— Тасс, тебя лечить надо!!!
Подруга хмыкнула:
— То есть, ты не скучала?!
Я презрительно хмыкнула... и порывисто её обняла.
— Скучала, сестричка... Мне тебя не хватало...
Грецогиня довольно ухмыльнулась:
— Вот то-то и оно! Лян, коль я в кои-то веки свободна от роли замужней дамы — пробежимся по магазинам!
— С удовольствием! — откликнулась я с небывалым энтузиазмом. Хотелось поболтать наедине, да и выбраться из этого демонового замка...
— Довольно! — рявкнул вдруг наследник, — Вон, быстро!!! — рыкнул он на парочку стражников, вожделённо разглядывавших меня. Тех как ветром сдуло.
Тем временем его доброе высочество обернулось ко мне и прошипело:
— Никогда больше не смей появляться на людях в таком виде!
Тасс поперхнулась и вытаращилась на принца, как на скромного демона. Я зло прищурилась:
— Конечно, мой принц. Что-то ещё?
— Да. Никуда вы не идёте. По крайней мере, сами.
Тут уж у Тасс исчерпался лимит терпения:
— А больше ничего вам не надо, ваше высочество? Смею напомнить, я — жена Наследника Талисса, урожденная иш Рантон! Тан же в моей свите с незапамятных времён, и об этом свидетельствует печать на её ауре! Я, как маг, имею полное право распоряжаться как собой, так и собственными подчинёнными!
На лице принца расплылась подозрительно добрая улыбка:
— Может, миледи, вы и маг, но в первую очередь — замужняя женщина. Смею напомнить, что в пределах Империи мужней жене запрещено путешествовать в одиночестве без письменного согласия на то мужа. У вас оно имеется?
— Я не подчиненная Империи!
— Как было сказано, вы — урожденная иш Рантон. Значит, одна из дочерей Солнечного Бога и обязаны чтить его законы. Кстати, вы пререкаетесь с наследником Лассанов. Это говорит не только о дурном воспитании, но и о глупости... В комнату, леди. А я пока свяжусь с вашим мужем — ему стоит задуматься о вашем воспитании...
Тасс забулькала, как вскипающий чайник. Я сообразила, что сейчас паром сорвёт крышку, потому шустро подхватила герцогиню под белы рученьки и буквально втолкнула в комнату. Тут герцогиню и прорвало:
— Он что себе возомнил вообще, а?! Я со своим мужем сама как-нибудь разберусь!!! Это чудо извращенное ещё будет мне о приличиях трепать... А всё ты!
Обвиняюще-указующий перст уткнулся в мой лоб. Я кашлянула, осторожно отвела в сторону руку Тасс и ласково уточнила:
— Я-то тут при чём?
— Да тянет тебя вечно на всякое...
Я вздохнула.
— Не, тут скорее всякое тянет на меня!
Тассера поморщилась и нравоучительно сообщила:
— Детка, это мухи летят на дерьмо, а не наоборот! То, что не тонет, летать уж точно не умеет!!!
Я тихо фыркнула:
— Тасс, без шуток. Я в таком...
— Да я вижу! — отозвалась подруга со вздохом, — Ох, Тан... Ты — чокнутая...
Я улыбнулась:
— За это стоит выпить?
— Ещё как! А у тебя есть?
— Моё кончилось.
— Эх! Моё тоже. Всё по дороге выхлебала на пару с ящером.
— Чего?!
— Прикинь, мне с земель некромантов пришлось добираться верхом! Ну, а ты ж знаешь, как меня ящеры любят... Короче, мы с ним никак не могли определиться, кто сверху, пока я не плюнула и не поделилась пойлом. Знаешь, оказывается эти твари — такие милые!
— Не знаю, не пробовала...
— Извращенка!! Я не о том!! Просто это животное меня поддержало! А то я боюсь, что Ласт вернётся — и всё же закроет меня в башне...
— А куда он вообще?
Тасс странно покосилась на меня:
— В Лассат. А ты не знала?
Мне поплохело:
— Не знала чего?!
Тасс стушевалась. Я нахмурилась:
— Ты ведь о свадьбе говоришь, да?
Тут Тасс и прорвало:
— Какая там свадьба! Невесту кто-то проклял, Ласт в шоке: девица явно не понимает, что творит. И знаешь, что?
