поскольку отомстить Каррионе непросто, вся их злость обращается на нас...

Элиан покривил губы в невесёлой улыбке.

— Сколько раз ты мне твердил об опасности, о излишнем риске? — молодой риш посмотрел в сторону "случайных" караульщиков и понизил голос. — А теперь мы припёрлись как раз в лапы к Высникам.

Его советник и дядя усмехнулся.

— Ты бы ещё позже об этом задумался. Мы, если ты не заметил, уже в их лапах.

Но Высники... воличи то бишь, слова не нарушают. Если уж нас назовут гостями, можно быть уверенными, что нам ничего не грозит. Если сами драться не полезем. А мы не полезем!.. — смерил предостерегающим взглядом своих спутников и дождался, пока те неохотно кивнули.

Молодой риш смотрел на своих врагов, думал и вспоминал...

Ретромотив. Риш Элиан Орёл

Стволы деревьев поросли белым мхом, отражающими призрачный свет Луны. Чёрный ствол хъёрна выделялся среди белесых колонн, словно светился Тьмою. Пахнет знакомой сыростью, торфяниками, ночью.

Вчера последние пленники были не оставлены на крестах, а привязаны к стволам деревьев на опушке. Воличи освободили их, немного углубились в лес и смотрели, как беричи уходят в Берунн. Преследовать не стали.

Добравшись до ближайшей деревушки, беричи встали лагерем. Конечно, домов на всех не хватило, в них разместились риши, их свита и раненые.

Риш Орёл с несколькими гриднями шёл по деревне, отвечая на приветствия простых воинов, командиров, и ришей. Вошёл в крайнюю избу, не постучав. Девушка, присматривающая за раненым, заметила воинов не сразу, вскочила, торопливо поклонилась:

— Мой риш...

Риш буркнул что-то себе под нос. Девушка посмотрела на раненого, предупредила:

— Только недолго...

Риш кивнул и опустился на колени подле раненого.

— Мой риш.

— Дядя.

Эшван выразительно повел глазами.

— Оставьте нас, — велел риш, и все попятились наружу во мрак ночи, пронизанный факелами и кострами.

— Спрашивай, — сказал Эшван.

— Почему так... — начал Элиан и замолчал беспомощно.

— Всё ещё не понял? — ласково спросил дядя. — Вся история беричей — это путь обмана, интриг и войн между кланами. Слушай же, и я расскажу тебе о поистине изощрённом коварстве...

Твой отец остался в крепости и дал последний бой, зная наверняка, что проиграет.

Мой племянник скажет, почему он так поступил?

— Если бы я был на его месте, я поступил бы так же. Он больше не хотел жить, — сказал молодой риш.

— Точно. Но почему он созвал всех остальных разделить его нелепое самоубийство?

Рука Элиана метнулась к секире, он сдержался страшным усилием. Дядя пристально наблюдал за его лицом.

— А ты похож на отца больше, чем я думал, — сказал он. — Так же горяч, но умеешь сдерживаться. Также упрям, но способен понять, что нужно сделать, отсечь эмоции ради дела...

Вот история о том, как погиб риш Орёл.

О предательстве и самопожертвовании.

Хороший воин, военный вождь, он никогда не был сколь-либо добрым правителем. Но последнее его решение достойно древних королей, великих властителей. Риш знал, что ему не место в будущем. Что он сам и его соратники приведут беричей к гибели.

Орёл предал всех беричей. Ради их же будущего.

Ловкая ловушка, вот чем была та битва. В ней погибли многие риши. На их престолы сядут наследники, старшие сыновья... либо развяжется межклановая и внутриклановая резня. Так или иначе, Элиан, а достойных соперников у тебя не будет. Риш Ягуар всецело тебе предан. Молодой Медведь поддержит тебя. Рысь, не двоюродный брат бывшего вождя, а сын — помоги ему занять престол, и получишь друга и сильного союзника. Лоси сильны, их риш честен и прямодушен, подружись с ним, и они твои. Остальные — покорятся.

Объедини свой народ!.. Пора сколотить беричей в единое племя. Это необходимо, чтобы мы жили. Замирись с Высниками, мы слишком слабы, чтобы спорить с ними. И будем ли вообще когда-нибудь наравне. Учти ошибки твоего отца, не слушай сладких речей имперских посланников.

Ты понимаешь это, Элиан.

И ты сделаешь это.

Совет кончился.

Войи и мастера тихо расходились, посматривая на Жемчуг. Она осипла, рассказывая о своих скитаниях — старалась коротко, но всё равно вышло повествование, достойное пера че Вайлэ.

Во время войны она отбилась от своего отряда, её посчитали умершей. Но женщина лишь заблудилась в болотах Беричей.

Конечно, вой не может заблудиться надолго. Она ходила по болотам беричей и отстреливала одиноких воинов, а иногда и нападала в одиночку на небольшие отряды. Беричи прозвали её духом внезапной смерти и ловили целыми кланами до самого конца войны.

