Мирослав Войнаровский
Семь стихий Зеленой Жемчужины — 2 — Лик неизбежности
За твою ярость тебе придётся платить.
За твою робость расплатятся другие.
(визанская пословица)
—
Орда
—
++ 311-й день 13865 года
200 верст к северу от горной цепи Сеймера
Утро не спешило: небо светлело лениво и робко, а с высокого холма в долину осторожно сползал туман, заполняя низину мутной, влажной пеленой. В пасмурном сумраке безмятежно дремавшие жители засыпали еще крепче.
Туман заглушал звуки: спящие не услышали, как где-то в лесу на холме тревожно завыл хищник. Умный зверь почуял неладное, но не торопился атаковать вторгшихся на его территорию — кровь предков напоминала ему: лучше умереть с голоду, чем приблизиться к опушке. Узкая полоса почвы, лишенная растительности, принадлежит двуногим. Животные, имевшие в голове хотя бы каплю мозгов, никогда не показывались из-за стволов. Только кустарники подступали ближе, а ползучая трава даже забросила на пыльную дорогу пару побегов — но скоро эти побеги завянут, истоптанные лошадьми и измочаленные повозками.
Но и люди тоже не заходили в лесные заросли — разве что в приступе безумия. И не столько из-за крупных и зубастых хищников, которых здесь водилось немало, сколько из-за многочисленных мелких, но очень ядовитых тварей.
Вот почему два всадника не полезли в дремучие заросли над обрывом, хотя там были бы надежно скрыты от случайного взгляда снизу, но остались на травянистом пригорке, откуда открывался вид на всю долину.
Утренний туман уже оборачивался росой, истончался и опадал, открывая крыши, серые стены домов и площадь в центре. На улицах не было видно ни души — жители еще спали.
Или затаились?
Человек в длинном плаще цвета крови и наглухо закрытом шлеме держался в седле неподвижно, словно статуя. Его лошадь тоже не шевелилась. Ветер осторожно толкнул свисавший уголок плаща — и это стало единственным движением, заметным со стороны.
— Это и есть городишко, который отказался присягнуть хану?— прозвучало из-под шлема.
— Да, он называется...
— Неважно. Cкоро здесь будет нечего называть. Проверь, что там.
Второй всадник спрыгнул с лошади, расстелил плащ на траве, снял свой шлем, обнажив лоб, охваченный серой лентой, и лег ничком.
Он закрыл глаза и замер. Через минуту его грудь перестала подниматься и опускаться, а кожа приобрела синюшный оттенок. Утренний ветер внезапно осмелел, поднял с дороги облачко пыли и понес ее в сторону зарослей. Несколько крупных песчинок попали прямо в нос лежащему человеку, но тот даже не вздрогнул.
Другой всадник ждал, не выказывая беспокойства или нетерпения.
Ждать ему пришлось достаточно долго.
Наконец, лежащий на земле вздрогнул, чихнул и машинально вытер заслезившиеся глаза. Еще некоторое время взгляд его оставался мутным и бессмысленным, но вскоре он окончательно пришел в себя, посмотрел на командира и доложил:
— Почти все спят. Магов двое, стихия неизвестна. Оба находятся в северо-восточной части поселения.
Предводитель обернулся.
Внизу на дороге стояло еще около сотни всадников. Готовые исполнить любой приказ, они ждали решения командира. Губы предводителя, едва различимые за прорезями шлема, дрогнули, искривились, как будто смаковали сладковато-терпкий вкус власти.
— Начинайте с юга и запада!— приказал он.
Уточнений не требовалось: вышколенные солдаты знали, к кому относится приказ, и что каждый из них должен делать. Большинство остались внизу, но несколько человек поднялись на пригорок и заняли позиции по обе стороны от командира.
Они действовали по-разному: кто-то взмахнул рукой, кто-то кивнул головой, кто-то оставался неподвижным, но результат получился один и тот же: перед каждым возник небольшой, но очень яркий сгусток огня. Резкие, контрастные тени легли на землю, лица людей превратились в пылающие угловатые маски, обрисованные слепящим, режущим светом.
