— Чтоб Мелорьесу застрять в заднице Шасета, когда он сдохнет!
— Перерыв между заданиями в этот раз небольшой, — признал Кален. — Но у нас есть приказ.
— И мы обязаны его выполнить, — отозвался Виньес.
Мужчины невесело переглянулись.
Сони молча развешивал куртку на спинке кровати. Все это не имело к нему отношения. Во-первых, он не гвардеец. А во-вторых, северянин говорил, какой ценой им достался камень королей. После этого никто не позволит ему покинуть поместье.
— А ты чего как будто не при делах? — вдруг спросил его Кален.
Сони с недоумением посмотрел на него. Чем, по его мнению, он должен заниматься?
Кален снял с пояса увесистый кошель и бросил вору. Сони поймал его и заглянул внутрь. В бледном свете из открытых ставен тускло засияло серебро. Серебро? Он встряхнул мешочек и прикинул количество монет. Да здесь целая куча денег!
— Это первая половина платы. Твои личные деньги.
Но Невеньен ничего не должна была ему за письма... И тут до Сони дошло. В Могареде Кален не кривил душой, обещая дать ему работу. Сони еще раз заглянул в кошель и проверил качество монет. Настоящие. О Небеса, вот это щедрость у мятежных королей! Значит, они действительно экономят на пышности, заботясь о подданных.
— Ты сам виноват, — подтвердил командир догадку, передавая Сони договор о найме. В глазах Калена появился странный блеск. — Видимо, ты так обидел королеву, что ее тошнит от твоего вида, но они с лордом Тьером позволили мне взять тебя на задание. В гвардию тебя пока никто не принимает, ты будешь считаться наемником под моим началом, но для тебя и это отличный вариант.
Прочь из проклятого поместья, подальше от короля, побери его Бездна, и поближе к новому делу, новым возможностям. Пречистые Небеса, как же он любит эту жизнь!
Глаза Севера
— Любят же паломники богов, раз так спешат к ним на поклонение!
Сони вздрогнул, когда прямо перед ним конские копыта выбили пыль из земли. Он невольно подался назад, и ему в спину ткнулась морда ведомого на поводу осла. Хозяин каравана Эгги, крепкий мужчина средних лет, ухмыльнулся и, стегнув лошадь, поскакал обратно в голову каравана. Сони пнул попавшийся под ноги камешек.
— Вот тварь, — прошипел он, когда Эгги отдалился на приличное расстояние.
— Исчадие Бездны, — подтвердил Тэби, имея в виду, однако, не Эгги, а осла по кличке Куцый, которому приспичило полакомиться цветком на обочине дороги. — Когда мы уже переберемся на ту сторону хребта?
— Не терпится посмотреть в Глаза Севера? — спросил в ответ Дьерд. Он беспечно жевал травинку и размахивал руками при ходьбе, но его веселость исчезала, как только он глядел на Близнецов — две горы, между которыми лежал перевал Катарка.
— Что еще за Глаза Севера? — поинтересовался Лейни.
Виньес застонал.
— Еще один неуч. Наверху сами все поймете.
Мечник дернул плечами. Виньес почти двадцать дней — столько длилось их путешествие из Серебряных Прудов — жаловался на необразованность спутников, которые ничего не знают о родном королевстве, и порядком достал своим нытьем. Сони отшвырнул второй камень. Пока одни нежатся в собственных замках, почитывая книжки, другие вынуждены бороться за жизнь, поедая крыс и прячась в канализационных стоках от оборванцев постарше, которые отбирают с трудом заработанные деньги.
