— Пусть теперь попробуют начать войну, — с недоброй улыбкой сказал Аврелий. — Я отдал приказ эскадре Шарля Малькольма выдвинуться к Орнекским островам и при необходимости нанести удар по флоту Доресцара.
— Разумно ли это?
— Нельзя допустить захвата этого плацдарма. И надо показать свою силу: и Кунаку, и Доресцару, и Нархелу.
— Переговоры с Республикой Нархел продолжаются?
— Да. Не так хорошо, как раньше. Как твой план?
— Работа идет, — коротко ответил я.
Дело требовало ювелирной точности. Не имея никаких улик и не зная, где искать истинных виновников подрыва "Алавеля", я пошел другим путем. Мои самые доверенные люди и лучшие агенты Тайной канцелярии сфабриковали ложные доказательства, прямо указывающие на Кунакский патриархат.
Теперь надо было аккуратно навести разведку нархельцев на этот след. Чтобы они сами "раскрыли" дело. Я был автором этого плана и занимался общим руководством операцией.
— Антивоенные выступления в Кунаке начались сами по себе?
— Нет, конечно. Как и выступления рабочих у нас. Жаль, нет у кунакцев нормальной оппозиции, а то можно было бы поддержать их деньгами.
Император размышлял вслух и перебирал варианты действий. А я, усмехнувшись, подумал о том, что мало кто из участников антивоенных бунтов догадывается, по чьим нотам они играют. Впрочем, точно так же и наши собственные забастовщики никогда не поверят, что их финансируют кунакцы.
— Забастовка рабочих продолжается. Союз промышленников не справляется с ситуацией.
— Я знаю, — поморщился Аврелий.
— Откладывать больше нельзя.
— Хорошо, я займусь этим. Поговорю сегодня-завтра с ними. А ты продолжай расследование.
Неизвестно, кто из нас больше волновался — я или Шеала? Во мне боролись противоречивые чувства. Мне безумно хотелось взять ее своей ученицей, и в то же время я понимал, что этого делать нельзя. Чему я смогу ее научить? Интриговать, врать прямо в лицо и бить в спину? Ах да, еще убивать тех, кто считал тебя своим другом, это я тоже умею!
Шеала Асмуд сидела на диване, сложив руки, и с надеждой смотрела на меня. А я любовался ее хрупкой красотой и не знал, что делать.
— Почему ты хочешь учиться у меня?
Девушка пожала плечами. Кажется, она и сама этого не понимала.
— Вас тоже считают слабым магом, — бесхитростно сказала она.
— А зачем учиться у слабого мага?
— Потому, что вы сильнее многих считающих себя сильными магами. Хагнии, Грегора...
— Насчет Грегора я не уверен. Он вполне может убить меня в бою.
— У вас небольшой резерв, но вы все равно стали опасным магом, а меня даже и учить никто не хочет, — печально сказала она.
Я тяжело вздохнул и обхватил голову руками.
— Милая, прекрасная девушка! Вы знаете, что есть целый ряд причин, по которым я не могу стать вашим учителем? Вы ведь желаете не просто научиться нескольким заклинаниям, а стать моей ученицей, разделить со мной мой путь, мои обязательства и мечты! Вы готовы к этому?
— Да.
— Да? А вы знаете, как меня называют за глаза?
— Собакой императора, — спокойно ответила Шеала.
— Псом, — поправил я. — А знаете почему?
— Говорят, это вы убили герцога Тайвера, спровоцировали Даэра дэ Гара бросить вам вызов, и поговаривают, что за убийством Раэла Игнатова и исчезновением Валерия Итара тоже стоите вы.
— Куда делся Валерий Итар, я сам бы очень хотел знать. Да и Игнатова с чего на меня повесили?
Да понятно с чего. Но не думал, что об этом так открыто будут говорить.
— И вы хотите стать ученицей убийцы? Вы понимаете, что я и дальше буду убивать?
— Ну вы ведь страну защищаете! Разве нет?
Шах.