— Что? — спросила я послушно.
— Проклятие наложено силой сотворённых! Угадай, какой ветви, а?! И ты мне ещё что-то говоришь! Нет, я всё понимаю, но мне-то зачем врать?
Я нахмурилась:
— Что, снова поклясться?
Тасс слегка позеленела:
— Не надо!.. Слушай, но если не ты...
Я поморщилась:
— Откуда я знаю?! Думаю, малышка Ханирра.
Тасс понимающе кивнула:
— Ладно, поняла, замяли тему.
— Так, — рыкнула я, — Объясни толком: почему ты меня-то в этом обвиняешь?!
— Тан, на неё наслали Шёпот Ночи.
Я пала в прострацию. Да быть не может!!!!
— Ты уверена?!!
— На сто процентов! Ласт сам был в шоке... И в ужасе: сама знаешь, все считают, что уж эта ветвь точно мертва!
Я криво улыбнулась. Тасс фыркнула:
— Брось! Он не из-за расизма, некромантам это не свойственно! Просто о проклятии уже стало известно Главе Лесных. Разумеется, он порадовал этой новостью Императора...
Я застонала, Тасс хмыкнула:
— Вот-вот! Так что теперь — жди облав!
— Но почему до сих пор ничего не слышно?
— Кто его знает... Император — существо загадочное!
Лассан третий, Император
Я давно проснулся и любовался моей девочкой, прижав к себе гибкое тело. Солнце бликами играло в её ярких волосах, и Кин уткнулась носом мне в грудь, чтоб спрятаться от света, льющегося из громадных окон. Я улыбнулся: что поделать, ночной зверёк! Я осторожно, чтоб не разбудить, провёл рукой по гибкой спине. Она мурлыкнула, и лицо её приобрело какое-то ласковое, невинное выражение.
Помнится, ещё во времена, когда мне её подарили, я обожал наблюдать за ней, пока она спала. В её мимике что-то ломалось, исчезала звериная гамма острых, как бритва, чувств — зато оставалась чистая, детская какая-то красота. За это я и привязался к ней тогда — слишком отличалась от других. Ха! Если подумать, в этом, наверно, и заключается магнетизм их Ветви — животная яркость, сила, которая притягивает соответственно сильных. Надо признать, их создатели не прогадали: универсальные игрушки...
Но она — не просто кукла. Я долго думал и пытался понять, зачем она вернулась. Власть? Да, безусловно! Но это ведь не всё! Когда она смотрит на меня, её глаза не пусты — в них отражается какое-то сильное чувство. И то, как она себя ведёт...
Я уверен: она вернулась не зря. Мы сможем переиграть всё заново!
Я уже заказал мастерам "кулончик", который не будет причинять ей боль, но снова завяжет её кровь на мне. Подарю в день свадьбы, как украшение.
И племяннику заодно преподнесу подарочек! Думаю, зрелище "зеленоглазая малышка в ошейнике" ему очень понравится....
— О чем ты думаешь? — прервал меня голос Кин, хрипловатый спросонья, — У тебя такое лицо, как будто вокруг тебя собралась толпа прекрасных наложниц! Милый! Я чего-то не знаю?
Я невольно рассмеялся:
— Мне и тебя хватает за глаза!
Её взгляд потеплел:
— Хочется почаще слышать такое по утрам!
— Разве мало я тебе говорю подобного?
Она печально опустила голову:
— А что, часто?.. Впрочем, чему удивляться, мой Император. Слишком велика между нами пропасть...
Я вздрогнул — так много тоски было в тёмных выразительных глазах, причём настоящей и неподдельной. Предо мной словно вновь возникла семнадцатилетняя девочка, которую стражник швырнул к моим ногам. И то, как гордо она вздёрнула голову...
И мне неожиданно захотелось рискнуть. Умом я понимал, что делаю глупость, но — как ни абсурдно это звучит, она — единственное существо, которому я ещё верю... И потом, скоро она станет для меня ещё важней и ближе...
— Кин, слушай, а что тебе сделала невеста Главы Ночных?
Она застыла, как изваяние, потрясённо глядя на меня и не говоря ни слова. Я только вздёрнул бровь, ожидая ответа.