Спустя несколько мгновений злость Сони растворилась в усталости. Эгги беспощадно гнал людей с самой высокой скоростью, которую они могли выжать. Он планировал переночевать на постоялом дворе, который располагался за перевалом Катарка, но уже вечерело, а караван до него еще не добрался, и Эгги исходил на мыло. Отряд Калена, как назло, тащился в хвосте — они снова притворялись бедными паломниками, которым не по карману ни лошади, ни фургоны. В поместье им дали только двух ослов — Сивого и Куцего, на редкость упрямых животных. По их вине отряд чаще других удостаивался ругани Эгги, зато на них можно было скинуть часть поклажи, которая по сравнению с прошлым путешествием из-за северных холодов увеличилась раза в три. К тому же Кален категорически запретил любые стычки с караванщиками, чтобы не вызывать подозрения. Поэтому Сони молча тянул Сивого за поводья, не вступая с Эгги в перепалку.
Далеко не все были настолько же терпеливыми. Послышались проклятия, потом угрозы, и Сони с любопытством вскинул голову, осматривая растянувшийся по горной дороге караван. Он был сравнительно небольшим: четыре повозки Эгги, три — купца, вошедшему с ним в долю, фургон бродячего лекаря, еще фургон с семьей, переезжающей к родственникам, и несколько пеших путешественников. Крик поднял торговец, который больше всех заплатил за сопровождение, и после долгих споров Эгги согласился уменьшить темп. Сони с облегчением сбавил шаг, а затем совсем остановился, чтобы в очередной раз восхититься хребтом Самира, границей между северными и центральными землями Кинамы.
Сони не представлял, что горы могут быть такими высокими. Он вообще никогда не представлял себе горы. В некоторых могаредских лавках продавались картинки с голыми женщинами на фоне экзотических пейзажей: океанских пляжей, арджасских пустынь или снежных гор. Но Сони интересовал, естественно, не фон. Теперь он жалел об этом. Изучи он тщательнее те картинки, и они подготовили бы его к тому, что он сейчас наблюдал.
Это были вовсе не гигантские валуны, как Сони думал в детстве. Зеленые великаны с мохнатыми, иногда лысыми и каменистыми макушками, усеянные пятнами от облаков, тени которых козочками скакали по склонам, — вот какими оказались горы. Возницы говорили, что дальше к северу, где пролегает граница с Каснаром, они такие высокие, что на них ничего не растет, а вершины даже летом покрыты снегом. Сони в это не поверил и обозвал караванщиков врунами.
В самом деле, как земля может вздыматься еще выше? Временами, находясь у подножия горы, он задирал голову до шейного хруста и только тогда мог разглядеть остроконечные верхушки с редкими соснами. А если взобраться туда, то становилось видно все окрестности — за исключением тех, что скрывали за своими спинами соседние горы. Всего однажды караван задержался, чтобы пара дураков — и среди них Сони — залезла на хребет и полюбовалась предместьями Севера. Тогда Сони понял, почему эти земли дали Кинаме стольких великих людей и несколько королевских династий. Глядя на горы, невозможно не стать великим.
Поводья в руке натянулись, и Сони обнаружил, что Сивый в кои-то веки его обогнал. Осла, ласково поглаживая по гриве, вел за собой Келси. "Сивый, вероломная скотина", — оскорбился Сони. Ослы слушались только бывшего лесоруба — он поклонялся Альенне, по преданию, породившей все живое на свете, и с уважением относился к ее творениям. Хорошо бы еще эти самые творения уважали людей — когда Сони приблизился к Сивому, тот наложил перед ним кучу, как будто выражая мнение о нерадивом хозяине.
— Исчадие Бездны, — повторил Сони недавние слова Тэби.
Келси улыбнулся.
— Ничего, перевал уже близко.
— Ты бывал здесь раньше?
Дьерд рассказывал, что его дом находится вблизи от северных земель, но значительно дальше к востоку отсюда. Там хребет превращался в холмы, которые, в отличие от этой дороги, преодолеть было несложно. Через перевал Катарка Дьерд никогда не ездил, и, учитывая их дружбу с Келси, Сони предположил, что лесоруб тоже увидит Глаза Севера в первый раз. Однако в ответ на вопрос он утвердительно качнул головой.
