— Через десять секунд будем на крыше — сказал он. Действовать так же, как всегда...
Их не ждали. Единственным, кто мог предупредить о нападении, был ордынский маг снов, но он еще не пришел в себя.
"Где соня?"— рявкнул в этот самый момент начальник гарнизона, получил ответ, выругался и приказал: "так лечите, приводите в чувство, быстрее!"
Он был почти в бешенстве, так как упускал контроль за ситуацией. Противник затратил огромное количество маны на иллюзии, големов и обстрел огненными стрелами, но новых потерь в гарнизоне не было, а значит, враги надеялись, что все эти затраты окупятся. Каким образом? Напрашивался вывод, что все маневры должны замаскировать главный удар, который будет нанесен с минуты на минуту. Но куда? Вариантов слишком много, оставалось только угадывать.
Он сам на месте штурмующих атаковал бы через внутренний двор. На юге после обрушения стены образовалось достаточно проходов, через которые можно проникнуть на первый этаж под прикрытием пожара и невидимости. Оттуда можно просочиться в подвал, чтобы уничтожить колодец — то есть закончить то, что не удалось сделать самым первым ударом.
Командир понимал, что возможны и другие варианты, но этот показался самым опасным — из-за возможной потери колодца. Повинуясь его командам, часть резервов была переброшена к разрушенной стене и ко входам в подвал.
На месте обрушения маги земли уже возводили временные искусственные стены и перегородки: без насыщения магией они служили плохой защитой, но, по крайней мере, любая попытка уничтожить их поднимет много шума, так что не поможет ни невидимость, ни даже создание иллюзии все еще целых стен.
В то же время маги огня во дворе форта, наконец, смогли взять под контроль озеро разбушевавшейся плазмы. Это оказалось не так просто — из всех видов "метеоров" Алия выбрала самый устойчивый да еще с некоторыми дополнительными "сюрпризами", которые вынудили ордынцев потратить много маны, и теперь ее необходимо было восполнять.
Эта девушка не зря получила звание мастера в самом юном возрасте среди тех, кто учился в Школе Цитадели последние сто лет. Помимо "сырой" магической силы, она обладала разнообразным арсеналом: хотя в магии огня всего дюжина основных заклинаний, но Алия ухитрилась создать для каждого десятки вариантов, умело выбирая для каждого случая оптимальный. А иногда она следовала сугубо эстетическим соображениям: ох уж эти женщины — даже разрушая пытаются создавать красоту.
Внизу в подвале крепости развели костры. Горючий песок пылал неярким, почти невидимым, но жарким пламенем. В огне не слишком быстро, зато непрерывно рождались капсулы маны, которые оставалось только собирать. "Дозарядка" могла занять время, но, по крайней мере, солдаты не тратили его впустую.
Патруль, вылетевший из крепости, направился в сторону наступающих големов. Зависнув в воздухе, ордынские огненные маги беспрепятственно расстреливали неуклюжих чудовищ сверху и так увлеклись, что не обратили внимания на происходившее на крыше.
А там другие огненные стреляли по очередной группе падающих "метеоров", проверяя, все ли они являются иллюзиями. Поняв, что и в этот раз все десять "метеоров" — пустышки, они облегченно вздохнули и именно в этот момент понесли новые потери.
Удар, алые брызги, и голова слетела с плеч. Еще удар, и в груди бойца появилась широкая зияющая рана. Третьему относительно повезло — топор разрубил ему не голову, а только ключицу. Тяжело раненый маг заорал, и тем самым поднял тревогу, но было уже поздно: к этому моменту все огненные на крыше были мертвы или тяжело ранены, остались только водные.
Ордынцы носили повязки, отмечавшие, кто к какой стихии принадлежит — для крупного гарнизона это неизбежно: не все друг с другом знакомы, а в бою важно понимать, кто из своих на что способен, иначе возникнет неразбериха. Но сейчас эти повязки подсказали Камо, где огненные, которых надо выбить первыми.
Оставшиеся маги воды, так умело противостоявшие атакам Алии, оказались бессильны против невидимки с топором. Они схватились за оружие (арбалеты) и попытались оказать сопротивление, но куда стрелять, если враг невидим, а крики умирающих товарищей не дают расслышать тяжелые шаги? Кто-то попытался отойти на край крыши, чтобы защититься от атак сзади, но стало только хуже, поскольку ответ на такой маневр был отрепетирован диверсантами заранее еще при подготовке к штурму.
Джуна точно знала, что она должна сейчас сделать: использовать свой вес. Зоны атаки были строго разделены между невидимками, чтобы не задеть друг друга: пока земной маг сеял смерть в центре, толстуха с разбегу налетела на врагов, отступивших к самому краю. Она их видела, а они ее — нет, исход был бы ясен и без эликсиров, а после употребления снадобий она почувствовала себя сильнее лучших воинов-мужчин, если не считать арранцев,— да, к утру, конечно, наступит расплата... но до утра еще надо дожить.
Полная и неторопливая молодая женщина превратилась в живой таран, сносивший все на своем пути. Ордынцы один за другим летели вниз словно сбитые кегли. То, что их толкало, было очень мягким, но зато земля внизу — твердая.