Командир резко рубанул рукой, командуя.
Огни одновременно сорвались с места и устремились вниз. Они быстро скользили над поверхностью земли и, спустя несколько мгновений, достигли окраин поселка, ударив в стены домов, сараев, в изгороди и деревья.
Пейзаж изменился молниеносно. Взметнулись и упали обломки. Каменные постройки обрушились, превратившись в нагромождения из расколотых фрагментов стен, а там, где зеленели пышные сады, остались только черные обугленные стволы — изломанные, как спички.
Все это происходило в мертвенной тишине — лишь спустя два-три удара сердца донесся удар грома.
А навстречу грому в сторону городка уже летели новые "огненные шары".
Прошло совсем немного времени, и две трети поселения заволокло дымом, который скрывал развалины.
Казалось, там не осталось ничего и никого.
Но нет.
Посреди хаоса зашевелились неясные тени — как будто кто-то пробирался сквозь дым и руины, тени превратились в узнаваемые силуэты, и вскоре противник показал себя — примерно полтысячи тяжело вооруженных всадников скакали по склону, нацеливаясь на тот самый пригорок, откуда пришел огонь.
Командир повернул голову к человеку, который все еще лежал на земле. Тот произнес всего одно слово:
— Иллюзия.
— Хорошо. Значит, один из магов — стихии света. Пробный залп по северо-восточной стороне!
Пара "огненных шаров" устремились туда, куда показывал командир. В этой части поселка дома все еще оставались нетронутыми.
...и таковыми остались. Огни натолкнулись на невидимую преграду, растеклись по ней острыми злыми искрами и бесследно исчезли.
— Значит второй — маг воды,— констатировал командир.— Не тратьте зря ману, переключайтесь на "огненные стрелы"!
На этот раз в сторону цели полетели стремительные тонкие росчерки — алые и желтые. Но защитный купол отклонял все атаки.
Взрывы прекратились. Борьба стихий огня и воды происходила почти беззвучно: только слышно было, как лошади переступали с ноги на ногу и поскрипывали ремни сбруй.
Все атаки не причиняли более вреда, "огненные стрелы" лились непрерывным дождем на невидимую полукруглую крышу, поворачивали под прямым углом, прочерчивали короткие дуги и угасали. Это было по-своему красиво, и могло показаться, что защита несокрушима.
Однако опытный маг заметил бы, что следы в виде огненных "дуг", "стекающих" по куполу становятся все длиннее и ярче, так что некоторые уже достигают уровня земли. Наконец, несколько "стрел" пробили купол насквозь, за ними потянулись шлейфы пара, в которых огонь все-таки погас, но потом защита исчезла без следа. У колдуна, оборонявшего город, кончились силы.
— "Огненными шарами" — бей!— скомандовал человек в кроваво-красном плаще и лично послал первый и самый крупный заряд в точку, где находился центр защитного купола. Где-то там должен был прятаться водный маг.
Мощный взрыв разметал на мелкие обломки сразу несколько зданий. Следом прилетело еще несколько зарядов, довершая хаос и разрушение. Еще с минуту поверх развалин появлялись и исчезали ветвистые сполохи — это детонировала пыль, поднятая и разогретая взрывами. Обычно негорючий материал стен сейчас превратился во взрывоопасную взвесь, которая проникала во все щели и подвалы и там вспыхивала, убивая тех, кто пытался спастись.
Наконец, нападавшие тоже растратили большую часть маны и прекратили обстрел. Внизу бушевали пожары, пожирая внутренности выпотрошенных домов.
Лежавший на земле колдун вновь погрузился в транс — потом открыл глаза и доложил:
— Остался один маг, он ощущает боль. Ауру второго, который был в центре Водного Купола, я больше не чувствую.
Командир обернулся назад, где терпеливо ждали остальные всадники.
