1. Белый дар. Долг гильдии

К тому же подгадить, хоть и так врагу, хочется всем. И друиды не исключение. Они попадают в это правило.

— С друидами договорился император, — не очень охотно протянул он.

И я как-то сразу всё домыслила!

Империя видит в Ордене угрозу, но не слишком сильную, чтобы немедленно её уничтожать, затрагивая и свою экономику и прочее... Её правитель договаривается с почти вымершими и ушедшими в леса друидами, даёт им войска (немного, но достаточно) и отправляет убирать помеху в виде Ордена.

И паники среди населения нет, и империя процветает, и Орден скоро станет подконтрольным, и друидом какие-то блага обещаны, скорее всего, территории и неприкосновенность.

Почему именно друиды? Тут тоже нет ничего сложного...

Раз император не хочет огласки, то с кем легче всего связаться? С теми, кто живёт обособленно, разрозненно и с внешним миром почти не контактирует...

Вот и получается, что получается.

Не предугадал император только одного — сотрудничества с Орденом теневых гильдий... Или предугадал.

И просто посчитал этот факт не стоящим внимания.

Мы разошлись, так как больше тем для разговоров не было. Нам надо было обдумать и проанализировать информацию. В одиночестве.

* * *

Когда я шла по коридорам, то даже не сразу сообразила, что наступил поздний вечер. Почти ночь.

Обед и ужин я пропустила, завтрак тоже остался без внимания, значит, надо бы заглянуть в столовую. Туда я и направилась, понимая, что без еды моя жизнь существенно сократится. Десять дней. Максимум.

Повариха и поварята всё ещё были там. Мыли посуду.

И то ли из-за крайне усталого вида, то ли из-за Доры, которая не единожды брала мне еду в лазарет, то ли по иной причине, но мне выдали парочку бутербродов, пригрозив, что если не явлюсь на завтрак, то...

Дальше была многозначительная пауза. Даже стало интересно, с чего бы они так осмелели, что стали мне угрожать? Или по сравнению с приездом комиссии уже и я не страшна.

И я опять уже с едой в руках пошла к себе. История повторяется, ведь я снова почувствовала трупный запах.

Чуть не бросила еду, чтобы помчаться туда, но спустя секунду осознала, что трупу уже не меньше трёх часов. Внутреннее восприятие целителей вовремя это сообщило. Еда не пострадала.

Устало потёрла бровь и отправилась на поиски новых проблем. Нашла.

И, действительно, труп был такой же, как и вчера. Тот же убийца, тот же способ убийства, и тоже убит ученик...

Пока осматривала, машинально начала жевать один из бутербродов. Вспомнила время учёбы, когда такое было нормой, и продолжила питаться. В конце концов, труп трупом, а еда необходима.

— Крепкие нервы? — поинтересовались откуда-то справа знакомым голосом. Спокойным голосом.

— Наличие вас на месте преступления мне считать уликой? — спросила, даже не повернувшись.

И так знала, что там стоит друид. Владислав, похоже, и в этот раз почуял трупный запах. Но он не убийца, хотя я и могла так подумать. Раньше. После же нашей беседы уверенность в его невиновности только укрепилась...

Но знать ему об этом необязательно.

— О вашем тут присутствии я могу сказать то же самое, — хмыкнули сзади.

И друид, наконец, показался на свет.

— Можете, но давайте от беспочвенных подозрений перейдём к фактам, — предложила миролюбиво. Всё-таки еда меняет нас к лучшему... Доказанный факт. Мною и доказанный.

— Давайте, — у него тоже было приподнятое настроение, несмотря на труп, — и что у нас есть?

— Мы точно знаем почерк убийцы, мы знаем его расу, — начала я перечислять.

Но меня перебили:

— А это убийство чем-нибудь от прошлого отличается?

Я внимательно присмотрелась к телу, присев на корточки. Под странным взглядом друида откусила ещё кусок бутерброда.

А вот и кое-что незнакомое...

