Ладисо.

глефой, с луком за спиной, и пацан с луком и коротким

мечом. Оба люди. Интересно, кто из них владеет магией, а

кто нет? А вот пятый привлек особо пристальное внимание

начальника стражи. И цветом кожи, и вертикальными

зрачками он чертовски походил на представителя некой,

мягко говоря, непопулярной расы. Сомнения капитана

развеяли бы уши, но они были скрыты под широкой черной

лентой, охватывавшей голову Дина. Впрочем, лента эта

наводила на мысли, что под ней есть что скрывать. А с

другой стороны, казалось невозможным, что гном

путешествует с темным эльфом, пусть даже всего лишь

ребенком.

— Мне кажется, или один из ваших спутников... -

Капитан сделал небольшую многозначительную паузу,

наблюдая за реакцией гнома. Остальные трое стражников

тоже во все глаза смотрели на Дина.

— Вам кажется. — Довольно усмехнулся гном. — Он почти

чистокровный эльф.

— Почти? — Переспросил начальник стражи.

— Почти. — Подтвердил гном. — Его отец — дроу. Но от

него он не унаследовал ничего, кроме внешности. Я сам его

воспитывал и могу за это поручиться. Вы же не думаете,

что гном приютил у себя ребенка дроу?

— Нет, не думаю. — После долгой паузы согласился

капитан с доводами Торина. — В таком случае приглашаю вас

всех в замок. Я хочу посмотреть, на что вы способны, и

затем обговорить условия контракта.

— Так вы и есть начальник стражи города? — Спросил

cmnl.

— Он самый. Показать документы?

— Да нет, я верю. — Пожал плечами Торин.

— Тогда следуйте за мной. — Распорядился капитан,

развернувшись и направляясь во внутренний двор замка, от

которого их отделяла еще одна невысокая прочная каменная

стена. Друзья поспешили следом за ним.

Во внутреннем дворе замка было людно. Здесь находилось

11 солдат в черно-зеленой пятнистой форме барона, и еще 2

десятка наемников, среди которых были двое полуэльфов и 3

карлика. Большинство из них расположились сидя у стен и

чистили оружие или чинили доспехи. В центре двора на

свободной площадке один из полуэльфов сражался тупым

длинным мечом со стражником барона. У стражника был еще и

щит, но полуэльф владел мечом явно на порядок лучше, и

его противник вынужден был быстро пятиться. Около

половины собравшихся во дворе с интересом следили за

поединком. Гном и его спутники по знаку начальника стражи

уселись под стеной и также принялись наблюдать за

схваткой.

Появление гнома в компании 5 детей сначала прошло

незамеченным, но, когда они уселись среди других

наемников, поставив оружие у стены рядом с собой, те

сообразили, что прибыло пополнение, и часть внимания,

уделяемого поединку, досталась им. Впрочем, никто так и

не сдвинулся с места, чтобы познакомиться с новыми

бойцами.

"Добыча"

Берег Райны, около 50 км. от Тарка. Трое (Алекс, Лим,

Артур).

Не очень плотно поужинав (тощего кролика на троих было

явно маловато), друзья решили посмотреть наконец, что же

им досталось. Артур развязал туго набитый монетами

мешочек, и запустил руку внутрь. Вытащив пригоршню монет,

он лишь глубоко вздохнул и негромко выругался. На его

лице ясно читалось разочарование. Он, пра-правнук

императора, вообще еще ни разу в жизни не держал в руках

медных денег, но, как они выглядят, знал. Прикинув по

весу стоимость содержимого мешочка, Артур лишь еще раз

разочарованно посмотрел на ладонь.

— Мелочь? — Предположил Алекс.

— В чем дело? — Одновременно с ним поинтересовался

Лим.

— Самые мелкие монеты. — Ответил Артур сначала на

интерлинге, а потом на языке триссов, и продолжил уже

только на интерлинге, не без оснований считая, что в

денежной системе Тарка Лим все равно ничего не смыслит. -

В этом мешочке примерно сотня мелких медных монет. Вряд

ли наберется даже на 1 имперский золотой, не говоря уж о

Фандорском.

— Да, неудача. — Алекс пожал плечами. — К сожалению,

времени на проверку у меня не было. Но, насколько я знаю,

1 золотой — это тоже немалые деньги.

— Немалые деньги для крестьян и бедных ремесленников,

которым надо приобрести какую нибудь мелочь. — Недовольно

пробурчал Артур. — На 1 золотой нельзя купить оружие или

качественную одежду.

— Значит придется обойтись некачественной. -

Sqleumskq Алекс. — А оружие пока сделаем сами. Хотя для

того, чтобы его делать, понадобится хоть какой-нибудь

нож...

— О чем вы говорите? — Не утерпел Лим.

— О том, как потратить ту мелочь, что у нас есть. -

Объяснил Артур. — Алексу попался мешок с монетами,

которые почти ничего не стоят.

— О-кей, давайте решать проблемы по мере их

поступления. — Предложил Алекс. — Сейчас ложимся спать, а

утром уходим подальше от столицы: в ней нам сейчас точно

нечего делать. Авось по пути появится возможность

раздобыть оружие, одежду и прочее снаряжение. В конце

концов, мы с тобой владеем магией, так что для нас

найдется дело.