— Внизу — раненый "светляк" и недобитое отребье,— провозгласил предводитель.— Проверьте подвалы! Убейте всех!
Солдаты двинулись вперед.
Через некоторое время вернулся вестовой.
— Приказ выполнен. Потери минимальны — около дюжины воинов ослеплены "вспышкой", но это временно. Вражеский маг убит.
Солдат протянул командиру блестящую полоску ткани — повязку, которую носили на голове маги стихии света.
— Было сказано: маг света, значит надо беречь глаза, — проворчал недовольно командир.— Ослепшим по три плети за тупость,— он вернул повязку всаднику.— Труп мага повесить повыше, где до него не доберутся черви-падальщики. Пусть быдло видит, к чему ведет неповиновение орде!
...
Смеркалось. Огонь давно погас, но черный дым все еще сочился из развалин. На крутом склоне холма — там, где росло дерево, вцепившись корнями в обрыв, едва заметно шевельнулась тень. Хищник, прячась за стволом, смотрел вниз на развалины поселка. Зверь чуял запахи, которые сводили его с ума — вонь горелого мяса и крови. Внизу не было ни одной живой души. Но зверь так и не рискнул выйти на дорогу, тем более — спуститься в долину.
...
++ 312-й день 13865 года
Столица (Нера-Мора), Цитадель, сектор света
Серебро, зеркала, белоснежные меха, серебро, зеркала, меха... зал утопал в роскоши, а несколько людей терялись среди своих бесчисленных отражений.
Седовласый старик чихнул и проворчал раздраженно:
— Пур, у некоторых аллергия от всей этой твоей пурнины... то есть пушнины.
— Мне кажется, Дро, или ты стал слегка хамоватым?— резко отозвался другой старик — такой же седой, отличавшийся от первого разве что крючковатым носом да цветом повязки на голове.— Вознесся в иерархи и возомнил о себе!?
— Он был таким всегда,— заметил третий, одетый в кафтан, усыпанный бриллиантами и рубинами.— Только раньше с этой язвой приходилось уживаться Икену, а теперь страдаем мы все.
Четвертый (главный на этом собрании) проворчал, опираясь на посох:
— Сами виноваты: слишком спешили. Глупо всё получилось.
Из шестерых только двое не достигли преклонного возраста — одному на вид можно было дать лет пятьдесят, второму — тридцать.
Первый из них был огромный и весь из себя черный — причем, не только цветом кожи и волос, но даже глаза его казались сплошными зрачками. Однако на присутствующих никакая внешность не могла произвести впечатление — здесь ценили иное,— например, власть. Он перебирал в руках толстую пачку листков, сортируя их, как будто готовил колоду карт к игре.
А другой — самый молодой — сейчас смешивал какие-то разноцветные жидкости; его руки двигались очень быстро — почти как у жонглёра, доставая и пряча хрустальные пузырьки. При этом изначально сосуды были пустыми, но содержимое как будто само появлялось из воздуха, почти мгновенно наполняя емкости. Смешав шесть или семь компонент, он окончательно взболтал получившуюся смесь и протянул последний пузырек все еще чихавшему Дро:
— От аллергии. Быстродействующее.
Тот взял и, не глядя, выпил (очевидно, доверял), однако поблагодарил не слишком уважительно:
— Спасибо тебе, малыш Чен! От остальных добра не дождешься, только и ждут, когда подохну.
— Если ты умрешь раньше меня, то только потому, что захлебнешься собственным ядом,— с нескрываемой злобой пообещал Пур.
— Кончайте грызню!— рявкнул главный и стукнул посохом — да так сильно, что на полированном мраморном полу осталась отметина.
Впрочем, остальные присутствующие даже не вздрогнули, только черный верзила оторвал взгляд от своих бумаг и поднял голову. Его физиономия достаточно красноречиво показывала, что он не в духе и едва сдерживается, чтобы не влезть в свару, добавив пару ласковых от себя — в поддержку разгневанному старцу. Лицо черного гиганта — угловатое, расчерченное жесткими складками и шрамами — казалось непригодным для выражения позитивных эмоций, зато как нельзя лучше подходило для демонстрации плохого настроения — как сейчас.