— Да, — протянула, рассматривая интересующую меня деталь.

Рядом присел друид. Очень рядом. Если бы не знала всех обстоятельств, подумала бы... Короче, много, что подумала бы.

— Вот смотрите, — показала на шею трупа, — его в отличие от предыдущего душили цепью. И гораздо сильнее, чем в прошлый раз. У него сломаны позвонки, — констатировала.

— Значит, наш убийца либо очень нервный, либо его жизненные обстоятельства ухудшаются, — задумчиво отозвался друид.

— Либо он полукровка, — намекнула на Нэда.

Ко мне моментально повернулись всем корпусом, на лице друида вздулись вены, а у меня по коже прошлись мурашки. Игру взглядами никто не выиграл. Отвели одновременно.

— Откуда знаешь?

— Давно догадалась, — встала с корточек следом за Владом.

— Уже подала заявку о нарушении Кодекса?

Я промолчала, а он всё понял. О, каким презрительным и полным ненависти стало выражение его лица! Я прямо залюбовалась. А потом просто сообщила:

— Я договорилась о том, что полукровку оставят в живых, если его воспитание будет соответствовать представлениям архимагов о нормальном. И если у него не будет приступов нестабильности.

Вот теперь ситуация кардинально поменялась!

Друид мне признательно кивнул и даже решил поделиться, почему так заботится о младшем родиче:

— Нэд — сын моей сестры. Но я бы его всё равно, подчиняясь Кодексу, отправил бы за грань, чтобы эмоционально не привязаться, но сестра взяла с меня перед смертью магическую клятву... Я обязан о нём заботиться до тех пор, пока он окончательно не потеряет разум.

— То есть он нестабилен? — уточнила, зная, ЧТО это значит!

— Да, и через несколько лет он или сам уйдёт за грань, или я ему в этом помогу. Оставлять будущего убийцу в живых — преступление перед Кодексом.

— Но он же ребёнок, — возмутилось во мне всё светлое и доброе, хотя я и сама понимала необходимость устранения полукровки. Виноваты в этом, кстати, лишь его родители, которые во время совокупления не выбрали расу будущего ребёнка! Только они и виновны!

— Он не ребёнок, — отрезал, — он даже сам себя не осознаёт в моменты приступов, а дальше будет хуже! И гуманность перед долгом каждого для меня ничего не значит.

— Для меня тоже, — была вынуждена признать.

Мы так хладнокровно рассуждаем, наверное, от того, что знаем, как происходит взросление обычных полукровок. В несколько стадий:

1.) Сперва они разрываются/распадаются на несколько частей, личностей. Начинается шизофрения.

2.) Затем их магия вырывается из-под контроля, подчиняясь поочерёдно разным личностям.

3.) Эти личности потихоньку отрицают саму возможность существования морально-этических норм.

4.) Последний этап — потеря всякого человеческого облика. Становление единым сгустком злобы, жажды чужой энергии и ненависти.

И это совсем не метафоричные описания. Смотреть на всё это в действии ужасно. И страшно. А ведь всего можно было избежать, если бы родители озаботились тем, чтобы передать ребёнку лишь гены одной из сторон...

Но родителей не выбирают. А мальчику осталось не больше года до окончательного превращения в чудовище.

И тогда архимаги его щадить уже не будут. Впрочем, мы тоже. Благо, Владислав осознаёт необходимость таких мер.

— Он может быть нашим убийцей? — озвучила наши общие мысли я, не глядя на друида.

Каким бы не был он сильным, но скорое уничтожение ребёнка, к которому успел привязаться (а он успел, так как заботиться о ничего не значащем для него ребёнке он вряд ли бы стал, даже несмотря на клятву перед сестрой), это, безусловно, его очень расстроит. Если не сказать хуже...

И это я, почти лишённая эмоций, ему сочувствую.

— Может, — с тщательно скрытой болью под маской спокойствия задумчиво ответил Владислав, — я не знаю, как он смог бы выбраться из-под защиты комнаты, замкнутой внутрь, но это теоретически возможно. И как он попал сюда до приезда комиссии, я тоже не знаю, но это тоже теоретически возможно.