Кин нервно облизнула пересохшие губы, пытаясь прочесть что-то в моих глазах. Видно, ничего не увидев, она попробовала отстраниться — я не позволил.
— Так зачем? — напомнил я мягко. Она покривила губы — и лицо приобрело хищность:
— Она обидела мою малышку, Лас. Я такого не терплю.
Я невольно улыбнулся:
— А ты любишь её, как дочь, верно?
Она прогнулась и зашипела:
— Ты... Да как ты смеешь со мной говорить об этом?!
Действительно, пока замнём:
— Кин, зачем ты тут?
Повисло молчание. Кин отвернулась от меня и странно сгорбилась.
— Иногда, милый, мы поступаем глупо, — начала она тихо, — А иногда скучаем за теми, кого ненавидели. Я пришла просто, чтоб доказать себе, что ты — мой. А потом поняла, что не смогу уйти...
Не выдержав, я развернул её к себе. В чёрных глазах мелькали сотни чувств, и она была нереально бледна. Я быстро кинул диагностику: не хватало ещё, чтоб этот разговор ей навредил!
— Кин... Я рад, что ты вернулась. Мне не хватало тебя.
Она тихо вздохнула:
— Знаешь, это звучит как безумие, но я полжизни искала встречи с тобой...
Я прислушался к чутью — она не лгала. Улыбнувшись, я наклонился к ней и поцеловал. Ты — моя. Теперь уж точно моя...
Тан
— Привет! Как прошла ночка? — радостно поинтересовался от двери знакомый детский голос. Мои губы помимо воли расплылись в улыбке:
— О, просто отлично!
— Да я вижу — везде ограничивающие заклятия стоят! — оскалился Сит, — Братец думает, что ты, подобно птице, выбьешь витраж и улетишь на юг?
— После того, как я швырнула в окно с размаху бутылкой, он уже ничему не удивится!
Сит только фыркнул:
— По-моему, он перестал удивляться уже после твоих поцелуев с вампиром.
— Чего?! — вмешалась герцогиня в диалог, — Ещё и вампир?! Тан, ты что, решила собрать коллекцию чокнутых диковинок?
— Угу, и ты — экземпляр номер один... Знакомтесь: Сит, это Тасс. Тасс, это Сит. Запомните: вам приятно!
Мальчик хихикнул:
— Тан, ты, как обычно, точно следуешь этикету!
— А, — махнула герцогиня рукой, — Это она ещё вежливая!
— Долго с ней знакома?
— С детства.
— Ой, сочувствую...
— Ага! Я её воспитывала-воспитывала...
— Как говорит дядя, такая молодежь дрессировке не поддается!
— Эй, — вклинилась я в их милый диалог, — А ничего, что я стою и слушаю?
— А, тебе полезно! Не даром кузен так хочет заняться твоим воспитанием...
Тассера фыркнула:
— Парень, не обижайся, но по твоему родственнику, по моему, как раз и плачет воспитательная плёточка, розовая и пушистая!
— А с чего мне обижаться? Сам бы посмотрел, как к нему этот метод применяют!
Мы с Тасс расхохотались. В этот момент от двери послышался голос принца:
— Сит, по тебе всё же казармы плачут. Причём давно и истерично.
Тассера скривилась. А я...
С приходом герцогини с меня словно сняли огромный груз. Я почувствовала себя так, словно мне дали глоток свежего воздуха в темнице. Хватит!
Я стремительно развернулась и медленно пошла к принцу.
Несколько шагов — и мои губы почти прикасаются к его уху:
— Ваше высочество, вас не учили, что подслушивать невежливо? — прошептала я глубоким, чуть хрипловатым голосом, — И вообще, ведёте себя, как очень плохой мальчик... Многим такие нравятся, правда?
Я слегка лизнула кончик его уха. Чуть-чуть — но принц дёрнулся. Я оскалилась: есть контакт!
Мои руки стали блуждать по его телу, чувственно поглаживая. Я чуть подалась вперёд, прижимаясь к нему, а пальцы мои уже беззастенчиво шарили в заклёпках на его одежде. Я приблизила своё лицо к его...