Из ордынцев спаслись только двое самых предусмотрительных, кто имел при себе амулеты "пера", замедлившие падение. Не дожидаясь, когда их столкнут или порубят, они сами спрыгнули вниз и оказались снаружи, попав в глубокий ров, окружавший форт. Ров не был заполнен водой, поэтому они даже не промокли, однако теперь не могли вернуться в крепость и помочь в обороне.
Очень быстро крыша была расчищена. Все люки, ведущие вниз, оказались заперыты. Сама крыша состояла из толстых пескобетонных плит, никакого чердака не было, так что под слоем камня сразу начинался четвертый этаж. Этот камень был пропитан магией, которая должна была защитить от твердых снарядов, но что, если сложные магические плетения, созданные магами земли, окажутся в пределах досягаемости другого мага земли?
Камо лег навзничь и замер. Прошло всего несколько секунд, и прямо из-под его рук зазмеилась длинная трещина. Немедленно туда полетел "огненный шар", внизу раздался взрыв, вопли, языки пламени выплеснулись наружу. Это вновь вступила в бой Алия, которая пассивно стояла на месте все время, пока невидимки зачищали крышу. Она правильно поступила: поскольку бойцы не видели друг друга, она сама могла оказаться под ударом или попасть в своих.
Рядом с ними не было только Икена, который сначала тоже собирался подождать, не двигаясь с места, но заметил другую открывшуюся возможность.
Пока Камо беспощадно истреблял зазевавшихся магов на крыше форта — в то же самое время ордынцы уничтожали монстров, созданных самим Камо из грязи и песка. Шансов у големов было, пожалуй, даже меньше. Тех големов, которые умели метать камни, уничтожили в первую очередь, остались только самые большие, живучие, но медлительные — те, что расчищали завалы.
Четверо ордынцев — один воздушный и трое огненных — летали над полем и поливали огнем все, что еще шевелилось, а големы не могли им ответить вообще ничем. Но даже опытные вояки иногда допускают ошибки. Маг воздуха допустил всего одну: вместо того, чтобы двигаться и крутить головой, он замер на месте, завороженно наблюдая за бойней внизу.
Из-за этого он прозевал атаку на крыше, и только, когда Алия взорвала "огненный шар", обернулся в сторону вспышки. И в то же мгновение получил удар. Узкое треугольное лезвие пробило тонкую височную кость, пронзило мозг и вышло с другой стороны.
Воздушный маг камнем рухнул вниз. Его заклинание перестало поддерживать летающую платформу, и трое огненных тоже стали падать. Однако техника безопасности требовала: перед вылетом все, кто не умеет летать сам, обязаны надеть амулеты "пера". Все трое отреагировали быстро и четко: активировали амулеты, каждый окружил себя заклинанием "огненного кольца" и начал стрелять "огненными стрелами", пытаясь хотя бы случайно зацепить невидимого врага.
То, как они мгновенно поняли, что атакованы невидимкой, и то, как они выбрали самую правильную тактику, лишний раз подтверждало, что гарнизон форта состоит из ветеранов. Но среди ветеранов тоже встречаются фигуры разного калибра: их противник имел за спиной более, чем столетний опыт участия в разнообразных войнах. Магистр не собирался приближаться к ним и легко уклонился от беспорядочных выстрелов. Огненные старательно палили в белый свет и забыли, что на земле могут оставаться недобитые големы.
Первый приземлившийся умер быстро, но страшно, когда тонна земли упала на него, погребла под собой, раздавила грудную клетку, но не череп — и мозг еще сколько-то секунд жил, а ордынец осознавал, что с ним произошло. Двое других, не желая подобной участи, встали спиной к спине и начали яростно отстреливаться от наступающих големов. Магистр не стал смотреть, чья возьмет, и поспешил обратно к своим диверсантам, которые заняли крышу.
Невидимость — сильный козырь, но она очень быстро высасывает ману. На игру в прятки, на полеты и масштабные иллюзии ушла почти треть энергии магистра. Поэтому, вернувшись к своим, Икен снял маскировку. Диверсанты быстро натянули на лица эластичные куски ткани, крепившиеся к шлемам и оставлявшие открытыми только глаза: выжившие, если таковые будут, не должны запомнить их лица. Повязок, обозначавших стихии, на диверсантах, конечно, не было — заранее показывать врагам, от кого каких заклинаний ожидать, глупо. А друг друга диверсанты узнавали даже с закрытыми лицами и в одинаковых доспехах: слишком все различались по росту или комплекции.
Тем временем ордынцы заняли позиции в окнах внутренней стены и пытались достать атакующих навесными выстрелами. Не стоило ждать, когда кому-нибудь из них повезет, Камо создал очередную трещину, Алия запустила туда очередной "огненный шар", и через секунду все четверо спрыгнули на пол четвертого этажа, готовые встретиться лицом к лицу с подстерегавшим их противником.