Тупик. И что делать?

— Подождите-ка, — я защёлкала пальцами, ловя ускользающую мысль.

Друид замер на месте, не трогая меня, видно, по себе знает, что в такие моменты лучше не выступать. Вообще. Даже если очень нужно.

— У нас есть убийца, — я увидела осторожный кивок Владислава, — но почему мы сразу решили, что убийца себя не осознаёт? Что он всё делал неосознанно? И поэтому оставил столько следов?

Оглянулась на мужчину и быстро начала пояснять:

— Мы заведомо основывались на том, что убийца — друид! Почему именно друид?! Разве так сложно подделать чёрные следы энергетических щупалец? Особенно, если знаешь, как они выглядят? Или так сложно придать эманациям смерти запах друида? Всё это можно сделать, имея при себе несколько зелий или артефактов!

— Ты хочешь сказать, что убийца, рассчитывал на то, что, кроме нас с тобой, никто не будет знать деталей вскрытия первого трупа...

— Да, я не указывала в отчёте, что убийца — друид, — кивнула на вопросительный взгляд Владислава.

— И на то, что никто, кроме меня, не сможет почуять эманации смерти и характерный запах убийцы...

— Нас с тобой хотели направить чётко к Нэду, — хмуро закончила мысль.

— Да, но вот только в отличие от тебя я знаю, что никакими зельями не подделать запах, — дополнил такой же хмурый Влад.

Мы замолчали, размышляя о том, чему можно верить. И тут... Словно по голове стукнуло!

— Но можно скрыть свой! — воскликнула.

Владислав моментально меня понял, закончив идею:

— То есть убийца скрыл с помощью зелья свой запах, а потом просто притащил на место преступления Нэда?

— Звучит глупо, — призналась я, — стоп, глупо, но только если не вспоминать о той, кто проводит всё своё время с Нэдом! И имеет доступ к нему и его телу, и, соответственно, запаху!

— Дора?

— Она, — я даже кивнула, — ей стоило бы пяти секунд усыпить ребёнка зельем и принести на место преступления, потом унести, а дальше подделать улики...

— Притормози-ка, — попросил Владислав, — а почему ты считаешь, что ей для подделывания улик нужен Нэд? Почему?

— Ты хочешь сказать, что она сама полукровка? И поэтому она так привязалась к мальчишке? Но зачем ей его подставлять? — и снова я зашла в тупик.

— Подставлять? Нет, она хотела его забрать... и исчезнуть. И если бы мы сейчас помчались к нему, у неё бы всё получилось. Я бы сам сорвал свои чары... А это единственная преграда к мальчику...

— И тогда она бы, — тут же подхватила я повествование, — нас как-нибудь устранила, забрала мальчонку и испарилась бы. Но почему она не сделала этого раньше? Когда тебя здесь не было?

— В нашем поместье он защищён куда лучше, — хмуро пояснил друид, — там у неё не было никаких шансов. Поэтому-то она помогла тебе узнать, что Нэд — полукровка. Ведь сама бы ты даже во время лечения ничего не увидела, а она сняла с него один из артефактов защиты...

— И она точно знала, что я, сообщив о нарушении Кодекса, всё равно попробую защитить мальчонку, или же не попробую... — я снова сбилась.

— Это неважно, для его уничтожения тебе бы всё равно пришлось нас сюда заманивать! А тут она с лёгкостью осуществила бы свой план... К тому же у неё есть доступ к зельям и необходимые знания.

— И что мы будем делать? — как-то незаметно я стала воспринимать друида в качестве главного. По крайней мере, сейчас точно.

— Устраним полукровку, — хмыкнул Владислав.

Да, не ожидала я такого от Доры. Хотя... Нет, ожидала. Чего-то подобного после известия о её шпионаже и ожидала.

