— Погоди, так что, нашли 'тридцатку'?
— Нашли, Вася, нашли. Точнее, оказалось, она сама нашлась ещё полтора года тому назад. Помнишь, тогда был совместные учения аэрокосмических флотов России и ООН? Ловили виртуальных пиратов и пришельцев в Поясе и у Урана. А когда всех 'поймали' и 'обезвредили', тут 'тридцадка' и появилась. Влетела в систему Урана на скорости 1000 км в секунду, почти перпендикулярно эклиптике, вопя 'мэйдей' на аварийной частоте. Только у них передатчик почти сдох, услышали практически случайно. Ещё пара часов и улетела бы 'тридцатка' общим направлением на Южный Крест и сгинула бы навсегда. Однако попалась военным на радары.
Ну, милитары ребята ушлые! Сначала решили, что это новая вводная, командование не стали запрашивать, а отправили два 'Меча' вдогонку. Через несколько дней догнали, пристыковались и завернули назад.
— А экипаж, Серёжа? Мертвы, конечно?
— Естественно, уже 27 лет они были мертвы. Тогда, после эксперимента их выбросило в одной десятой светового года от Системы. Надежды на возвращение живыми, конечно никакой. Связи никакой. Помощи ждать неоткуда. Пара-тройка малодушных устроила истерику, кстати из прикомандированных учёных они были.
Как там Рубик навёл порядок точно не известно, но они смогли починиться, прицелиться на Систему и набрать скорость. Месячный запас еды растянули на полгода, а потом и регенераторы воздуха встали. Записали они родным прощальные послания, приняли летаргин и запрограммировали автоматику открыть люки.
— Да, настоящие герои!
— Кстати, кота они тоже съели вместе с его консервами и сушняком.
— Вот гады!
— Выходит, Вася, что тот эксперимент 'Дырокола' окончился удачей, а не провалом, как считалось почти тридцать лет.
— Ты, поподробнее.
— Рубик всё это затеял, чтобы спасти научные данные, которые они получили, когда их закинуло в тоннель. Так вот, работы по 'Дыроколу' было решено продолжить с учётом данных 'тридцатки'. Всё это, конечно, было до ужаса засекречено. Я сам только на днях узнал, что ещё полтора года назад началась расконсервация 'Дырокола'. То есть,официально мне довели, догадывались-то мы все. Впрочем, Вася, это не по эфиру, даже закрытому. Как пристыкуешься, всё сваливай на своего Старшого и Марусю, а сам ко мне, я тебя жду.
— Погоди, Серый, а меня-то каким боком это касается?
— А вот приходи и узнаешь! И Маркиза приноси, я ему тут гостинец с Земли привёз. Говорят от этого корма кошки чуть ли с ума не сходят. Вот мы на нём и попробуем.
— На себе пробуй! Жди, я уже стыкуюсь.
— До встречи!
— Отбой!
Окошко связи пропало. На экране монитора, разделённом на две половины, на одной было виден створ грузового шлюза на причальной мачте, а на другой был вид на сам 'Охотник', приближающийся в ореоле туманных струй из двигателей ориентации. Однако капитан наблюдал за высшей степени ответственной операцией довольно рассеянно. Мысли его витали далеко. Но вот сверкнули молнии на разрядниках, потенциал корабля уравнялся со станционным, и ещё через секунду лёгкий толчок возвестил о произошедшем контакте.
— Стыковка произведена, Кэп! — прервала Маруся размышления капитана.
— Ты, Маруся, вот что, — ответил капитан, — вызывай Старшого, и занимайтесь по списку погрузкой, ремонтом. Скажи, я приказал, пусть учится. Если что, звоните, я всё время на связи. Да, и отопление в рубке пускай в первую очередь починят, Маркиз мёрзнет. Старшому ничего не рассказывай...
— Обижаете, кэп!
— Да, не рассказывай, только намекни, что может быть в этот рейс он пойдёт и.о. капитана. Пускай старается!
— Капитан, я с вами!