— Пять лет назад нас послали сюда с Эйреном помочь союзникам в боях с Зандьером, который решил одной мощной военной кампанией покончить с сыновьями короля Ильемена. Тогда отряд разделили и отправили в разные части страны. Для меня это было одно из первых заданий.
Келси замолчал, его взгляд подернулся туманом воспоминаний. Сони не стал мешать — он уже знал, что отряд тогда переживал тяжелые времена. Братья-бастарды вот-вот должны были победить, им даже удалось войти в столицу, но другие претенденты на трон объединились, присягнув Зандьеру Свирепому, и отбросили их. Вскоре после этого Стильин заболел и умер, а Кален лишился гвардейца.
Стоило только подумать о командире, как из-за последнего фургона показалась его широкоплечая фигура.
— Шевелите копытами! — прикрикнул он на отставших подчиненных. — Хотите еще порцию дерьма от Эгги?
Сони выругался. Как будто он не торопился! Как правило, к этому часу караван давно становился на привал, так что в пустом желудке бурчало (Сони никогда не понимал, что же там подает голос, если не еда), а ноги ныли от подъема в гору. Однако о теплых постелях на постоялом дворе можно было и не мечтать. Эгги предупредил спутников, что владелец дерет за ночевку бешеные деньги, которых у бедных паломников не было. Но, по крайней мере, после перевала можно будет развести костер и поесть. Из последних сил ускорив шаг, Сони шлепнул упирающегося осла и потащил его за собой.
Чем выше, тем медленнее ползла вереница повозок. Притомились даже те, кто не покидал фургоны; люди зевали и кисло поглядывали на Близнецов. Лишь охранники каравана продолжали зубоскалить — этим шельмам, потертым в неисчислимых драках, все нипочем. Бродячий лекарь, позволивший жене управлять лошадьми, клевал носом, подскакивал и тряс немытой шевелюрой каждый раз, когда колеса фургона наезжали на булыжники или проваливались в ямки. Сони пристроился прямо за ним — Сивый почему-то оживлялся, когда перед ним маячили желтоватые космы лекаря.
Устали не только люди. Животные, бодрые и послушные вчера, сегодня норовили сойти с пути или где-нибудь застрять. Ослов всегда отличал дурной характер, но и они к вечеру превзошли сами себя. Тэби с небольшими промежутками изрыгал проклятия в адрес Куцего, расставлявшего ноги и истошно ревевшего при попытках подогнать его, однако потом тоже нашел способ лечения этой "болезни". Лохматый пес, которого перевозила с собой семья из второго фургона и который обычно с задорным тявканьем носился по всему каравану, сейчас трусил за отрядом и рычал на всех, кто пытался к нему приблизиться. Куцый благоразумно предпочитал оказаться как можно дальше от собаки, и Тэби приманивал ее, чтобы заставить осла прибавить ходу.
Не успел Сони порадоваться, что Сивый доставляет ему меньше проблем, как споткнулся из-за того, что тот дернул головой. Осел замер и в неизбывной тоске уставился на оставляемые позади центральные земли.
— Ну что с тобой! — застонал Сони. Одна Бездна знает, как он ненавидит животных. Сначала свиньи, теперь ослы...
— Хочешь, я поведу его вместо тебя? — Келси улыбнулся Сивому, почесав ему ухо.
Маг часто помогал Сони с ослами и брал на себя большую часть работы с ними, ничего не требуя взамен. Сони устало подумал, не сбросить ли, действительно, на него Сивого, раз им нравится общение друг с другом, но совесть перевесила чашу весов.
Потрясающе. Рядом с этим человеком у него просыпается совесть. Когда он вообще вспоминал о ней?
— Я справлюсь.
— Ладно. Не переживай, как только мы перевалим на ту сторону хребта, он пойдет быстрее.
— С чего бы?
— Он чует чудовище впереди и поэтому упирается. А потом будет от него убегать.
Сердце Сони ухнуло в пятки.
— Что за чудовище?
— Север, — Келси сверкнул серыми глазами. — На перевале установлены его Глаза.
