Ладно, не будем преждевременно настраиваться на худшее. Начинаю ползать по полу, хватая руками воздух. Фрол присоединяется ко мне. Больно уж неуловимый воздух попался. Сигр немедленно принимает новую игру, радостно нападая то на меня, то на нищего. Обиженно шиплю сквозь зубы, зализываю глубокие царапины, показываю коту кулак. Заигрался, зараза! Люди тут делом заняты, а ему, гаду, лишь бы играть!

Расшалившийся котяра запрыгивает на стеллаж, оттуда на сундуки с чем-то ценным, прыгает в воздух... И замирает, виляя хвостом и готовясь к новой атаке на мои многострадальные пальцы. Замирает, сидя на воздухе!

— Сейф! — ору не своим голосом и прыгаю прямо на кота. Тот прыскает в сторону, прячется среди сундуков. А я лежу на невидимой поверхности, любовно прижимаясь к ней щекой. Нашли! Нашли все-таки, спасибо святому Лакки и сестре его Удаче!

На ощупь отыскиваю замочную скважину, пытаюсь открыть. Замок не магический, уже повезло. Спрашиваю у Фрола, отчего так.

— Конфликт заклинаний, — со знанием дела поясняет нищий. — Либо невидимость, либо — магический замок. Иначе глючить будет.

Пропускаю мимо ушей таинственное "глючить", ворочаю отмычками. Замок на редкость упорный, вдобавок Фрол предупреждает насчет отравленной иглы. Надеваю перчатки, прочные, надежные, но страшно неудобные. С наличием отравленной иглы приходится считаться. Работа замедляется почти до безработицы. Замок на редкость упорный, плоскости механизма то и дело смещаются, то и дело приходится начинать заново. Наконец, улавливаю логику создателей этого чуда враждебной техники. Первый слой пройден, фиксирую его зажимом, перехожу ко второму.

Второй ничуть не проще, но я уже почувствовал вкус победы. Снимаю куртку, бросаю на пол. Перчатки мешают, раздражают, но снять их не рискую. Фрол потрошит сундуки, набивая суму золотом. Сигр сцапал небольшую серую крысу и теперь забавляется с ней. Мда, надо бы ему кошку завести...

Второй слой, наконец, сдается. Фиксирую его, вытираю пот со лба. Сколько же всего их в этом замке?

Оказалось, три. И последний, как водится, самый сложный. Поминая святого Лакки словами, более подходящими Блину, насилую непокорный механизм. Перчатки приводят меня в ярость, готов уже снять их и бросить на пол, но как раз в этот момент замок щелкает, острая игла впивается в палец. До кожи не достает, спасибо святому Лакки. Крышка сейфа откидывается, сбрасывая меня на пол. Хорошо, сейф не под потолком висел, а то покалечился бы непременно, я ж не кошка, чтобы на четыре лапы и хвост.

Ругаясь под нос, забираюсь обратно. На миг замираю, разглядывая артефакт. И победно вздымаю его над головой. Бриллианты искрятся в свете факела. Сигр оставляет замученную крысу, пялится на меня.

А я держу в руках корону Маргонов и улыбаюсь.

Глава XI.

— Вот тут Доверналь и живет, — Лжеорье указал пальцем на нарядный двухэтажный дом. — Только мне туда идти не с руки. Бежать мне отсюда надо, вот что. Слишком многие в лицо знают. Попадусь сторонникам Сугудая — морду набьют. А своим сторонникам — опять же набьют, за то, что армию профукал. Поеду-ка я в столицу, как вы и предлагали...

Он мгновенно растворился в ближайшем переулке. Таль и Лани задумчиво смотрели ему вслед. Нанок изучал дверь, раздумывая, выбить ли ее ударом ноги, или сначала постучать. Выбить было заманчивее, постучать — вежливее, особенно, если учесть, что за дверью маг. "Да какого Блина", — подумал Нанок и занес уже было ногу, но Таль его остановил.

— Вон колокольчик, позвони, — предложил он.