— Как же иначе, Маруся! Но погоди, пока ещё ничего толком не ясно. Непонятно, под каким соусом это подадут. Сейчас я к шефу, вернусь — расскажу. А ты пока нарой мне всю информацию по 'Дыроколу' и по эксперименту. Хоть с местной сети, хоть с Земли качай. Всё, я ушёл.
Капитан отстегнул ремни, поправил под курткой недовольно мякнувшего кота, упругое кресло подбросило его, было к потолку, но он, ухватившись за спинку, направил свой полёт к люку. Пока он летел по коридору, из динамиков громкой связи прозвучал доклад Маруси:
— Капитан! Герметизация грузового шлюза проверена, Старшой просит разрешения открывать переход на станцию.
— Разрешаю.
— Принято! Внимание в шлюзовом отсеке, шлюз на станцию открывается!
Как раз в этот момент капитан появился в отсеке самолично. Там уже находился старший помощник и погрузочная команда, наряженная из экипажа. Взвизгнули моторы, завертелись четыре штурвала по углам прямоугольной плиты крышки грузового люка, зашипело, плита дрогнула и отошла в сторону. По ушам привычно ударила разность давлений.
— Переход на станцию открыт, капитан! — доложила Маруся.
— Сам вижу.
— Капитан, я обязана доложить, таков порядок!
— Всё правильно. Не обращай внимания на моё ворчание. Я покидаю судно, передаю командование старшему помощнику.
— Принято, капитан!
— Есть, капитан! — ответил и Старшой, немного удивлённый тем, что Кэп исчезает в такой ответственный момент.
— Павлик! Маруся тебе всё объяснит, командуй тут без меня, — напутствовал подчинённого капитан и прыгнул, было в ярко освещённый шлюзовой отсек причальной мачты станции, но обернулся. — Да, вот ещё: Бустеры пойдёшь принимать вместе с Отаром, его учить не нужно. ЗИП для реактора — тут ты сам разберёшься. Продукты и концентраты строго по списку, всё согласовано. Смотри, чтобы не подсунули окорочка вместо грудок, как попробовали в прошлый раз. Заплачено за грудки. Будут разводить руками, и клясться — вызывай меня. Так взгреем с шефом этих каптенармусов станционных, что в следующий раз, с коньяком в шлюзе нас встречать будут! За ремонтниками присматривай, чтобы не халтурили. Пускай с отопления в ходовой рубке начнут. — И капитан скрылся из виду, повернув к лифтовой шахте.
— Есть, капитан! — донеслось ему вслед.
Подлетая к лифтам, капитан увидел, что его встречают. Да не кто-нибудь, а начальник базы Сергей Куприянов.
— Вот, — сказал он, когда они пожали друг другу руки, — решил сам тебе показать.
— Что показать, Серёжа?
— Твоё новое рабочее место.
— Какое такое новое...?
— Не тут, объяснения потом. Поехали.
Шеф нажал кнопку, проходящий 'вниз' лифт открыл двери, и они влетели в кабину, потеснив находящихся в ней людей. Большинство стояло в обычной для лифта, в условиях невесомости, позе: в распор между полом, в который упирались ногами, и крепко держась за поручни, торчащие из невысокого потолка. Капитана и шефа приветствовали кивками, улыбками и конечно, словами, но рук жать никто не полез. Лифт двинулся, и самые вежливые могли бы в этом случае потерять опору и вписаться в потолок или в поручни головами.
Достигнув нулевого уровня, друзья покинули лифт и, перевернувшись в воздухе, подлетели, цепляясь за поручни, к 'южному' лифту. Тот как раз прибыл, и из него выпорхнули, в числе прочих, двое статных военных: лейтенант и старлей. Поприветствовав Сергея Куприянова кивками, они сумрачно глянули на капитана Кондратенко, округлили глаза при виде кошечьей головы, торчащей из-за пазухи капитана, и удалились в молчании к лифтам идущим к тору.