И снова эти проклятые Глаза Севера. Почему о них никто не упоминал раньше? После того как отряд покинул Серебряные Пруды, поднялся вверх по реке и присоединился к каравану, Виньес каждый вечер рассказывал истории. В основном сказки — как боги Бездны решили добраться до Небес и насыпали хребет Самира, — или сведения об Аримине, городе, куда направлялся отряд. Про перевал Катарка болтливый маг упорно молчал, и Сони подозревал, что тут не обошлось без приказа Калена. Зато караванщикам рот никто не зашивал, и они охотно делились страшилками, часто противоречащими друг другу или сочиненными на ходу, чтобы припугнуть южанина. Виньесу верилось больше — откровенный бред тот отметал. Но все-таки почему он ни слова не сказал о каком-то чудище с глазами?
— Вон они, — тихо произнес Келси. — Видишь?
Край леса отступил, и за ним открылся узкий проход между двумя скалами — перевал Катарка. В воздухе разливались густые сумерки, смазывавшие очертания дороги и деревьев, но на фоне темнеющего неба резко выделялись два вырубленных из скал столба с лазурными огнями.
— Вот мы и на границе с северными землями, — объявил Кален.
Цепочка повозок, скрипя и перекатываясь, двигалась между двумя высокими столбами, расставленными достаточно широко, чтобы пропустить трех человек в ряд. Идеальное место для обороны — и Виньес подтвердил это, рассказав, что в названии увековечен северный полководец Катарк. Он всего с сотней воинов оборонял перевал, повергнув вражескую армию, которая в разы превосходила их числом. Однако с какой бы целью ни установили эти врата, строители позаботились о том, чтобы путники не теряли ориентир даже в самую черную ночь — в породе выдолбили отверстия и вставили большие светильники. Во всяком случае, издалека казалось, что это именно они.
— Это что, синие фонари? — удивился Лейни.
— Синие фонари! — передразнил Виньес. — Это ж надо!
Лейни пробормотал что-то нелестное и, поправив заплечный мешок, пошел быстрее, чтобы оторваться от язвительного мага. Сони поспешил за мечником. Его зрение было острее, чем у Лейни, и он заметил, что свет совсем не такой, какой дают фонари. Может быть, это выкрашенное стекло, за которым разожжен костер?
Он ошибся. Это были глаза — неограненные голубые кристаллы, вставленные в каменные глазницы. Всего лишь искусное изображение, однако от него кожу пробирал мороз. Казалось, они смотрели прямо на Сони, наблюдая за каждым движением и читая его сокровенные мысли. Пес рядом с Тэби ощерился и зарычал на столбы, как на врага, а одна из лошадей попыталась встать на дыбы, словно ее тащили в логово к медведю.
— Чудовище... — пробормотал Сони.
Теперь ясно, что имел в виду лесоруб.
Караван медленно проехал между столбами, причем стоило какому-нибудь фургону их миновать, как едва плетущиеся лошади начинали прибавлять скорости. Последние шаги были особенно мучительными — Сивый упорно тянул морду в обратную сторону, и Сони практически тащил его на себе. Он уже предвкушал, что сейчас они поменяются местами, как вдруг Кален скомандовал остановиться перед Глазами Севера. Лейни подошел к ним и попытался до них дотянуться, но не смог. Заключенные в тиски из камня кристаллы сияли на недосягаемой высоте.
— Почему мы стоим? — недовольно спросил Дьерд.
Он ежился от ветра, задувающего в щели одежды. До постоялого двора было рукой подать — его огни соблазнительно помигивали впереди.
— Хочу провести небольшую лекцию, — ответил Кален, окинув рыжего мага странным взглядом. — Четверо из нас никогда не ходили на Север этим путем, к тому же среди нас два новичка. Им не помешает кое-что узнать.
— Если это сказка про предателей, — буркнул Тэби, кутаясь в ворот куртки, — то давай скорее. Я уже наслушался их от охранников каравана.