Нанок посмотрел на колокольчик, и решил оставить дверь в покое. Дзынь! Дзынь! Не проснуться после такого мог только хромой на ухо покойник. Однако за дверью признаков жизни не подавали.

— Спит он, что ли? — удивилась Лани. — А прислуга тогда где?

— На рынок ушла? — предположил Таль. — Звони еще, сейчас проснется. И в дверь пни, как собирался.

Нанок послушно пнул дверь вполсилы. Дверь загудела, как кассарадский барабан. Обрадованный варвар пнул еще раз, и еще...

— Кого Блин принес? — недовольно спросили из-за двери.

— Откройте, именем короля! — попросил Таль. В самом деле, Его Величество обложил их всякими полномочиями, а они даже и не воспользовались ими ни разу. Непорядок!

— Это какого же короля? — подозрительно осведомились из-за двери. — Сугудая или Орьерона?

Видимо, бурная деятельность самозванцев изрядно смутила умы добрых жителей Дарна.

— Того, кто платит золотом, — Ларгет побренчал кошельком. Дверь немедленно отворилась.

— Так бы и сказали сразу — законного короля, — сказал заспанный бакалавр.

Доверналь был толстячком невысокого роста. Варвар недоверчиво осмотрел его с ног до головы, сомневаясь, что это вот чудо природы и в самом деле маг. Ни на одного из известных ему чародеев, в частности, на Мастера Лура, толстяк не походил ни в малейшей степени. К тому же, Нанок стильно сомневался, что маги носят потертые домашние халаты в желтый цветочек. Да уж, самозванцев в Квармоле расплодилось...

— Вы и в самом деле Доверналь? — недоверчиво спросил он. Лани поспешно дернула его за рукав, послав бакалавру извиняющуюся улыбку.

— Не похож на мага, да? — усмехнулся тот. — Мне многие говорили, что не похож. Это воина, мой воинственный гость, видно сразу. Да и то ошибиться можно. Однако, что же это мы на пороге разговариваем? Добро пожаловать в мое скромное жилище. Коней можете завести во двор, сейчас открою ворота. Пива не желаете?

— Да, — тут же сказал варвар, пока Лани не сказала "нет".

Девушка неодобрительно посмотрела на беспардонного варвара, но промолчала. Не иначе, тоже пива захотела, решил Нанок.

— Не откажемся, — сказал Таль, проходя в прихожую.

— Прислуга взяла выходной, — извиняющимся тоном сказал маг. — Вообще-то, клиентов я принимаю в кабинете, но сейчас там... не совсем убрано. Вчера я совмещал дегустацию фланского пива с магическими экспериментами. И результат лучше бы вам не видеть, особенно молодой леди. Дабы у вас не сложилось обо мне ложного впечатления. Так что, гостиная подойдет нам как нельзя лучше. Располагайтесь, а я сейчас распоряжусь насчет пива... то есть, притащу бочонок фланского. Вы ничего не имеете против фланского пива?

— А пельсинорского нет? — спросил Таль тоном знатока.

— Увы, — развел руками Донервиль. — Сам бы не отказался, но чего нет, того нет.

— Не выпендривайся, бери фланское, — прошептал Нанок. — Хорошее пиво, ручаюсь.

Таль удобно расположился в кресле, оглядывая гостиную. Да уж, вкус хозяина оставляет желать лучшего. Или он просто подстраивается под клиентов-провинциалов?

Доверналь, пыхтя, притащил полупустой бочонок и исчез снова. Очевидно, за бокалами. Лани с интересом исследовала занавески, варвар клевал носом у очага. Огонь весело закусывал небольшими поленьями, видимо, прислуга покинула дом совсем недавно.

— А вот и я, — жизнерадостно сообщил бакалавр, появляясь с четырьмя свежевымытыми глиняными кружками. Очевидно, бокалы из стекла казались ему чрезмерной роскошью.

Нанок оживился, отобрал у мага посуду и наполнил из бочонка. Доверналь кивнул ему, откидываясь в кресле и сдувая пену.

— Так что привело вас ко мне?

— Дело, — кратко сообщил Таль, словно невзначай поигрывая золотой бляхой. — Важное и срочное. Говорят, Вы можете открыть портал в Ахарские горы?