— Смотри, какие гордые! — усмехнулся шеф, когда они оказались одни в лифте, несущемся к самому концу южной причальной мачты. — А ведь тебе ими командовать!
— Объяснишь ты мне, наконец, почему мне командовать этими... термидорами?
— Терминаторами!
— Тем более.
— Да ты сам уже догадался. Сейчас... — собеседники вылетели из лифта на конечной остановке и, следуя изгибам коридора, оказались перед шлюзовой камерой.
Вела она внутрь явно военного космического корабля, поскольку выкрашена была в любимый военными серо-стальной цвет. Стоящий на посту сержант вяло отдал прибывшим честь, — а он и вправду стоял, покачиваясь в разные стороны, как это бывает при использовании в невесомости ботинок с подошвами на 'липучке' — однако не задержал и ничего не спросил. Похоже, этот визит был согласован заранее.
На стене шлюза красовалась выполненная под трафарет красной краской надпись: 'Меч-39. Военно-космические силы России'. По-видимому, это был тот самый 'Меч', замеченный капитаном на подлёте. Когда спутники удалились от часового и, не встретив более никого, полетели по коридору ведущему, как и на 'Охотниках' в ходовую рубку, капитан Кондратенко хотел, было, продолжить расспросы, однако шеф приложил палец к губам и Василий снова замолчал.
До рубки они не долетели. Притормозив около одной из кают, дверь, в которую была украшена табличкой 'Майор Стрижаков, командир', шеф набрал на тастатуре код доступа, и дверь ушла в стену, освободив проход для друзей.
Расположившись в каюте, кстати, не превышающей по размерам привычную капитанскую на 'Охотнике', Василий Кондратенко ждал, что сейчас настоящий разговор и начнётся, однако Сергей сначала взлетел к потолку, откинул жалюзи, прикрывающие устройство местной связи и выдернул этот блок из гнезда. Не удовлетворившись этим, он достал из кармана устройство размером не более стандартного переговорника и включил его.
По ушам ударила волна ультразвука, хоть и почти не слышимого, но создающего сильный дискомфорт, особенно при движении и поворотах головы. Кот жалобно замяукал, и больно вцепившись когтями в капитанскую грудь, попытался забиться глубже под куртку, чтобы избавиться от этого, этого...
— Да, реакцию кота я не учёл, — сокрушённо покачал головой шеф, выключая глушилку. — А нельзя ему уши заткнуть как-нибудь?
Напоровшись на красноречивый взгляд товарища, шеф мигом отказался от этой мысли. Он достал теперь уже настоящий армейский переговорник и, нажав несколько кнопок, произнёс:
— Вестового к каюте капитана!
После чего открыл дверь. Вестовой появился через пару минут, открыл рот для рапорта, но шеф прервал его:
— Доставить кота на камбуз, накормить тем, что ему понравится! — и уже другим тоном, повернувшись к снова выпроставшему из-под куртки голову Маркизу, спросил, — пойдёшь с ним?
— Сходи, Маркиз, сними пробу! — поддержал его и хозяин, показав рукой на болтающегося в дверях сержанта.
И кот, как будто поняв, выбрался из-под куртки и сиганул на грудь военному, снеся того своим импульсом к противоположной стене коридора. Дверь закрылась, и снова заработал глушитель. Василий сморщился.
— Придётся потерпеть, Вася! — нарушил молчание Сергей, раскрывая свой лаптоп, и пристёгивая его к миниатюрному складному столику. — Сейчас это самое защищённое от прослушивания место в системе Юпитера. И не перебивай, я всё расскажу сам, вопросы потом. Вся это секретность из-за того, что у нас, кажется, имеется теперь прототип звёздного движка. У нас — это у ВКС России и ООН. Кое-то ты, наверно знаешь. Но я тебе расскажу сейчас всё без купюр.