Утром Алекс проснулся раньше своих друзей. Солнце еще

даже не показалось из-за горизонта, лишь небо на востоке

уже заметно посветлело и далекие облака окрасились алым и

зеленым. Его поразили эти яркие и необычные для Земли

зеленые тона рассвета. Впрочем, в этом мире было

множество куда более удивительных вещей, чем зеленый

рассвет. Посидев у потухшего костра минут 5 и посмотрев

на спящих друзей, он поднялся и отправился на разведку.

Оказалось, что от небольшой рощицы, в которой они

остановились, было всего метров 500 до какой-то

деревеньки или хутора. Вернувшись, он сообщил об этом

проснувшимся друзьям. Недолго посовещавшись, они решили,

что Артур заглянет на хутор и посмотрит, что к чему, а

они подождут его в роще у ручья.

На хуторе все оказалось спокойно. Несколько крестьян

уже встали и выгоняли стадо мелковатых, но неприхотливых

и плодовитых Шилских быков на пастбище. Артур подошел к

одному из пастухов — мальчишке своего возраста или чуть

старше. Тот хмуро и подозрительно смотрел на

приближающегося чужака. Несколько старших пастухов тоже

обратили внимание на принца.

— Привет. — Первым начал разговор Артур. — Мы с

друзьями остановились недалеко от вашей деревни. Мы

вольные охотники. Кто-нибудь у вас торгует одеждой или

оружием?

— Да. — Пацан теперь смотрел на него по-другому, со

странной смесью недоверия, подозрительности и зависти. -

Поговори с Арасом. — Он указал на одного из взрослых

пастухов.

— Спасибо. — Артур улыбнулся. — Желаю легкой работы и

хорошего урожая.

Не тратя даром времени, он ускорил шаг и поравнялся с

идущим впереди стада пастухом, на которого указал пацан.

— Здравствуйте. — Поздоровался он, убедившись, что

мужчина не обращает на него никакого внимания. Только

теперь тот наконец заметил идущего рядом незнакомого

мальчишку и уставился на него. Артуру этот взгляд

показался угрожающим.

— Кто ты и откуда? — Резко поинтересовался мужчина

сильным чуть хрипловатым голосом.

— Мы с друзьями вольные охотники. Остановились

недалеко от вашей деревни. Хотели бы купить какую-нибудь

одежду или оружие.

— Вольные охотники без оружия? — Мужчина недобро

sul{k|mskq. — А мне почему-то кажется, что вы временно

вольные рабы.

— Вы ошибаетесь! — Артур постарался выглядеть

максимально возмущенным, что было достаточно просто.

Хватит с него! Два дня назад он был принцем Империи! А

теперь какой-то тупой мужлан принимает его за беглого

раба! Немного успокоившись, он продолжил ледяным тоном. -

Мы вольные охотники! И никогда не были ничьими рабами! На

нас напала свора диких собак, среди которых, кажется,

была пара волколаков. Нам пришлось бросить оружие и почти

всю одежду и спасаться вплавь по реке.

— А по-моему, ты врешь. — Спокойно заметил пастух.

— Я НЕ ВРУ. — Медленно выговорил Артур, разделяя

слова. — Если вам нужно доказательство, то смотрите! — Он

поднял руку с раскрытой ладонью, и между его пальцами

проскочили яркие электрические искры. — Достаточно?! — Он

грозно взглянул на пастуха.

Демонстрация магических способностей возымела действие.

Пастух переменился в лице и словно сразу стал как-то

меньше. Изменился и его голос: теперь он был испуганным и

на пару октав выше.

— Прости, Охотник. Прости старика. Я... Что мы можем

предложить тебе и твоим друзьям?

— Это я и хотел узнать у вас. — Стараясь говорить как

можно мягче, пояснил Артур. — Нам нужна какая-нибудь

одежда и оружие, хотя бы кинжал. Мы не собираемся ничего

у вас отнимать, за все заплатим.

— Сколько вас? — Немного очухавшись и приняв прежний

невозмутимый вид, но уже гораздо более приветливым тоном,

поинтересовался мужчина.

— Всего трое. Я и двое моих друзей. Денег у нас

негусто — то, что наскребли по карманам, все остальное

потерялось вместе с вещами где-то в реке.

— Хорошо, зови своих друзей. — Мужчина остановился,

пропуская мимо стадо и остальных пастухов. Артур

остановился рядом с ним. Место старшего во главе

процессии занял высокий сильный юноша лет 18 с туповатым

выражением лица.

Артур поднял руку и призывно замахал, давая знак

наблюдавшим за ним друзьям. Спустя несколько секунд они

выбрались из леса и быстро подошли к стоявшим рядом

пастуху и принцу. Ничего не говоря, крестьянин

развернулся и пошел по направлению к деревне. Друзья

переглянулись, Артур неопределенно пожал плечами, и все

трое отправились следом.

Показательные выступления.

Замок барона Канна. Шестеро.