— Врут, — убежденно ответил бакалавр. — Ни разу не был в Ахарских горах, а посему портал построить никак не могу. А вот в предгорье бывать доводилось, и если изволите...

— Не то, что хотелось бы, но сойдет. — Таль подался вперед. — Итак, сударь, во что нам обойдется эта услуга?

— Вы ведь из Тарона приехали, правильно я понял? — осведомился маг, возмутительным образом игнорируя вопрос. — Не сочтите за наглость, как там дела? До нашего захолустья новости доходят медленно. Я уже в курсе, что Сугудай свергнут с престола молодым принцем. Не поделитесь ли подробностями? Я так понимаю, это был заговор?

— Реставрация династии, — возразил Таль. — Это несколько разные вещи.

— О, безусловно, — с энтузиазмом поддержал его бакалавр. — И тем не менее, сударь, подробности меня крайне интересуют. Особенно, в плане развития магии в стране. При нем, знаете ли, милейший, очень неуютно было.

— Представляю, — кивнул головой Таль. — Очень хорошо представляю. Я, чтоб яснее было, учился в школе Мастера Лура... пока все не началось.

Бакалавр чрезвычайно оживился.

— А я, знаете ли, тоже, — похвастался он. — Десять лет, как закончил. Звезд, правда, с неба не хватал, способности у меня весьма средние были. Может, потому и жив остался. С магами Сугудай, знаете ли, не церемонился. Либо ты с ним, либо...

— Вы присягали Сугудаю? — невзначай поинтересовалась Лани.

— Я? Нет. Хотя и подумывал об этом. Жизнь, она штука весьма нужная. Но и совесть, с ней ведь считаться приходится. Так и жил в страхе, надеясь, что судьба за меня все решит. И она, знаете ли, решила. Так вы, милейший, просветите меня насчет подробностей?

Таль просветил. Бакалавр оказался человеком любознательным, его интересовало абсолютно все. Как, что, где, правда ли, что Учитель выжил, и как так случилось, что ученик мага сумел победить грозного Сугудая? Думает ли Его Величество подавлять мятеж обоих самозванцев? Не хотите ли еще пива? Пожалуйста, не стесняйтесь...

Таль честно рассказывал обо всем, умолчав только о своем непосредственном участии в реставрации династии. Просто потому, что в этом случае расспросы продолжались бы не меньше недели. Быстрее уж своим ходом добраться.

— Премного благодарен Вам, сударь, — сказал, наконец, бакалавр. — А что до портала в Ахарское предгорье, так прямо сейчас и начну готовить. Есть там такая деревенька, не помню, увы, как называется, неподалеку от опорной базы.

— Какой базы? — немедленно поинтересовалась Лани.

— Военной, разумеется, — снисходительно пояснил маг. — Горцы же постоянно вторгаются в наши пределы, и король держит там изрядное количество войск. Беда еще в том, что варвары переходят горы то по Правому, то по Левому перевалу. Крепость там не построишь, рельеф местности, знаете ли, не позволяет. Поэтому пару веков назад была построена опорная база, где и находятся войска. Квартируют, так сказать. По большей части конница, чтобы успеть домчаться до места раньше, чем варвары успеют развернуться. Как правило, этого хватает, ахарцы ведь кавалерии не имеют.

— Надеюсь, сейчас они вторгаться не собираются, — понадеялся Таль.

— Мне не докладывались, — пожал плечами бакалавр. — Ну, еще по кружечке, и я принимаюсь за дело.

— Боресвет говорит — на посошок, — похвастал варвар глубокими познаниями. Таль кивнул. Действительно, говорит. А еще говорит — в натуре, братаны. А еще — век жизни не видать. А еще — живы будем, не помрем. В натуре, братаны, Боресвет слишком много говорит...

— Как он там, интересно?

— На грани сильнейшего разочарования в жизни, — заметила Лани.

— Это почему? — полюбопытствовал варвар.

— Ему предстоит знакомство с Ледром, — невинно заметила Лани. — Помнишь такой городок?

