Дороги смертников (Время одиночек 2)

# # 1 Такелаж — общее название всех снастей на судне.

Обернувшись к противнику, Эн Шан увидел, что мерзкий купец выходит из облака дыма, совершая при этом разворот. Смысл этого маневра для адмирала был неясен — при таком чудовищном вооружении хабрийцу нет нужды пытаться скрыться с места преступления. Непонятно, что за оружие у него, но, похоже, он и в одиночку способен разделаться с эскадрой, тем более что второй корабль прилично отстал.

Смысл маневра Эн Шан понял, когда адский купец продемонстрировал второй борт. Там (чтоб он в дерьме утоп!) протягивался аналогичный ряд окошек, и шлюх за ними тоже не наблюдалось. Зато было нечто другое.

— К баллистам! Кто живой — бегом к баллистам! — заорал адмирал в тщетной надежде нанести противнику хоть какой-нибудь урон, пусть даже символический, благо, дистанция уже позволяла.

Не успели.

Крупнокалиберные морские орудия, стреляя новейшими разрывными снарядами, проделали в борту флагмана еще несколько пробоин размером с дверной проем трактира, жестоко прошлись по палубе и рангоуту # # 1. Море, устремившись в огромные бреши, потянуло гибнущий корабль на себя, заставив накрениться. Адмирал, скатившись с палубы, камнем ушел на дно, даже не попытавшись освободиться от кирасы — после того, как ему размозжило левую ногу выше колена, он потерял сознание.

# # 1 Рангоут — совокупность деревянных деталей оснастки судна — мачты, реи, стеньги и т.д.

Может это и к лучшему — он не увидел гибель своей флотилии. Шансов у пиратов не было. В результате собственного атакующего маневра они оказались прижаты к берегу, и их обошел второй корабль, заранее уклонившийся с курса. Его бортовые залпы прошлись по "Солнцу Востока" и "Като" — оба судна остались на плаву, но ход их сильно замедлился. Капитан "Вейдпула", понимая, что ему не уйти, пошел в отчаянную атаку, надеясь на абордаж. Шансы на успех у него были — палить из пушек по цели, идущей на тебя, трудновато, ввиду малых размеров мишени. Но канониры хабрийцев оказались на высоте — залпом сбило бушприт и фок-мачту, а в здоровенную пробоину под ватерлинией хлынула вода. "Вейдпул" мгновенно потерял ход и начал зарываться носом.

Парочка новейших судов хабрийского военного флота вернулась к уползавшим кораблям и просигналила предложение о сдаче. Капитаны не стали от него отказываться — участь "Вейдпула" и "Барретто" доказывала, что шансов на победу у них нет. Вряд ли хабрийцы помилуют пиратов, но это все равно, как минимум, возможность прожить чуть побольше. Акулы, привлеченные запахом крови и нездоровым оживлением, крутились вокруг сотнями — лучше уж плен, чем их зубы.

Хабрийцы, высадив призовые команды, заперли пиратов в трюмы, после чего захваченные суда медленно поплелись на север, к ближайшему порту. Но корабли с артиллерией не пошли следом — продолжили путь на юг. Там, у берегов Империи, у них будет много работы.

Глава 13

В мире Тима консервированных продуктов не существовало — до этого извращения здесь еще не додумались. Но из рассказов Егора он о них знал, и даже хотел бы попробовать — тот очень сильно нахваливал маринованные оливки с микроскопическими огурчиками и грибы. Бортмеханик космической птицы о еде готов был говорить подолгу — чревоугодие он уважал. Тим помнил из его слов, что рыбные консервы, как правило, к деликатесам не относились — простецкая еда людей с небес. Ее употребляли, когда выходили на природу из душных каменных городов, или когда не было под рукой ничего другого, или когда надо было быстро обеспечить хоть какой-нибудь закуской процесс распития крепких спиртных напитков. Слушать про банки, плотно набитые расчлененными тушками, было интересно. Сколько же труда и изобретательности проявляли небесные люди ради того, чтобы иметь возможность поедать несвежие продукты без высокого риска отравления. Странные они — не проще ли сразу съесть то, что поймал, покуда свежее?