Главный успокоился так же быстро, как и рассвирепел, но лицо его оставалось мрачным:
— У нас паршивые новости,— сообщил он всем и кивнул черному.— Кош, докладывай...
Черный гигант подцепил ногтем пять страниц из своей пачки и раздал присутствующим.
— Зафиксирована очередная акция устрашения. На этот раз к западу, зона влияния Шантаба. Более сотни погибших, лишь двоим удалось бежать.
Тем временем бумаги пошли по рукам, седые головы склонялись, читая.
Старик в роскошном кафтане быстро просмотрел текст и перевернул листок. На обороте оказался рисунок, выполненный очень тщательно, со всеми деталями — работа опытного некрониста. Лицо старика не изменилось при виде того, что изображала эта картина. Он лишь уточнил:
— Орда?
— А кто еще, Дахар? Кто другой возьмет тело убитого волшебника и насадит его на ветвь дерева словно какого-то жука из коллекции?
— Выродки,— прорычал Пур.— Сколько там было наших?
— Двое. Этот, над чьим телом надругались,— из магов света, совсем молодой еще. Второй — лекарь. Оба никак не связаны с Цитаделью.
— Пацан и целитель, даже не военные... дыровы выродки!— сокрушался Пур, косясь на остальных, словно ожидая, когда ему начнут вторить.
Но другие почему-то не говорили ничего, и даже сердобольный "малыш Чен" предпочел отвернуться.
— Мы это так не оставим!— продолжал бушевать Пур.— Мы обязаны найти и покарать!
— А ты пошли кого-нибудь из своих невидимок,— проскрипел старик с посохом.
— И где они будут искать тех мерзавцев — в Шантабе!? Их уже и след простыл!
— Вот именно.
— А почему ты обращаешься ко мне, Ибрис?— ты теперь глава Совета, ты командуешь армией! За тобой стоит легион "огненных". Или, может быть, я заведую разведкой и контрразведкой? А за это кто у нас отвечает?
Вопрос был, очевидно, риторическим. Тем не менее, ответ последовал:
— Я отвечаю,— сказал черноликий Кош У.— Мы выслеживаем и уничтожаем... некоторых.
— А остальные тем временем делают свое дело!— воскликнул Пур, потрясая листком.
— Да, делают,— признал очевидное Кош.
— Нейтрализовать рейдеров хана не удалось никому,— поддержал его Ибрис.— У всех соседей орды одни и те же проблемы. Взаимные обвинения — последнее, что может здесь помочь. Вот если бы твои люди, Пур, перехватывали их отряды... да пусть хоть один перехватили бы...
Он сделал паузу, как будто предоставляя Пуру возможность внести свои предложения, но паузой воспользовался язвительный Дро:
— Пур только болтать умеет и стенать про "несчастных фермеров" и "маленькие, беззащитные городки". Видимо, он перепутал сцену, думая, что выступает в трущобном театре.
Дро намекал на страницы биографии Пура, о которых тот предпочел бы забыть. Насмешка попала в больное место и вызвала взрыв ярости:
— Чтоб ты сдох!!!
— Вот, говорю же: смерти моей хотят.
— Хватит!— снова рявкнул "огненный".— Кончайте спектакль! Оба.
— Действительно...— поддержал его тот, что в кафтане.— Даже я, атарх земли, чья забота — сугубо мирная торговля, понимаю, что эти акции устрашения — одновременно еще и военная хитрость: чтобы никто не мог предсказать, куда орда ударит в следующий раз или через год.
— Да и не только это, Дахар. Пока люди Коша распыляют силы, гоняясь за рейдерами, можно столько всего провернуть... Кош, у тебя что-то еще?
— Предсказатели проанализировали собранные вами данные и подготовили очередную сводку по ордынской войне,— доложил Кош.