В конце концов загнали в самую трясину и посчитали мёртвой. Она не стала разуверять их. Родных и близких у Жемчуг было немного, свою семью войя не завела, домой её почти ничто не звало. Она и раньше любила пропадать в лесу целыми месяцами, а теперь, раз уж так сложились обстоятельства, не собиралась упускать возможность изучить малоизвестные болота беричей...

Жемчуг дала знать о себе через Живу своим немногочисленным родственникам и друзьям и осталась зимовать в болоте беричей, в заброшенном поселении клана Лосей. В единственном жилом доме жила — вернее сказать, доживала, — женщина с тремя детьми. Кормилец семьи погиб на войне с воличами. Жемчуг сочла, что это перст судьбы, которая, как известно, любит жестокие шутки. Она тоже оценила горькую иронию — войя, возможно, убившая мужчину, сейчас охотится, чтобы прокормить осиротевшую семью.

Полубезумная старуха ненавидела непрошеную гостью и спасительницу. На самом деле они с Жемчуг были почти ровесницами, но тяжкая жизнь и многочисленные роды — детей выжило всего трое, — как будто прибавили ей пятьдесят лет. Жемчуг решила дождаться весны и пробираться к землям воличей, но тут женщина умерла.

В одиночку войя неуловимым призраком бы прошла через болота, но, отягощённая заботой о чужих детях, потеряла бдительность и была схвачена.

Будь это любой другой клан, Жемчуг бы не поздоровилось. Но Орлы обошлись с ней вежливо. Несмотря на истерики детей — те в полной мере восприняли ненависть матери и плели несусветный вздор, утверждая, что ведьма Высников насильно удерживала их в болоте, морила голодом и убила мать. За осень и зиму Эшвану удалось научить горячего риша хоть немного думать, и Элиан Орёл попытался поладить с войей. Вообще-то для беричей нехарактерно принимать в расчёт мнение и чувства женщин, но все помнили о неистовых воительницах и ведьмах воличей, и к ней относились с опасливым уважением.

В поселении клана Орлов Жемчуг жила какое-то время в плену. Её жизнь всё-таки была в опасности — даже проходя краем владений беричей, войя могла заметить странные подвижки кланов. Строились новые деревеньки, лагеря добычи руд, расширялись посадки болотного власа. Кланы худо-бедно ладили, не торопясь начинать обычные междоусобицы. Устали от войны или копят силы, мечтая о возмездии Высникам?

Набольшие клана стояли за то, чтобы убить незваную гостью, но советник молодого риша сумел настоять на своём. Эшван говорил с Жемчуг о перемирии, обсуждал раздоры кланов. Не сразу поверил, когда войя сказала — воличи едва ли будут против объединения своих болотных врагов. Гораздо проще иметь дело с народом, а не с кучкой разрозненных кланов. Богатство, благополучие и уверенность в завтрашнем дне повышают миролюбивость, а с этими междоусобицами беричи совсем перестали ценить жизни, как свои, так и чужие.

Её стали доверять. Она обрела свободу, но убегать не торопилась. Сходила в несколько охотничьих и разведывательных экспедиций, научила искусников беричей кое-каким секретам мастерства, сама поглядела на их знаменитые рудные печи.

А однажды её засветло разбудила поднявшаяся в посёлке тревога. Жемчуг выскочила с мечом и увидела, как мужчины племени вооружаются и собираются в отряд. Эшван, мрачнее тучи, расспрашивал в стороне чумазого измождённого мальчишку.

Мальчишка был единственным выжившим из лагеря добычи и пережога руды. Находники явились ночью, перерезали всех и забрали добычу — еду и железо. Это рассказали следы случившегося, когда Жемчуг вместе с отрядом добрались до разгромленного лагеря.

Преследование не удалось — даже лучшие следопыты не смогли проследить находников по болотам, в которых они укрывались.

Тогда-то Эшван и рассказал ей об отщепенцах. Тут-то войя предложила нечто такое, что советник потерял дар речи и только изумлённо моргал. Кое-как придя в себя, промямлил, что ему надо подумать...

Он озадачил предложением войи племянника и они думали всю дорогу назад.

— А в чём подвох? — спросил вечером риш. Жемчуг лишь усмехнулась.

— Никакого подвоха. Всё честно.

— И ты в самом деле согласна...

— Поднатаскать этих мальчишек, — войя кивнула в сторону отрядников, большинство из которых были детины — косая сажень в плечах, могущие при случае набить морду троллю.

Эшван задумчиво хмурился. Элиан качал головой.

— Почему?.. — спросил наконец риш. — Почему ты согласна учить нас? Мы ведь можем обратить эту силу против вас...

— Но сначала — против ваших же соплеменников, тех, что разжигают рознь.

— Пусть так, но после объединения...

— Вы не захотите воевать. По крайней мере, сразу. И воличи, кстати, всё это время тоже не будут на печах лежать.

Риш помолчал.

— Вас нам никогда не победить, — тихо сказал. Жемчуг пожала плечами.

Разрешение было дадено. Конечно, "мальчишки" были не очень-то довольны, но с ришем и его советником попробуй поспорь!..