Но там никого не оказалось, и вообще различить что либо было трудно: весь этаж затянуло плотным дымом. Пока Икен избавлялся от летающего патруля, Алия устроила здесь огненный ад, запуская "огненные шары" через трещины, которые открывал Камо. Все, что могло гореть и плавиться, уже сгорело и расплавилось. Остались только кучки углей и пепла, в которых с трудом угадывались остатки какой-то мебели, а кое-где — застывшие лужи металла.
Трупов видно не было: понеся первые потери, враги поняли, что четвертый этаж им не удержать, и отступили на третий. Последующий обстрел вслепую привел только к тому, что огненная растратила свою ману впустую, полагая, что сеет смерть и разрушения. Икен протянул ей руку, согнув два пальца. Алия ответила таким же жестом, их кулаки плотно сомкнулись, и мана мощным потоком потекла к огненной.
Икен остановился, только когда девушка полностью "перезарядилась". Такая щедрость была вполне своевременной: здесь в узких коридорах ее огонь будет расчищать путь, а от невидимости пользы будет гораздо меньше. Теперь магистр собирался исполнять роль энергетического резерва, подпитывая своих бойцов.
Камо снова лег на пол, но сразу встал.
— Меня блокируют снизу.
У магии земли имелось особое свойство: тот, кто внизу, получал преимущество, даже если верхний был намного сильнее. Пока диверсанты задержались на крыше, враги успели организовать оборону, и теперь успешно противостояли попыткам создать трещины и разломы в камне. А тонкая влажная пленка, поблескивающая на полу, говорила о том, что маги воды тоже приняли меры, но уже против Алии. Если снова использовать "метеоры", будет разрушена только крыша и верхний этаж, где и так уже все выгорело. Вражеский командир благоразумно отдал штурмующим один этаж, чтобы спокойно подготовить крепкую оборону на уровень ниже.
Оставалось два пути: либо по лестнице (но именно там их будут ждать), либо воспользоваться левитацией, чтобы пролететь через внутренний двор. Последний вариант казался самым логичным: можно ворваться в любое случайно выбранное помещение, выходящее окнами во внутренний двор, и продолжить крушить крепость — враг не сможет предсказать, куда именно будет нанесен удар.
Но Икен помнил, как его "просчитали" уже дважды или трижды. Он не знал, какой сюрприз приготовил ордынский командир, но сработало чутьё матерого старого волка, который не торопился бежать туда, куда загоняют собаки.
Он закрыл глаза и потянулся дальше... вот! Яд Джуны с некоторой задержкой, но подействовал. Двое водных магов, стороживших северную стену, только что испустили дух. Теперь с той стороны внешняя стена осталась беззащитной — но это ненадолго.
Вот это уже — сюрприз для ордынцев. Такое вражеский командир не мог предвидеть, а значит не мог приготовить хитроумный ответный ход. Магистр не стал медлить.
Несколько коротких слов, и трое мастеров обступили его. Мощный поток ветра подхватил и вытолкнул всю четверку через пролом обратно на крышу. Потом — короткий стремительный полет — и они приземлились у внешней северной стены. Огненный шар, взрыв, снова огненый шар, снова взрыв — и в стене образовался пролом.
Они еще не вошли внутрь, а Джуна уже подняла водный купол, готовая к атаке со всех сторон. Магистр жестом приказал ей не тратить зря ману. "Запах" множества незнакомых аур здесь присутствовал, но был очень слабым, значит враги пока далеко, и можно спокойно заходить.
Первый этаж встретил их богатством, совершенно абсурдным для крепости или казармы: ковры, драпировки, мебель, инкрустированная серебром, ажурные светильники, посуда из благородных металлов — всюду блеск роскоши, явно избыточной. Через открытые двери виднелось богатое убранство спален, а в дальнем конце коридора отсвечивало что-то большое и золотое.
Но красота не впечатлила диверсантов, наоборот: Алия плюнула на позолоченный столик, Икен и Камо нахмурились, и даже Джуна, обычно скрывавшая свои эмоции за неподвижной маской, презрительно поджала губы. Нечто подобное они уже видели. Разумеется, вся эта красота была результатом мародерства: все ценное, что рейдеры находили у фермеров, собиралось здесь, в ордынском форте. Каждый дорогой ковер, каждый золотой сервиз отмечал чью-то потерянную жизнь. А если судить по количеству награбленного, этих загубленных жизней было очень много и будет еще больше, если гарнизон форта сможет отразить атаку.
Диверсанты не пытались произносить обличительные речи, не обменивались многозначительными взглядами или клятвами мести. Всего лишь краткая вспышка эмоций — и только. Презрение и ненависть к врагу ушли вовнутрь, чтобы обернуться сдерживаемой яростью и полной готовностью к бою.
Опытная, сработанная команда действовала быстро и четко: хватало пары слов, одного жеста.
— Вокруг рядом.
Магистр остался у пролома в стене, а мастера побежали в ближайшие коридоры (не пропадая, однако, из виду).
— Подвал!
— Все туда!
Алия нашла лестницу, ведущую на нижние уровни крепости, но не спешила вперед, сломя голову, а спокойно ждала, когда подтянутся остальные.
— Дыхание,— предупредила она.
— Готова,— мгновенно подтвердила Джуна.