— Да, я все это делаю ради страны, — устало вздохнул я. — Ради страны, народа и императора. Но это грязная, кровавая работа, в которой нет ничего романтичного или благородного.
Девушка опустила голову и надолго задумалась.
— Я все понимаю. Но больше мне некого просить... если уж родной клан от меня отказался...
— Кстати, о кланах. Вот еще одна причина. Мы из разных кланов.
— Нет. Я сейчас вольный маг. У меня нет клана.
— Да, но что скажут ваши родственники, когда узнают, что вы учитесь у меня? Что они скажут, а главное, что сделают, когда решат, что вы раскрываете мне секреты Астреяров?
— За меня не бойтесь, — грустно улыбнулась девушка. — Хуже мне уже не будет. А секреты вашего клана я обещаю не раскрывать и тем более не передавать бывшим родственникам.
А вот и мат. Юная девчонка поставила меня на место. Я ведь действительно опасался того, что она узнает секреты моей семьи. Не так легко перестать делить мир на свой клан и всех остальных.
— Шеала — странное имя, — задумчиво произнес я.
— Меня назвали так в честь одной богини, не самой известной.
— Хозяйка небесных садов, но почему в честь нее? Покровителем Астреяров считают Ахшакара, бога огня и войны. Или это не так?
— Да. Но, наверное, решили, что я другого имени недостойна. Вот и назвали в честь садовницы. Вернее... это имя выбрала мама, а остальным до этого не было никакого дела.
— Шеала, Хозяйка небесных садов — заступница и защитница людей, она помогает против демонов и нежити. И хотя об этом мало кто знает, она однажды победила Ахшакара в бою.
— Я не знала этого.
— Неудивительно: культ Шеалы давно пришел в упадок. Осталось всего три действующих храма. Впрочем, и у Владыки огня не так много поклонников.
Еще раз все обдумав, я принял решение.
— Хорошо, я согласен.
— Правда?!
— Да, я начну вас учить, а там посмотрим.
Шеала стянула волосы в хвост и взяла шпагу. Она надела простые белые штаны и рубашку с короткими рукавами.
— Шпага — это прямой потомок меча. Усовершенствованный меч, лишенный многих недостатков. Шпагой можно рубить, и при должном умении — не хуже чем мечом, а можно колоть. Но лучше всего сочетать и то и другое.
Девушка меня внимательно слушала.
— Последние поколения магов недооценивают холодное оружие. Они полагаются исключительно на свою магию. Магией они убивают, магией от магии и защищаются. Маги окружают себя множеством щитов. Бой между ними сводится не к искусству поединка, а к грубой силе. Кто первый проломит защиту противника, тот и победил. Кто сильнее, выносливей — побеждает. Разные маги по-разному решают этот вопрос. Кархары окружают себя непробиваемой защитой, Астреяры совершенствуют боевые заклинания, Ации любят ловушки, Мак Танхи делают ставку на мощь стихий, от которых сложно защититься, и так далее.
Я сделал паузу и перешел к главному:
— Нам с тобой не подходит ни один из этих способов. Со слабым резервом не выстоять против атаки мага и не пробить его защиты чистой силой. Значит, надо действовать хитростью. Знаешь, как я убил Хагнию?
— Да, я видела.
— Хорошо. Тогда начнем. Защищайся!
Фехтовать Шеала Асмуд умела. Она быстро и ловко парировала мои удары. Держала дыхание и даже успевала смотреть по сторонам. Я последовательно усложнял бой, проводил финты и резко менял ритм боя, пытаясь сбить девушку с толку, заставить раскрыться. Не получилось.
— Хорошо! Теперь нападай!
После первых ее атак я нахмурился. Отбив еще несколько ударов, я увидел одну нехорошую черту в ее стиле фехтования. Отбив мой выпад, Шеала резко взмахнула клинком, метя в шею. А я опустил шпагу и не двинулся с места. Лезвие просвистело в нескольких сантиметрах от моего горла.
— И что это было? — холодно спросил я.
— Что?
— Ты не целилась в меня. Я не сдвинулся ни на палец, вообще не шевелился, а ты промахнулась.