Варвар изменился в лице, допил пиво и поспешно налил новую кружку.

— Не напоминай, — попросил он.

Между тем, бакалавр как раз закончил приготовления и принялся колдовать. Таль отставил пиво в сторону, жадно наблюдая за действиями мага. Чары портала были его заветной мечтой. Может, в этот раз удастся понять...

— Портал готов, господа. Потрудитесь пройти во двор, вы ведь при лошадях. С вас три золотых за услугу. И поторопитесь, долго я его не удержу.

— Дороговато, — подала голос Лани. Три золотых — сумма и впрямь немаленькая.

— Цена стандартная, — насупился бакалавр. — Магия, знаете ли, удовольствие не из дешевых.

Таль поспешно расплатился.

— Всего хорошего вам, господа, и вам, юная леди.

— И Вам того же, — пожелал Таль, заводя коня в портал под уздцы. Лани последовала за ним. Нанок чуть замешкался, размышляя, не попросить ли в дорогу пива.

Едва портал закрылся, бакалавр начал плести чары Зова. Выражение лица у него было самое, что ни на есть, довольное.

— Слушаю. Кто это? — раздался ниоткуда властный голос.

— Мастер, это бакалавр Доверналь. Только что у меня был ученик Мастера Лура. Тот самый, о котором Вы предупреждали. С ним девчонка и варвар.

— Вот как? Где они сейчас?

— Я отправил их через портал к подножью Ахарских гор. Если накрыть перевалы, никуда они не денутся.

— Что они, интересно, забыли в Ахарских горах? — удивился собеседник. — Не спросил?

— Они не сказали, — соврал бакалавр в надежде, что Мастер Альдан не почувствует лжи. Ему и в голову не пришло выпытывать это у Ларгета.

— Все равно молодец. Хвалю. Твоя информация очень ценна для Ковена. Золото за услугу получишь сегодня же вечером.

— Благодарю, Мастер, — Доверналь расплылся в улыбке. — Вы окажете мне протекцию, если представится случай?

— Посмотрим, — обнадежил его собеседник. Зов прервался, бакалавр вытер пот со лба. Удачный день. Очень удачный. Надо за это выпить...

И бакалавр магии Доверналь по прозвищу Пивная Бочка приложился к кружке...

Вот чего не любил полковник Снерк, так это когда его будили раньше времени. Потому что каждая такая побудка предвещала крупные неприятности. В самом деле, вряд ли кому из подчиненных придет в голову беспокоить полковника по пустякам, рискуя получить служебное взыскание в виде увесистой оплеухи.

— Что стряслось? — хриплым голосом осведомился Снерк. — Ахарцы напали?

Самая очевидная причина неприятностей. Ахарцы беспокоили Пригорье с завидным постоянством и настойчивостью. Как правило, набеги не были слишком серьезны, мелкие воинские формирования, в народе именуемые "бандами", просачивались то по Правому, то по Левому перевалу с целью грабежа. Численность группировок редко превышала сотню мечей, и особых проблем для подчиненного полковнику соединения они не создавали. Конные эскадроны легко догоняли варваров и брали в кольцо.

В общем, пограничная рутина. Жаль, что сегодня опять не удалось выспаться...

— Не могу знать, господин полковник! — рявкнул перепуганный адъютант.

Снерк недовольно поморщился, громкий голос грубо вторгся в послесонное состояние. Ему бы хоть десять минут, чтобы придти в себя.

В этот момент полковник осознал, что ему сказали.

— То есть? Напали или не напали? Если не напали, то какого Блина ты меня будишь?

— Загадочное происшествие, — поторопился сообщить адъютант, косясь на правую руку полковника. Нрав у его начальника был тяжелым. Рука — тоже. — Неведомым образом все кони превратились в мышей. Подозреваем, что это колдовство, сударь.

— То есть как, "подозреваем"? — полковник окончательно перестал что-либо понимать. — Они что, сами по себе в мышей превратились? Как гусеница в лягушку?

— В бабочку, сударь, — поправил его педантичный адъютант и тут же получил заслуженную оплеуху.