Во время плаванья к берегам Империи Тим узнал и о другой стороне вопроса — каково быть несчастной рыбой, запаянной в металлическую банку. Нет, он не попал в такую банку, но ситуация была очень похожая. Пузатый купеческий парусник, носивший дурацкое название "Афилиотис", был суденышком не особо впечатляющим — поменьше "Клио". Простой двухмачтовик — таких немало снуют между Анией, и странами, в которых с удовольствием покупают анийское зерно. Перевозки осуществляли в сезоны благоприятных ветров, иначе неповоротливые посудины плелись по нескольку месяцев, а для груза это на пользу не шло — корабли кишели армиями прожорливых крыс, да и вода частенько в трюмы просачивалась. Зерновозы не относились к классу очень уж дорогих судов — кораблестроители на них экономили беззастенчиво. И это оправданные меры — сверхприбылей в этом деле не дождешься, вот и приходится трястись над каждым медяком.

В этом рейсе "Афилиотис" шел без зерна. Те жалкие крупицы, что завалялись в щелях с прошлого раза, давно подъели крысы. Теперь трюмы были набиты людьми — солдат на корабле было, пожалуй, даже больше чем крыс. Людей, амуниции, провианта и лошадей с фуражом нагрузили столько, что судно погрузилось по самую ватерлинию. Достаточно слабого намека на шторм, чтобы палубу начало заливать волнами.

Проклиная командиров, превративших "Афилиотис" в банку с человеческими консервами, Тим всю дорогу молился небесам, уговаривая погоду не портиться. Одно кораблекрушение он уже пережил — этого вполне достаточно.

Тиму еще повезло — их группа расположилась в кладовой, отдельно от остальной солдатни. Правда, приходилось эти удобства отрабатывать — приглядывать за лошадьми офицеров, запертыми в душном трюме. Животным крайне не нравились морские перевозки, и товарищи быстро оценили талант юного степняка — он мгновенно находил общий язык со строптивыми скакунами.

Эль вообще расположилась с комфортом — единственный человек на "Афилиотисе", живущий в одиночной каюте. К ней никого не подселили — больше женщин не было, а подсовывать к ней мужчин никто не решился. Странно, но магичка с первого дня ухитрилась себя поставить так, что даже всемогущий ценатер Хфорц обращался к ней только на "вы". Командир расположился в большой каюте со своими офицерами, но это его нисколько не стесняло — после того, как Эль избавила их от морской болезни, они пили практически беспрерывно. Девушка предлагала Тиму с Апом разделить ее каюту, но те отказались — не из соображений приличий, а просто не хотели обособляться от коллектива, вызывая ненужную зависть и пошлые домыслы.

Уже на второй день, утомившись сидеть взаперти, Тим высунул нос на палубу, нарушая запрет. Корабельный боцман этому не обрадовался, но юноша быстро нашел с ним общий язык. Поведал, что сам ходил в море на китобое, в доказательство перечислив массу деталей корабельной оснастки и дав несколько замечаний по поводу состояния судна. Морской волк, сам одно время промышлявший охотой на кашалотов (пока не стал искать китов на дне бутылки), расцвел от нахлынувших воспоминаний. А когда Тим пожаловался, что человеку, выросшему на степном просторе, видеть день и ночь над собой потолок нет больше сил, позволил ему бывать на палубе в любое удобное время — лишь бы солдата не заметили капитан или офицеры.