Шеала побледнела.
— Мне надо было бить прямо в вас?
— Конечно!
— Но ведь это же опасно, так ведь можно тяжело ранить! — воскликнула она.
— Так ведь в этом вся суть! Ранить или убить своего противника. Давай заново!
Бесполезно. Она либо била мимо меня, либо специально задерживала удар. Воспользовавшись этим, я ударил шпагой, до кости разрубив ей плечо.
Шеала охнула и схватилась за рану. Я мысленно вздохнул. Она правша, а рана была на левой руке. Ничто не мешало ей продолжать поединок.
— Ты мертва. — Я ударил ее по шее.
— Я не ожидала...
— Скажи это некроманту.
— Какому некроманту?
— Мертвые разговаривают только с некромантами.
Девушка была смертельно бледной — не столько от боли, сколько от страха. Алая кровь залила ее одежду и испачкала пол. Только через минуту Шеала смогла затянуть рану.
Я задумчиво посмотрел в потолок. Увы, ответа на мой вопрос там не было. Я продумал интересную комбинацию и даже начал воплощать ее в жизнь, но неожиданно засомневался.
От размышлений меня отвлек запах свежезаваренного чая. Я поднялся с дивана и зашел на кухню. Шеала сидела за столом, пила чай и читала книгу. Увидев меня, девушка встала.
— Я тут чай заварила, — с некоторой робостью сказала она. — Мне Арья разрешила.
— Можно попробовать?
— Конечно.
Чай Шеала заварила хорошо, не хуже чем заваривал в свое время Ральф. И гораздо лучше, чем получалось у Арьи.
— Хороший чай. Вкусный.
— Правда?!
— А зачем мне врать?
— Можно спросить? — робко сказала Шеала.
— Да, — кивнул я.
— Тут написано, что сила мага заключается в его способности изучать неведомое. И что маг, просто выучивший заклинания, ничуть не лучше волшебника. Разве это так?
— Конечно так. Только сейчас не любят про это вспоминать. Сильные маги ударились в политику, слабые подчиняются сильным и служат им пешками. Пожалуй, только Мак Танхи и остались верны старым принципам. Они, как и раньше, живут в своих горах и практикуются в своей магии, а в политику не лезут.
— А...
— Спрашивай.
— А вы что-нибудь изучаете?
— Сейчас нет. Я тоже по уши в политике, — горько улыбнулся я. — А раньше — да. Я постигал суть стихий. Пытался наладить с ними контакт и научиться уговаривать их. Не хочу хвастаться, но кое-что у меня получалось. Но потом я все это забросил.
— А не проще ли себя связать со стихией?
— Проще, — хмыкнул я. — Только это уже не ты будешь управлять стихией, а она тобой. Поэтому многие огненные волшебники обладают вспыльчивым характером. Они просто не могут контролировать влияния стихии огня на себя.
Шеала задумалась.
— Астреяры так делают. Так ведь?
— Да. Считается, что так мы становимся сильней.
— С этим не поспоришь. Прямой проводник силы стихии будет сильнее обычного мага, но... я понимаю, почему с Астреярами порой сложно иметь дело.
— Я не смогла связать себя с огнем. Испугалась.
— Ничего страшного. Постижение — более сложный процесс, но ты должна справиться. Тут все зависит не от смелости и силы, а от сосредоточенности и умения управлять своими эмоциями.
Учить Шеалу магии оказалось сложней, чем я думал. С Араэл было проще, я учил ее с самого начала, а с Шеалой мне нужно было переучивать и исправлять чужие ошибки. А их хватало.
Девушка опустилась на колени перед костром и протянула руки к огню. Пламя дернулось из стороны в сторону, как от сильного ветра.
— Неправильно. Ты делаешь слишком грубо и тратишь при этом больше сил, чем можно было бы. Смотри.
Я легким движением силы перехватил у нее контроль над огнем.
— Видишь?
— Да, — мрачно сказала Шеала.
— Учись делать плавней, мягче.