Поединок полуэльфа со стражником барона закончился так,

как и должен был. Наемник отвлек противника выпадом в

лицо и рубанул по ногам, в последний момент повернув меч

плашмя и значительно ослабив силу удара, в результате

чего стражник просто грохнулся на землю, выронив меч, но

не получил никаких серьезных повреждений.

— Отличная работа. — Громко похвалил начальник стражи.

— Получишь 20 монет в неделю плюс трофеи. Есть еще

желающие пофехтовать с Ксаном?

— Есть. — Поднялся Торин. — Я давно не упражнялся с

мечом и хотел бы потренироваться. Только прошу учесть,

wrn это тренировочный поединок, а не показательное

выступление для определения суммы контракта.

— Ты опасаешься, что твоя плата окажется ниже, чем у

Ксана? — Усмехнулся капитан.

— Нет. — Совершенно спокойно возразил гном. — Я

опасаюсь, что против моей секиры его меч окажется слишком

малоэффективным, и из поединка не получится ничего

интересного.

— Вот как? — Начальника стражи, кажется, здорово

забавляла похвальба гнома. — А что ты скажешь на это, а,

Ксан? — Полюбопытствовал он.

— Я хотел бы сначала узнать имя почтенного гнома. -

Негромко ответил полуэльф. Голос его оказался очень

мягким и мелодичным.

— Звать меня Торин. — С готовностью ответил гном. -

Торин из Лиены.

— Я сочту за честь скрестить меч с твоей секирой. -

После пары секунд раздумья сказал Ксан. — Но только если

ты согласишься сменить ее на тренировочную.

— Конечно, соглашусь. — Довольно потер руки гном. -

Ну, считай, что ты сам напросился. Капитан, надеюсь, его

оплата не уменьшится, если он проиграет?

— Нет. — Капитан улыбнулся и уселся у стены рядом с

двумя стражниками, приготовившись наблюдать за интересным

поединком. — Зато твоя значительно увеличится.

Как раз в этот момент из низкой двери в стене самой

высокой и массивной башни вышел один из стражников,

тащивший тупую тренировочную секиру, которая была чуть

легче и короче боевой секиры Торина. Несмотря на это,

тащивший ее воин явно не находил ее легкой и не выглядел

довольным таким поручением. Сунув секиру в руки гнома, он

заметно повеселел и отошел к компании других стражников.

Здесь почти все болели за гнома, потому что трое из них

перед этим потерпели неудачу в поединках с полуэльфом, и

они хотели увидеть того побежденным. Впрочем, сами

проигравшие, возможно, хотели обратного — доказательства,

что полуэльф слишком хорош, чтобы простой стражник мог с

ним справиться.

Отсалютовав оружием своему противнику, гном медленно

двинулся вперед. Полуэльф ожидал его приближения, не

двигаясь с места, чуть приподняв меч, и выглядел

расслабленным и вялым. И вдруг словно взорвался, прыгнув

вперед и с почти неуловимой для глаза быстротой нанося

удар. Мио услышал, как Инга, сидевшая слева, удивленно-

восхищенно присвистнула. Но восхищение ее относилось не

столько к атаке Ксана, сколько к тому, чем она

закончилась. Одновременно с его выпадом раздался звон,

скрежет, свист рассекаемого воздуха, и меч полуэльфа,

вырвавшись из рук своего владельца, отлетел метра на 3 в

сторону. Гном, невозмутимо поигрывая секирой, предложил:

— Подними меч и продолжим? Я недавно на собственной

шкуре убедился, что нельзя недооценивать противника.

— Благодарю Торина из Лиены за урок. — Сжав губы и

покраснев от смущения и сдерживаемого гнева, ответил

Ксан.

Подбежав к мечу, он быстро поднял его и встал в

оборонительную позицию. Теперь в его облике не было и

намека на расслабленность. Он был максимально собран и

cnrnb к атаке. Гном не заставил себя ждать и, шагнув

вперед, обрушил на противника первый быстрый косой удар.

Ксан успешно уклонился, подавшись чуть в сторону и

отпрыгнув назад. Прежде, чем он нанес ответный удар, гном

остановил полет секиры и из немыслимого положения нанес

удар в противоположном направлении. Не ожидавшему этого

полуэльфу пришлось упасть и откатиться в сторону.

Впрочем, Мио показалось, что в настоящем бою гном не

позволил бы ему сделать это. Он уже не понимал, как Инге

удалось так легко уложить бывшего старосту мирной

деревеньки. Сейчас гном двигался ничуть не медленнее, чем

она в той короткой стычке.

Ксан тем временем прыжком вскочил на ноги и пошел в

наступление сам, но секира гнома, казалось, утратила

форму и размазалась по пространству вокруг него,

образовав непроницаемый стальной купол. Спустя примерно

полминуты, отбив очередной выпад, гном сам нанес

молниеносный удар, и его секира, отбросив подставленный

из неудобного положения клинок, ударила полуэльфа в

живот, от чего тот согнулся пополам.

— Прости. — Гном бросил секиру и помог своему

противнику подняться, отдав ему его меч. — Думаю, за

время похода у тебя будет возможность вернуть мне этот

удар: я собираюсь взять у тебя пару уроков с мечом.