Ещё в начале века российский физик академик Виктор Макаров — тогда он правда, не был ещё академиком — выдвинул всеобъемлющую теорию пространства — времени, которая, впрочем, не вызвала в научном обществе большого энтузиазма. Поскольку, хотя и объясняла весь спектр физических явлений, но требовала введения большего числа мерностей пространства, чем привычные для нас три измерения плюс время. До него учёные полагали, что высшие измерения в нашей Вселенной как бы скомпактированы и не могут быть обнаружены. Макаров же предположил, что это положение не всегда справедливо.
В частности его теория постулировала, что все массивные предметы в Космосе — звёзды, планеты и так далее, должны в высших измерениях соединяться некими тоннельными переходами, через которые возможен обмен веществом и излучениями. Что кстати, исключало необходимость введения в научный оборот так называемой 'тёмной материи', которую уже сто лет с переменным успехом ищут во Вселенной.
— Давай, теории поменьше, а ...
— Не в этот раз! Без теории дальше ничего не поймёшь.
— Тебе виднее!
— Да. Слушай: входы в эти четырёхмерные тоннели могут располагаться как внутри тяготеющей массы, так и вне её, более того, они могут вращаться вокруг этих масс по эллиптическим орбитам, периодически погружаясь в них без всяких катастрофических следствий. Поскольку в нашем, трёхмерном пространстве — времени такие порталы обладают только массой, то обнаружить их в неактивном состоянии весьма затруднительно. Однако теория академика Макарова предсказывала, что порталы иногда спорадически активируются, а ещё их можно открывать принудительно, облучая электромагнитным излучением определённой частоты. После того, как теория Макарова предсказала обнаружение некоторых космических феноменов, многие учёные стали говорить уже не о теории, а о 'физике Макарова'.
— Ты прямо лектор, Серёжа!
— Я просто цитирую служебную записку. Столько раз её прочёл, что почти наизусть выучил. Ты не перебивай! Теперь будет ближе к тексту.
Так, вот отсюда: 'Со спорадическим открытием гипотетического юпитерианского портала удалось связать беспричинную, на первый взгляд катастрофу европейского туристического лайнера 'Артур Кларк'. Впрочем, катастрофой это происшествие называлось только в средствах массовой информации. На самом деле речь шла об исчезновении. Один из первых, как утверждалось надёжнейших, круизных лайнеров, с мощным атомным реактором, лучшими на то время локаторами, от 'зрения' которых не могла бы ускользнуть и пылинка, внезапно исчез во время очередного полёта. Не взорвался, не столкнулся со случайным метеоритом, а просто перестал отмечаться на экранах радаров. Одновременно прекратился и исходящий от лайнера поток телеметрической информации'.
От судна не осталось просто ничего, хотя район исчезновения старательно проутюжил весь наличный флот системы Юпитера, способный принять участие в поисках. 'Единственной зацепкой, способной пролить свет на происшествие являлась запись последнего сообщения капитана Витторио Панчетти. Во время обычного трафика с базой, которую он покинул после заправки всего несколько дней назад, направляясь на облёт красивейших спутников Юпитера, капитан внезапно прервал свой доклад и сообщил, что прямо по курсу он наблюдает в оптическом диапазоне непонятное радужное свечение. Причём на экране локатора пусто.
'Пытаюсь уклониться' — совершенно спокойно сообщил капитан, а расшифрованные данные телеметрии показали, что одновременно он включил экстренное торможение, разворот и перевёл локатор на максимальную мощность.
'Он распухает!' — успел ещё сказать капитан Панчетти, и через три секунды великолепный 'Артур Кларк' исчез. Исчез вместе с пятьюдесятью членами экипажа и ста двадцатью космическими туристами, каждый из которых выложил за свой билет целое состояние. Специально созданная комиссия так и не смогла установить причину этой трагедии, хоть на её заседание и прорвался однажды престарелый академик Макаров. Со своими выкладками в руках он попытался доказать членам комиссии, что 'Артур Кларк' сигналом своего локатора случайно инициировал открытие устья латентного юпитерианского портала. И что, может быть лайнер не погиб, а просто переместился по четырёхмерному тоннелю, возможно, в другую звёздную систему и ожидает там помощи'.