— Меня учили по-другому.
— И что из этого получилось? Надо переучиваться и начинать почти с азов. Почувствуй пламя, оно теплое, спокойное и домашнее. Это прирученный огонь, он греет, а не сжигает. Но это опасная и разрушительная стихия, готовая в любой момент выйти из-под контроля. Как норовистая лошадь, которая может дернуться и взбрыкнуть от одного неумелого движения наездника.
Но что было еще сложней — это учить Шеалу сражаться. Она владела боевыми заклинаниями, умела пробивать чужие щиты и сама могла защититься от удара. Девушка легко и быстро справлялась с мишенями, но в поединке она сразу терялась.
Как я только ни бился — ничего не получалось. Девушка била хорошо если вполсилы. Она просто не могла ударить меня как следует. Даже когда я внезапно для нее атаковал во всю силу, смял ее щиты, нанес несколько ран и начал душить, но при этом оставил хорошо заметную брешь в защите, Шеала ничего не сделала. Даже за миг до того, как потерять сознание от удушья, она ударила меня далеко не так, как могла бы.
Потом девушка молча слушала, потирала горло и смотрела на меня обиженными, подозрительно мокрыми глазами. Хорошо хоть не разревелась.
Я дал ей новое упражнение и зашел в дом. У окна стояла Араэл и внимательно следила за Шеалой.
— Пап, почему ты с ней возишься?
— Мне ее жаль.
— Жаль?!
— Да. Умение сострадать — одно из тех качеств, которые отличают людей от демонов. Демоны в принципе не могут жалеть, сострадать или сочувствовать. Тебе плохо? Сам виноват. Ты слаб? Умри и не мучайся. Люди другие.
— Она никогда не выжила бы у нас, — холодно заметила дочка.
— Да. Ей и в этом мире сложно выжить. Но посмотри на нее.
— И?
— Она красивый цветок. Если о ней не позаботиться — она умрет.
— Цветок...
— Да. Красивый, беззащитный цветок.
— Сэр, вот последнее донесение.
Помощник положил на стол короткое шифрованное донесение. Клавдий Вэр взял его, быстро расшифровал и вздохнул с облегчением.
— Все. Нархельцы взяли "подсадную утку", он скоро расколется на допросе.
— Операция еще не закончена, — напомнил я.
— Да. Но основная часть прошла гладко.
Сфальсифицировать доказательства вины кунакских спецслужб и тайно подбросить их разведке Республики Нархел было сложно, но дело того стоило.
— Интересно, а кто на самом деле взорвал "Алавель"?
Глава внешней разведки развел руками. Мои люди и его агенты отработали все возможные версии, но ничего не нашли. Исполнители как в Изнанку провалились. А уж организаторов тем более не найти.
— Нашли хоть какие-нибудь следы Темных магов?
— Нет, и судя по всему, в Кунаке их нет. Или они слишком хорошо скрываются.
Если их не нашли инквизиторы Кункского патриархата, то да, они очень хорошо скрываются. Даже клан Ациев в свое время не смог долго от них прятаться.
Приезд Агнессы вместе с Софьей оказался для меня полной неожиданностью. Письмо потерялось в куче других писем, и из-за ежедневной суеты я его просто не заметил. Но еще большей неожиданностью для меня стало поведение Агнессы и Тириона.
Уже не девчонка, а девушка весело улыбнулась мне и замерла, увидев Тириона. Парень тоже замер на месте.
— Ты... Ты... Всю войну, значит, в тылу сидел?! В спокойном месте служил?! Ты... дурак!
Агнесса, чуть не плача и не замечая нас, с кулаками бросилась на Тириона. Растерянный парень пытался оправдаться и говорил, что не хотел волновать и что рана у него пустяковая. Но девушка его не слушала. Увечье Тириона поразило ее до глубины души.
Софья собралась что-то сказать, но я остановил ее.
— Пойдемте наверх.
— Но...
— Пойдемте, — мягко повторил я.
Воспитательница Агнессы села за стол, я предложил ей чаю, но она отказалась.