Тим сомневался, что они способны заметить дракона, если тот сядет им прямиком на нос. Вся верхушка корабельной команды пила беспробудно, спеша в этом деле нагнать армейских офицеров. Видимо, плаванье они воспринимали как прогулку — в отличие от груза зерна за груз людей они не отвечали. Загнить этот товар не должен, да и крысы не съедят. Все держалось практически на одном боцмане (полупьяном). Матросы тоже не всегда твердо стояли на ногах — постоянно надирались из припрятанных запасов или подворовывали спиртное у офицеров. По сравнению с дисциплинированным и ухоженным "Клио" на борту "Афилиотиса" располагался дешевенький бордель. Палубу не мыли, видимо, с тех времен, когда судно сошло со стапелей, и выглядела она так, будто здесь неоднократно разделывали протухших кашалотов. Канаты обтрепались, паруса латанные-перелатанные, через давненько не конопаченные щели сочится морская вода.

Боцман "Клио", окажись здесь, порвал бы щеки, с криком костеря местную команду.

Сперва Тима удивляли местные порядки, но, поразмыслив, он понял, что все логично. Это ведь не китобои, по много месяцев пропадающие в опасных водах и занимающиеся непростой работой. Задача местных каботажников элементарна — просто довезти зерно. Дорога обычно недолгая, проходит вблизи берегов, воды здесь спокойные. Работа несложная, и оплачивать ее слишком щедро не станут. Кто на нее согласится? Хороший моряк не пойдет — найдет для себя местечко повыгоднее. В итоге сюда попадают лишь те, кому трудно получить хорошее место из-за многочисленных личностных недостатков.

Впрочем, команда зерновоза, несмотря на все свои грехи, судно вела уверенно. Правда, путь проходил на виду берегов, что позволяло не зависеть от вычислений штурмана. Да и без этого идти можно было, не забивая себе голову измерениями — "Афилиотис" был частью большой эскадры, перевозившей полки анийцев к побережью Империи. Одиннадцать торговых посудин сопровождал военный двумачтовик, нелепо раскинувший в стороны шесть площадок-пилонов с метательными машинами. Хоть корабль и анийский, но Тим надеялся, что там с дисциплиной дело обстоит получше, и офицеры если и пьяные, то не поголовно. Ведь за ним следуют все остальные суда, будто цыплята за наседкой — налетит на скалы, всех за собой потащит.

* * *

После полудня Тим впервые увидел земли Империи. Боцман, найдя юношу на носу, указал рукой на берег:

— Тимур, ты вроде хотел увидеть Империю — так смотри же.

Взглянув в указанном направлении, Тимур остался недоволен. Берег как берег — ничего не изменилось. Низкий обрыв, подмываемый штормами, местами сглаживался до широких проплешин, протягивающихся далеко в море низкими косами, окруженными мелями. В низинах жмутся друг к дружке кучки невысоких деревьев, по склонам плоских холмов пасутся мелкие стада коз и овец — идеальное зрение степняков даже на таком расстоянии иногда различало этих животных. Величественных городов не видно — все те же крошечные деревни, всем своим видом демонстрирующие крайнюю нищету жителей.

— Ты не перепутал? Я не вижу никакой разницы с берегом Ании.

Боцман, хохотнув, покачал головой:

— Хороший ты парень, Тимур, но дикий совсем. Думаешь, вся Империя живет так же, как столица? Каменные города и мощеные дороги? Забудь про это — такое можно увидеть лишь в нескольких центральных провинциях, да и то местами. А в других краях все как и везде в мире — серость, нищета и полуголодная жизнь. Анийский рыбак всю жизнь питается камбалой и водорослями, по большим праздникам закусывая бараньей требухой вонючую бражку. Имперский рыбак из вон той деревушки свою жизнь проживает так же само. Какая между ними разница? Да почти никакой, если не считать то, что первый платит налоги великому князю, а второй императору. Они даже говорят на одном языке — различий очень мало. Местные мужики столичных людей считают кем-то вроде пиявок — дай волю, передавят всех. И я их понимаю — крестьянин, живущий, допустим, у восточного тракта, мясо ест каждую неделю, а не по большим праздникам, и пива себе может позволить попить в трактире. А здесь есть старики, за всю жизнь не увидевшие серебряной монеты — вообще без денег обходятся. Что добыл, то и съел. Налоги и те платят натуральной податью — возами с вяленой рыбой да бочками с сельдью. Так что мраморных дворцов ты здесь не увидишь — даже не мечтай.