И тут нащупала то, что искала. Резкое, точное движение — и наследник потрясённо застыл, не шевелясь и в шоке глядя на меня. За спиной тихо ахнула Тасс. Я только ласково улыбнулась и ещё крепче прижала кинжал к его горлу. Из-под лезвия выступила крошечная капелька крови.
— Все вон! — бросила я за спину ласково. Тасс нервно икнула и хотела было возразить, но Сит без разговоров схватил её за руку и потащил за собой. "Не влазь!" — посоветовала я мысленно. Тасс закатила глаза, но позволила себя увести.
Я снова перенесла своё внимание на наследника, который как раз попытался отвести лезвие. Я хмыкнула и надавила сильней. Кровь потекла струйкой.
— Не дёргайся, мой хороший, — попросила я ласково, — Поверь: что б ты не предпринял, прикончить тебя я успею!
— Брось, — сказал принц тихо, — Ты этого не сделаешь!
Я рассмеялась. Весело и искренне. Пожалуй, это звучало жутковато, по крайней мере,на лице принца мелькнуло сомнение.
Я улыбнулась и наклонилась вперёд, слизывая кровь с шеи и лезвия. Вкусно! Облизав губы, я сказала будничным тоном:
— Милый, ты не понял, с кем связался. Я — больная. Я спятила ещё в прошлой жизни. И если ты дёрнешься, я тебя прикончу, не думая о последствиях. Жизнь — игра. Я не побоюсь. Я не твои придворные крысы, к которым ты привык.
Он потрясённо смотрел на меня. Я продолжила:
— Теперь слушай, ты, высокомерный сопливый щенок! Прибереги свои амбиции для жеманных придворных блядинок! Я тебе не подстилка, об которую можно вытирать ноги, и не собственность. Я могу хорошо притвориться, я могу казаться ручной, но — не перегибай палку, мальчик мой. Я — свободна. И ты это запомнишь, если не хочешь, чтоб в следующий раз этот кинжал торчал из твоей дохлой туши!!!
С этими словами я ловко подбросила кинжал, поймала, слизнула остатки крови и швырнула к ногам принца. Наследник впал в прострацию. Я, воспользовавшись этим, выбежала из комнаты.
Тасс поджидала меня в коридоре, нервно заламывая пальцы:
— Да ты хоть знаешь, что положено за нападение на представителя Императорской ветви?! — зашипела герцогиня. Я улыбнулась:
— Догадываюсь.
— Тан, ты — больная!!!! — заверещала магичка на весь коридор, — Я всё понимаю, но это слишком!!!! Он же щенок двинутый! Он щас к папочке побежит жаловаться, и тебя в темнице сгноят!!!!
Я скорчила милую рожицу, глядя поверх плеча Тасс:
— Нет, подруга, не расскажет. Он ведь не захочет признать, что опростоволосился, позволив низшей себя достать?
Тасс поперхнулась очередной тирадой и испуганно оглянулась.
Наследник стоял в дверном проходе, небрежно облокотившись на косяк, и бешено смотрел на меня.
Мы так и застыли на пару мгновений в немом единоборстве. Никто не желал опускать взгляда, никто не желал говорить первым. Неожиданно наследник поморщился и провёл рукой по шее.
— Ваше высочество, что с вами?! У вас кровь!!! — послышался изумлённый вскрик из коридора. Мы синхронно обернулись и увидели двоих мужчин в белой форме внутренней стражи.
Я напряглась: что-то будет...
Принц поморщился, повёл головой, словно разминая позвонки — и неожиданно расхохотался в голос. Лица присутствующих начали приобретать форму прямоугольника. Каюсь, приняла участие в общей пантомиме. Я ожидала от принца ярости, злости — но не такого искреннего хохота!
Похоже, стражники тоже пребывали в замешательстве:
— Ваше высочество? — уточнил один из них нервно, — Вы в порядке?
Сит тихо хихикнул из-за угла. Почуял что-то, паршивец!!
Смех принца неожиданно оборвался.
— Вон! — равнодушно выдохнул он. Стражников снова вымело, причём один из них, проходя, бросил на меня уважительный взгляд.
Тем временем принц подошёл ко мне и весело заметил:
— Ты — чудо. Просто чудо. Но не низшая, правда ведь? Кто ты?
"Что, допрыгалась?" — ласково уточнил голос Тасс . Я застонала. Боги, в кого я такая дура?!