Год Жемчуг сколачивала отряды, учила, охотилась на изгоев. В других союзных кланах прознали о ведьме. Могучие мужи, возмущённые тем, что беричей учит женщина — баба! — приходили помериться силами и оставались учиться.

Однажды люди клана Рысей привели ей двух мальчишек-воличей, потерявших на войне родных и в дурной жажде мести "обративших шаги" к людям болот. Жемчуг долго возилась с мстителями, доставлявшими не меньше проблем, чем её первые приёмыши, с которыми она зимовала. Всё же они исцелились — легко ненавидеть Врага, который пришёл на твои земли с оружием, но видеть мирные посёлки и семьи, узнать на собственной шкуре тяжёлые условия нехитрого быта беричей, постоянно жить рядом с ними, разговаривать, делить хлеб...

Изгои нервничали, чуя перемены. Их истребляли, выжившие забирались в самую трясину и совершали всё более отчаянные и дерзкие налёты.

После одного такого изгои отступили не вглубь болота, как обычно, а направились на земли воличей. Попытка запутать преследователей удалась бы, если бы не Жемчуг и Эшван. Опытная войя и советник риша, бывший неплохим сенсом, умели сами и научили других идти по мысленному следу. В отряд напросился и сам риш, и два "рысёнка", ученики Жемчуг.

Догоняя бандитов, они пересекли болото и вступили в дикий лес на границе владений воличей...

Оставалось лишь расспросить пленника. Подробности об отряде, их скрытки, тайные убежища, острова посреди трясины. Допросом занялся Майнус, умеющий проламывать сопротивление воли и заставить человека отвечать.

Когда Влад и Вики появились под черёмухой, их встретил взрыв веселья:

— А вот и наши потеряшки, искатели приключений!.. — провозгласил Джурай. — И чего это вы делали ночью в реке?

— Мы вовсе не терялись! — ответила Вики, исподтишка показывая ему кулак. Молодой вой, который сидел малость перекошенным на одну сторону, невольно потёр рёбра.

— И приключений мы не искали, они сами нас нашли! — сказал Влад, отыскивая взглядом Самиллу и гадая, нужно ли извиняться за непочтительное обхождение перед названной сестрой названного брата.

— И вообще мы бы с удовольствием обошлись без таких сомнительных приключений! — Вики взяла кузнеца за руку. — Нам и без того было чем заняться!..

Друзья переглянулись, протянули уважительное "А-а-а"!

— Ага, — подтвердила девушка, задирая нос. Влад покраснел и сильнее сжал её руку: нашла чем хвастаться! Девушка сделала большие глаза: пускай завидуют!

— Вы в самом деле убили семерых? — спросил Гераж.

— Нет, шестерых, — девушка смутилась и удивилась своего смущения. Почему-то ей казалось совершенно естественным гордиться тем, что они с Владом наконец обрели друг друга, зато хвастаться победой над изгоями не хотелось.

— Вы слышали? — призвал Гераж друзей в свидетели. — Всего шестерых!

— А потом ещё охладили нас, когда мы впотьмах перепутали их с беричами! — добавила Самилла. Влад задрал голову, — оказывается, девушка возлежала на ветвях черёмухи, развалившись, ровно лесная кошка. Она как будто не обижалась на Влада за то, что он её "охладил", но он всё-таки извинился.

— Слыхали? — Самилла вскинула брови, изумлённо разглядывая кузнеца, словно впервые его видела. — Он извиняется!

Народ вокруг веселился.

— Давайте, рассказывайте, — потребовал Алек. — Что всё-таки случилось в лесу?

Влад и Вики смущённо переглянулись.

— Всё несущественное можете пропустить, — поспешил добавить Алек.

— Какое же это несущественное, это самое... — начал Джурай и попятился, прикрывая свои рёбра. Все девушки мерили его недобрыми взглядами. — Ай, вы мне проклятье навесите! Хорошо, хорошо, я всё понял, осознал и раскаиваюсь!..

— Вот и раскаивайся, — угрожающе процедила Самилла. — Молча.

Джурай изобразил из себя идола. Молодые люди расселись на траве, Влад выдохнул и начал рассказывать.

Картина боя восстановилась в памяти — крики, звон стали, запах крови и палёной плоти. Его даже запоздало встряхнуло. Кажется, Вики тоже было не по себе, и он обнял её за плечи.

Все слушали затаив дыхание, как будто сами видели короткую ночную схватку.

Неугомонный Джурай горестно вздохнул.

— Почему, когда случится что-то интересное, меня рядом нет... — начал сокрушённо. Присутствующие угрожающе повернулись к нему. — Мало того, что самого побили и чуть не утопили, — продолжил плакаться он, не замечая недобрых взглядов. — Ну, второй бой — эка невидаль, вдвоём против семерых... А вот что первый пропустил, никогда себе не прощу.

— Какой ещё первый? — раздражённо спросила Вики. — Бой был всего один.

— Ну как же... — невинно сказал Джурай. — Первый бой — то самое несущественное — ваша с Владом драка...