— В моей степи мясо можно есть каждый день. Мясо не роскошь — мясо это простая еда. И хлеб есть всегда, хотя мы сами не сеем. Почему здесь не так? Что им мешает?

— Ты не сравнивай Эгону и всех остальных. У вас, степняков, ваши вожди живут в тех же юртах и жрут тоже, что и обычный народ, да и простого труда не чураются. У вас нет аристократов — уважают лишь того, кто при своей жизни доказал, что он настоящий мужик, а не титулованная баба в штанах. Если у вас в знаменитом роду появился мальчик, ему придется труднее, чем ребенку попроще — придется доказывать, что он своего рода достоин. И вы ведь народ-войско, вам не нужны дворцы и всякая лишняя роскошь, а это экономит силы. А тут на одного работающего два аристократических бездельника. Они ведь ничего не делают и не доказывают — у них изначально есть все, по праву рождения. Я в свое время сбежал от барона — моя семья из приписных. Так барон этот за всю жизнь ни разу в нашу деревню не наведывался — за него все делали управляющие. А ведь он жил нашим трудом. Понимаешь? Мы его кормили, а он нас даже не видел никогда. Откуда этим бедолагам каждый день мясо есть, если приходится кормить толпу бездельников? Вот и остается им камбала да водоросли, а муку из чечевицы и гороха делают в каменных ступках — мельниц своих не держат, потому что невыгодно тут мельничным трудом жить.

Тим лекцию о феодальной экономике выслушал внимательно, хотя ничего нового не узнал. В свое время он так же внимательно слушал рассказы людей с неба — они обсуждали эти вопросы гораздо подробнее и аргументировано. Но еще тогда он заметил, что исторические реалии их небесного мира не всегда совпадали с местными. Та же Империя по уровню развития находилась на уровне начала промышленного века, но при этом полностью сохраняла свой аристократический уклад. Никаких конфликтов или революций — все кризисы преодолевались без массовых волнений. Правящая династия побила все рекорды — никто уже даже приблизительно не представлял, сколько же она правит. Но то, что побольше тысячи лет, очевидно. Кардинальных реформ не проводилось — общество эволюционировало медленно, сохраняя иной раз архаичный уклад в отдельных областях. Организованного недовольства не наблюдалось — никаких серьезных заговоров с целью изменения строя, или попыток революций. Интриг хватало, но это были стандартные интриги мира высшей аристократии.

При этом параллельно Империи существовали абсолютно нецивилизованные государства, причем весьма сильные. На многих островах Восточного Архипелага до сих пор практиковалось людоедство, но при этом тамошние вожди обладали очень сильным военным флотом, способным разбить любую армаду, даже имперскую. В Хабрии, пытающейся в "цивилизованности" перещеголять Империю, имели место узаконенные человеческие жертвоприношения, не говоря уже о зловещих некромантах, чувствующих себя там весьма вольготно. Анийцы обожали телесные наказания — преступников пороли кнутами, калечили, месяцами держали в узких железных клетках. Да что говорить о преступниках — там могли отрезать уши честному крестьянину за простую недоимку. Да и в самой Империи хватало явлений, подходящих для дикарей, но никак не для цивилизованного общества.

Почему так? Ведь на Земле, про которую рассказывали люди из экипажа установки, различия хотя и имели место, но были другими. Если сейчас и существовали пережитки темного прошлого, то никак не в великих странах — в отсталых уголках мира. Там изначально возник ряд центров цивилизации, часть из них сумела добиться рассвета, другие зачахли и стали жертвами более развитых. А здесь эти центры и не думали чахнуть. Да, разница в развитии имелась, но не настолько фатальная, чтобы ту же, допустим, Анию, легко превратить в отсталую колонию. Военная сила ничего не значила. Все территориальные приобретения Империи за последние несколько веков это, прежде всего результат умелой дипломатии и постепенной интеграции под давлением культурно-экономических факторов, а уж только потом заслуга военных.