Глава 16

Как оказалось, действовать наобум, не люблю не только я. Ещё и Влад. В чём-то мы схожи. И даже слишком.

Пока мы шли до первой точки, где могла находиться Дора, мы с друидом разработали два жизнеспособных плана, нашли различные пути отхода, распределили приоритеты, договорились о действиях друг друга...

Короче, наше партнёрство устраивало не только меня. Мы оба были довольны. Оба — перестраховщики. Зато мы точно были уверены, что сумеем, не потревожив никого, исполнить задуманное.

Спустя пятнадцать минут мы разделились. Сначала выделили две наиболее вероятные точки нахождения Доры, затем распределили их между собой и разошлись. Остальные места, где она может быть, тоже были учтены, а наши маршруты построены так, чтобы мы проверили и их.

На прощание кивнули друг другу и, отвернувшись, последовали каждый по своему пути.

Как ни странно, наткнулся на Дору друид. Об этом он сообщил через один из друидских амулетов, выданных им же. Странная у них магия. И очень. Но помогает. И очень.

Мгновенно развернулась и бегом отправилась в сторону Владислава.

Удивления не было. Я прекрасно знала, что он выбрал для себя наиболее вероятные в плане нахождения там Доры места. Наверное, не доверяет. Как и я ему. Но спорить тогда не стала.

А может, и просто не захотел рисковать планом, ведь я — слабое в нём место. Точнее, так думает Владислав. Мужская гордость есть даже у мстительных и кровожадных друидов.

Когда я дошла, перед глазами предстала следующая картина...

Дора хрипела на полу, капая слюной на пол, будто придавленная какой-то невидимой силой. А Владислав методично обыскивал её рюкзак, стоящий рядом. Большой рюкзак. Пухлый.

Да, было видно, что женщина всерьёз рассчитывала сбежать и прихватить Нэда... И вполне могла бы осуществить собственные мечты. Помешал случай. И мы. Но сбежать она могла, да...

— Допроси... те её, — попросил он.

И я тоже внезапно вспомнила, что последние несколько часов мы разговаривали, как очень близкие люди. Друзья... Партнёры... Может, даже родственники.

Кивнула друиду и присела рядом с хрипящей Дорой.

Воздействовать на разум я не могу, но почему бы не устроить ей физические пытки? Что мне помешает.

Ухмыльнулась и притронулась к вискам женщины. Та дёрнулась, но безуспешно. Вырваться она не могла.

— Что ты планировала? — холодным тоном задала вопрос.

Теперь та уже не хрипела, а скулила, так как за каждую секунду молчания по её телу проходил ток. И с каждым разом он набирал мощности.

И жалко её не было. Вообще.

После смерти двоих учеников жалость была не уместна! Даже пытать её было отвратительно.

— И? — поторопила корчащуюся на полу Дору.

— Мне он нужен... Нужен... — единственные её слова. Точнее, хрипы. Но хоть что-то, уже хлеб.

— Для чего? — поинтересовалась, уменьшив силу тока. Я догадалась, что мы говорим о Нэде...

— Нужен... Он нужен... Мне нужен... Он сможет... Сможет забрать силу, — она уже просто завыла.

А я вспомнила, что проблема полукровок в их чрезмерной магической силе, которая и заставляет их сходить с ума. И ничто, кроме других полукровок, не может выкачать из них эту силу...

Ни артефакты. Ни люди. Ни маги. Ни даже друиды, которые способны высасывать энергию из существ.

Теперь становилось понятно, зачем ей нужен был сородич. Она собиралась использовать его в качестве личного стабилизатора, а то, что это ухудшает его психическое состояние, её не волновало.

И опять же ясно, почему у Нэда так быстро происходит потеря разума. У него, помимо собственного излишка силы, есть ещё и чужой, который регулярно ему отдавался. Даже мне его жалко...

— Тварь, — очень ёмко высказался друид, слышавший наш разговор, а затем без сожалений наложил на неё ту самую подчиняющую печать, которой довольно давно угрожал мне.